終わる世界の歩き方

第13話 旅籠

　旅籠へ入る。扉を開けた瞬間。暖かな空気が流れてきた。暖炉。料理の匂い。酒を飲む客たち。笑い声。戦場から遠く離れた日常だった。

「二名だ」

　サフィラが受付へ声を掛ける。

「一泊お願いしたい」

　女将が顔を上げる。そして。固まった。

「え？」

　サフィラは嫌な予感がした。

「少佐殿！？」

　やっぱりだった。サフィラは額を押さえる。

「久しぶりだな」

「な、何故こんな場所に……！」

「仕事だ」

　女将も察したらしい。それ以上は聞いてこない。

「お部屋ですが……」

　女将が少し困った顔をする。

「今日は商隊が多くてですね」

「うん？」

「一部屋しか空いておりません」

　沈黙。サフィラが固まる。女将が申し訳なさそうに頭を下げる。

「本当に申し訳ありません」

　アカネが首を傾げる。

「問題ある？」

「ある」

　即答だった。

「何で？」

「何でと言われてもな……」

　サフィラは説明に困る。アカネは本気で分かっていない。

「お前は客人だ」

「うん」

「だから同じ部屋では失礼ではないかと思ってな」

「？」

　伝わらなかった。サフィラは頭を抱える。すると女将が苦笑する。

「別に構わないと思いますけどねぇ」

「私は気になるんだ」

「私は気にならない」

　アカネが言う。それが一番困る。結局。空いている部屋は一つしか無い。他の宿へ移る意味も無かった。

「……分かった」

　サフィラが折れる。

「今日だけだ」

「うん」

「絶対に変な意味で受け取るなよ」

「？」

「いや、忘れてくれ」

　話せば話すほど墓穴を掘る気がした。女将は笑いを堪えている。アカネは最後まで何が問題なのか分からなかった。

　◇

　部屋は思ったより広かった。暖炉。机。窓。そしてベッドが二つ。さすがに一つではなかった。サフィラは少し安心する。

「よかった」

「何が？」

「ベッドが二つあった」

「？」

　アカネはやはり分かっていなかった。そして。その日の夜。二人は初めて同じ部屋で過ごすことになる。

　夜は静かだった。階下からは酒盛りの声が聞こえてくる。だがそれも遠い。部屋には暖炉の火が揺れていた。サフィラはベッドへ腰掛ける。

　氷の短剣を机へ置く。そして大きく息を吐いた。久しぶりだった。こんな風に何も考えず休める夜は。

「……」

　そう思った瞬間。向かいのベッドを見る。アカネが居ない。

「ん？」

　部屋を見回す。窓際。そこにいた。椅子へ座っている。古びた端末を手に。静かに画面を眺めていた。

サフィラは何も言わない。何を見ているのか知っているからだ。妹たちの写真。家族の記録。失った世界の欠片。

「寝ないのか？」

　サフィラが聞く。

「もう少し」

　短い返事。予想通りだった。

「眠れないのか？」

「違う」

　アカネは首を振る。

「見てるだけ」

　静かな声だった。写真を見つめる赤い瞳はどこか遠い。サフィラは少し考える。そして立ち上がる。

窓際へ向かった。

「隣いいか？」

「うん」

　二人で写真を見る。何度か見た顔だった。ヒヨリ。エルザ。エミリア。ルナ。エリス。そして蓮。

　皆笑っている。アカネ以外。

「なんでお前だけそんな顔なんだ？」

　サフィラが聞く。写真のアカネは少し不機嫌そうだった。今とあまり変わらない。アカネは少し考える。

「撮影嫌いだった」

「子供か」

「子供だった」

　確かに。サフィラは少し笑う。すると。アカネが写真を拡大する。蓮だった。若い男。優しそうな顔。

少女たちに囲まれている。

「蓮か」

「うん」

「本当に大事だったんだな」

　アカネは頷く。

「家族だから」

　迷いの無い答え。サフィラはそれ以上聞かない。聞く必要が無かった。その時。アカネがふと顔を上げる。

「サフィラ」

「なんだ？」

「眠れないの？」

　サフィラが少し驚く。

「分かるのか？」

「なんとなく」

　アカネは言う。

「考え事してる顔」

「そんな顔してたか」

「うん」

　サフィラは苦笑した。隠していたつもりだった。軍ではよく言われる。表情に出ないと。だが。

アカネには分かるらしい。

「まあな」

　少しだけ本音を漏らす。

「考えてた」

「龍？」

「あぁ」

　アカネは黙って聞いている。サフィラは窓の外を見る。降り続く雪。その向こうには氷雪山脈がある。

「怖いのかもしれないな」

　ぽつりと言った。自分でも少し驚く。誰かに言うつもりは無かった。だが。アカネ相手だと何故か言えてしまう。

「怖い？」

「私は強くなりに行くんだ、そんなことは思ってられない」

