終わる世界の歩き方

第12話 西へ

　出発の日。空はまだ薄暗かった。雪が降っている。吐く息は白い。ヴァルター家の前庭には二頭の馬が用意されていた。荷物は最低限。防寒具。食料。そして龍との盟約の証。氷の短剣。

「アカネ」

「……」

「アカネ」

「……」

「おい」

「起きてる」

　起きていなかった。目が半分閉じている。馬にもたれ掛かっている。今にも寝そうだった。

「それを世間では寝ていると言うんだ」

　サフィラは呆れた。

「少しだけ」

「少しじゃない」

「たぶん大丈夫」

「その台詞を聞く度に不安になるんだが」

　アカネは首を傾げた。本気で分かっていないらしい。すると。

「お姉ちゃーん！」

　リリアが走ってくる。朝から元気だった。後ろにはエレナ。そしてアーノルドの姿もある。

「見送りだ」

　アーノルドが言う。

「ありがとうございます」

　サフィラが頭を下げる。アーノルドは頷いた。

「ユルムガンドは甘くない」

「分かっています」

「死ぬな」

「善処します」

「そこは必ず生きて帰ると言え」

　思わず笑ってしまう。少しだけ。本当に少しだけ。アーノルドも口元が緩んでいた。

　その時。リリアがアカネへ飛び付く。

「アカネさん！」

「ん」

「帰ってきたらまた遊ぼうね！」

「うん」

「約束だよ！」

「約束」

　リリアは満足したらしい。離れる。すると今度はエレナが前へ出た。

「アカネちゃん」

「何？」

　エレナは少し微笑む。

「ちゃんと食べるのよ」

「食べる」

「ちゃんと寝るのよ」

「寝る」

「無茶しちゃ駄目」

　アカネが少し考える。

「努力する」

　サフィラが吹き出した。

「今のは無理だな」

「何で？」

「努力すると答えた時点で怪しい」

「そう？」

「そうだ」

　アカネは納得していなかった。その様子を見て。エレナが小さく笑う。そして。アカネの頭を撫でた。

「行ってらっしゃい」

「……うん」

　一瞬だけ。アカネの返事が遅れた。その理由は本人にも分からない。ただ。少しだけ胸が温かかった。

「母上」

　サフィラが言う。

「何かしら？」

「私は子供じゃありません」

「知ってるわ」

「ならアカネにだけ言わないでください」

「あら」

　エレナは楽しそうだった。

「だって心配なんだもの」

「それは私もです」

「だからアカネちゃんにも言ったのよ」

　サフィラは返す言葉を失った。エレナには敵わない。昔からそうだった。

「サフィラ」

　アカネが呼ぶ。

「何だ？」

「母親って面白い」

　サフィラが固まる。エレナも少し目を丸くした。

「面白い？」

「うん」

　アカネは真面目だった。

「よく分からないけど」

「優しい」

　静かな声だった。エレナは何も言わない。ただ。少しだけ嬉しそうに笑った。サフィラも何となく分かる。アカネはまだ知らないのだ。母親というものを。だからこそ。今の言葉は本音だった。

「さて」

　サフィラは空を見上げる。雪は止まない。西の空は暗い。その先に。氷雪山脈がある。龍の領域。ユルムガンドの住まう場所。

「行くぞ」

「うん」

　二人は馬へ乗る。そして。西へ向けて走り出した。リリアが大きく手を振る。エレナも微笑む。アーノルドは静かに見送る。やがて屋敷が小さくなっていく。アカネは振り返る。そして。

