終わる世界の歩き方

第14話 龍の国

　龍の後を追い始めてから数時間。二人は山脈のさらに奥へ進んでいた。雪は深い。風も強い。

普通の人間ならとっくに遭難している。だが。先導する龍は止まらない。迷いもない。巨大な翼で空を裂きながら飛んでいく。

「まだ着かないのか？」

　サフィラが聞く。返事はない。聞こえているはずだが無視された。

「嫌われてる？」

　アカネが聞く。

「龍は元々こういうものだ」

　たぶん。少し自信が無かった。すると。前方の景色が変わる。巨大な崖。そして。その先にあったものを見てサフィラは息を呑んだ。

「……っ」

　谷だった。だが。ただの谷ではない。龍がいた。一体や二体ではない。十。二十。百。いや。もっとだ。巨大な龍たちが谷の至る所に存在している。岩山の上。氷河の上。空。洞窟。どこを見ても龍だった。白い龍。青い龍。銀色の龍。中には人間の家ほどもある個体もいる。そして。山より大きい個体もいた。

「……」

　サフィラは言葉を失う。伝承では知っていた。だが。実際に見るのでは全く違う。圧倒される。まるで別の世界だった。

「すごい」

　アカネがぽつりと言う。珍しく素直な感想だった。

「そうだな……」

　サフィラも頷く。すると。谷のあちこちから視線を感じた。龍たちが見ている。二人を。特に。アカネを。

「見られてる」

「私もそう思う」

　歓迎されている感じではない。品定めだ。そんな空気だった。すると。近くの岩山にいた銀色の龍が声を上げる。

『人間だ』

　低い声。

『珍しい』

『皇の血か』

『あの短剣は本物だな』

　次々と声が聞こえる。会話している。人間と変わらない。いや。むしろ人間以上に知性を感じる。アカネが空を見上げる。

「変」

「何がだ？」

　サフィラが聞く。

「ドラゴンなのに話してる」

「だから話すと言っただろう」

「変」

　アカネは譲らない。サフィラは苦笑した。その時。空気が変わった。谷全体が静まり返る。龍たちの会話が止まる。風も。音も。何もかもが止まったような感覚。そして。誰かが呟いた。

『長だ』

　その瞬間。遠くの山が動いた。いや。違う。山だと思っていたものが動いた。

「……え」

　サフィラが固まる。遥か彼方。氷山の頂上。そこに居た存在がゆっくりと首を上げる。大きすぎる。

比較対象がおかしい。周囲の龍たちですら小さく見える。山脈の主。五千の龍を統べる王。

氷龍王ユルムガンド。蒼白の瞳が開く。それだけで。世界が見られている気がした。サフィラは息を呑む。身体が震える。本能だった。強者を前にした生物の反応。圧倒的。ただそれだけ。そしてユルムガンドの視線が二人へ向く。まずサフィラ。次にアカネ。その瞬間だった。龍王の瞳が僅かに細められる。

『……なるほど』

　谷全体に響く声。老いた王の声だった。

『妙なものを連れてきたな』

　龍たちがざわめく。サフィラは理解した。まただ。下位の龍と同じ。ユルムガンドも。自分ではなく。アカネを見ている。アカネは首を傾げた。

「こんにちは」

　龍王を前にして第一声がそれだった。谷の空気が凍り付く。何百もの龍が固まる。サフィラは頭を抱えた。だが数秒後。ユルムガンドは。笑った。まるで氷河が砕けるような重低音だった。

『面白い』

　それが氷龍王ユルムガンドとアカネの初めての会話だった。

　谷に静寂が落ちる。何百という龍が頭を垂れていた。巨大な翼を持つ龍。銀色の鱗を持つ龍。

氷のように青い龍。その全てが。一つの存在へ敬意を向けている。ユルムガンド。五千の龍を統べる王。その姿は圧倒的だった。巨大な四肢。山脈を削り出したような白銀の鱗。背から伸びる巨大な翼は広げれば雲すら覆い隠すだろう。長い尾は山肌を這い。黄金の瞳はまるで太陽のように輝いている。サフィラは息を呑む。伝承は知っていた。だが。実際に見るのでは全く違う。存在そのものが違う。まるで自然災害だ。王というより。世界の一部だった。

『面白い』

　ユルムガンドが言う。低い声。だが谷全体へ響き渡る。

『皇の血を引く者』

　巨大な瞳がサフィラを見る。

『久しいな』

　サフィラは片膝をついた。

「氷龍王ユルムガンド、お目通り叶い光栄です」

　ユルムガンドは鼻を鳴らす。吹雪が発生した。近くの若い龍たちが慌てて距離を取る。

『堅苦しい、余はそういうのが嫌いだ』

　サフィラが少し困る。皇帝より偉そうだ。実際強いのだから仕方ない。

『顔を上げよ』

　言われるまま顔を上げる。ユルムガンドの黄金の瞳が細くなった。

『ふむ、シュヴァリエの血か』

　サフィラが驚く。皇帝家の名だ。

『面影がある』

　どこか懐かしそうだった。

『昔はもっと生意気だった』

「陛下のご先祖様ですか？」

『うむ』

　ユルムガンドが頷く。

『余の鼻先で剣を抜きおった』

「……」

『面白い男だった』

　周囲の龍たちが苦笑している。どうやら有名な話らしい。そしてユルムガンドの視線が動く。アカネへ向いた。空気が変わる。先程までとは違う。探るような視線。

『して、妙な娘よ』

　アカネが首を傾げる。

「アカネ」

『それは聞いた』

　即答だった。周囲の龍たちがざわめく。龍王に対してその返答をする人間は初めてだった。

『余が聞いているのは名ではない、何者だ』

　アカネは少し考える。難しい質問だった。

「旅人」

　いつもの答え。ユルムガンドは沈黙する。長い沈黙。やがて。

『嘘は言っておらぬな』

　そう呟いた。

『だが全てでもない』

　黄金の瞳が細められる。

『お前、人間の匂いが薄いな』

　サフィラの表情が変わる。周囲の龍たちもざわめいた。だがアカネは平然としている。

「そうかも」

　否定しない。ユルムガンドが少し笑う。

『面白い、本当に面白い』

　氷河が砕けるような笑い声だった。

『だが安心しろ、余はお前の秘密に興味はない』

　そして。巨大な首がサフィラへ向く。一瞬で空気が変わる。先程までの穏やかさが消える。龍王の威圧。王としての顔。

『さて、皇の血を引く娘』

　サフィラの背筋が伸びる。

『何を求める』

　分かっている。ここからが本題だ。

「力を」

　サフィラは答える。

「世界を守る力を」

　ユルムガンドは黙る。黄金の瞳がサフィラを見つめる。まるで魂の奥まで覗き込むように。長い沈黙。やがて龍王は言った。

『嘘だな』

　谷が静まり返る。サフィラが固まる。ユルムガンドの瞳が細められる。

『半分は本当だ、だが半分は違う』

　龍王の口元が僅かに吊り上がる。獲物を見つけた猛獣のように。

『お前、もっと別の理由があるだろう』

　サフィラの心臓が跳ねた。まるで見透かされたようだった。そして。ユルムガンドはゆっくりと笑った。

『良い、ならば試してやろう』

『心が折れるか』

『魂が折れるか』

『それとも最後まで立ち上がるか』

　巨大な翼が広がる。吹雪が巻き上がる。何百もの龍が一斉に空を見上げる。

『試練を始めるぞ』

　その言葉と共に。龍たちの咆哮が谷を揺らした。