　静かな声。

「だけど本当に認められる保証はない」

「死ぬかもしれない」

「何も得られないかもしれない」

　それが現実だった。龍王ユルムガンド。最強の存在。試練がどんなものかも分からない。

「うん」

　アカネは頷く。否定しない。慰めもしない。ただ聞いている。それが妙に心地よかった。

「それでも行くんでしょ？」

　アカネが聞く。

「行く」

　即答だった。

「なら大丈夫」

　サフィラが苦笑する。

「根拠は？」

　アカネは少し考えた。数秒。そして。

「サフィラだから」

　それだけだった。あまりにも雑な理由。なのに。不思議と嫌じゃない。

「それは励ましているのか？」

「うん」

「雑だな」

「難しいの苦手」

　知っている。サフィラは笑った。本当に。この少女は変わっている。けれど。少しだけ肩の力が抜けた。

「ありがとう」

　アカネは頷く。そして。

「寝る？」

「そうする」

　サフィラは立ち上がる。明日は龍の領域へ入る。試練の始まりだ。だが今だけは。静かな夜だった。

暖炉の火が揺れる。外では雪が降り続いている。そして二人は知らない。明日の昼には。

　人間を見下ろす巨大な龍と初めて対面することになるのだから。

　翌朝。二人は旅籠を出発した。雪は止んでいた。代わりに空気が冷たい。肺の奥まで凍りそうなほどだ。街道もここで終わる。これより先は氷雪山脈。龍の領域だった。

「ここから先は人がほとんど来ない」

　馬を進めながらサフィラが言う。

「そうなんだ」

「来る理由がないからな」

「ドラゴンいるし」

「だからその認識をやめろ」

　サフィラは苦笑する。アカネはまだ警戒している。完全には信用していないらしい。

「この辺りの龍は基本的に人を襲わない、境界を超えない限りは」

「基本的に」

「そこを強調するな」

　アカネは頷く。納得したようなしていないような顔だった。しばらく進む。すると。景色が変わり始めた。木々が消える。雪が深くなる。空気が重くなる。そして。アカネが足を止めた。

「アカネ？」

　サフィラも馬を止める。アカネは前を見ていた。赤い瞳が細くなる。

「居る」

　短い言葉。サフィラも気配を探る。だが分からない。

「どこだ？」

「上」

　反射的に空を見上げる。その瞬間だった。影が落ちた。巨大な何かが太陽を覆う。轟音。暴風。雪が巻き上がる。馬が悲鳴を上げる。

「っ！」

　サフィラが手綱を引く。次の瞬間。前方の雪原へ巨大な影が着地した。地面が揺れる。雪が吹き飛ぶ。そして現れた。龍。全身を蒼白の鱗で覆った巨大な飛竜。黄金色の瞳。人間など一飲みにできそうな顎。

アカネが無言で刀へ手を掛ける。

「待て！」

　サフィラが慌てて止めた。

「敵じゃない！」

「本当？」

「本当だ！」

　龍の黄金の瞳が二人を見下ろす。やがて。低く響く声が聞こえた。

『人間』

　大気が震える。それだけで圧力だった。アカネは少し驚く。

「喋った」

「だから言っただろう」

　サフィラは額を押さえた。

『何用だ』

　龍が問う。その声に敵意は無い。だが歓迎も無い。ただ事務的だった。サフィラは馬を降りる。

そして片膝をついた。

「龍王ユルムガンドへの謁見を求めます」

　龍の瞳が細くなる。

『理由は』

　サフィラは腰の短剣を抜く。透き通る氷の刃。決して溶けない盟約の証。それを見た瞬間。龍の目が変わった。

『それは』

　低い声。先程までとは違う。驚き。そして僅かな敬意。

『王の短剣か』

「はい」

『皇の血を引く者』

「はい」

　龍はしばらく沈黙する。そして。視線をアカネへ向けた。空気が変わる。サフィラが気付く。龍が警戒している。

『……そちらは』

　アカネが首を傾げる。

「アカネ」

『違う』

　龍が即答した。サフィラが固まる。アカネも少しだけ驚く。

『名ではない』

『何者だ』

　黄金の瞳が細くなる。今までより遥かに鋭い。獣を見る目ではない。災害を見る目だった。アカネは少し考える。何と答えるべきか。そして。

「旅人」

　いつもの答えを返した。龍は沈黙する。数秒。十数秒。やがて。

『妙な人間だ』

　そう呟いた。

『ユルムガンド様も興味を持つだろう』

　龍が翼を広げる。吹雪が巻き上がる。

『ついて来い』

　その一言。そして龍は空へ舞い上がった。巨大な翼が空を覆う。サフィラは息を吐く。思った以上に緊張していたらしい。

「よし」

　アカネを見る。

「行こう」

「うん」

　だが。龍が去った方向を見ながら。サフィラは少し気になっていた。先程の龍。あれは間違いなく。自分ではなく。アカネを警戒していた。