「いい家族だね」

　ぽつりと言った。サフィラは少しだけ笑う。

「そうだろう？」

　どこか誇らしげだった。その顔を見て。アカネも少しだけ笑った。そして二人は雪原を進む。

　氷龍王ユルムガンドの待つ北へ。

　ヴァルター家を出発してから半日。二人は雪原を進んでいた。見渡す限り白。空も白。大地も白。

遠くに見える山脈だけが黒い影のように横たわっている。氷雪山脈。龍の領域。ユルムガンドの住処。

「寒くないのか？」

　馬を進めながらサフィラが聞く。隣を見る。アカネは相変わらずだった。黒い外套。いつもの服装。

それだけ。防寒具らしいものをほとんど着ていない。

「平気」

「便利な言葉だな」

「？」

「いや何でもない」

　サフィラはため息を吐く。自分は厚手の防寒着を着込んでいる。それでも寒い。なのにアカネは平然としていた。

「能力か？」

「たぶん身体」

「たぶんか」

「昔から」

　アカネはそれ以上説明しない。本人にも理由が分からないのだろう。サフィラも深く追及しなかった。

今更だ。アカネには常識が通じない。それはもう十分理解している。

「そういえば」

　サフィラが口を開く。

「前から気になっていたんだが」

「何？」

「世界はどうやって渡るんだ？」

　アカネが少し考える。説明を考えているらしい。

「見る」

「見る？」

「行きたい場所を見る、飛ぶ」

　沈黙。サフィラが空を見上げた。雪が降っている。なるほど。全く分からない。

「もう少し詳しく頼む」

「難しい」

「頑張れ」

　アカネは少し困った顔になる。珍しい。

「パノラマで探す」

「うん」

「ブリンクで行く」

「うん」

「終わり」

「終わりじゃない」

　即座にツッコミが飛ぶ。アカネが首を傾げる。

「だってそうだから」

「説明が雑すぎるんだ」

　サフィラは額を押さえた。

「例えばだな」

「うん」

「私は剣術を説明しろと言われたらもっと説明する」

「切る」

「お前の説明はそれなんだよ」

　アカネは少し考える。

「間違ってない」

「間違ってないのが困る」

　サフィラは笑った。アカネも少しだけ口元を緩める。その時だった。前方から鈴の音が聞こえた。馬車だ。雪原をゆっくり進んでいる。商隊らしい。数台の荷車。武装した護衛。そして。

「あれ？」

　向こうもこちらに気付いたらしい。一人の男が手を振る。毛皮の外套を着た大柄な男だった。

「旅人か！」

「そんなところだ」

　サフィラが答える。すると男は近付いてくる。そして。サフィラの顔を見て固まった。

「え」

　数秒。

「少佐殿？」

　サフィラが少し嫌そうな顔になる。

「あー……」

　知り合いらしい。

「久しぶりだなガレス」

　男が慌てて敬礼する。

「な、何故こんな場所に！？」

「仕事だ」

「仕事で龍の山へ！？」

「詳しくは言えん」

　ガレスは納得していない顔だった。だが軍人相手だ。それ以上聞かない。そして。視線がアカネへ向く。

「そちらは？」

「同行者だ」

「ほう」

　ガレスがアカネを見る。白髪。赤い瞳。細い体。どう見ても少女。

「大丈夫なのか？」

　思わず聞いてしまった。無理もない。すると。サフィラが少し遠い目をした。

「私より強い」

「……はい？」

　ガレスが固まる。アカネは気にしていない。

「アカネだよ」

　自己紹介する。

「ガレスだ」

　男も名乗る。そして。少し笑った。

「龍の山へ行くなら気を付けてください」

「何かあるのか？」

　サフィラが聞く。ガレスは頷いた。

「最近妙なんです」

「妙？」

「龍が降りてきてる」

　二人の表情が変わる。龍。その単語に。

「見間違いじゃないのか」

「いや」

　ガレスは首を振る。

「俺だけじゃない、他の商隊も見てる、しかも」

　そこで言葉を切る。

「いつもより人里に近い」

　サフィラが眉をひそめた。龍は基本的に人間へ干渉しない。

　それは常識だ。だからこそ妙だった。

「何かあったのかもしれん」

　ガレスが言う。

「まあ俺達には関係ない話ですがね」

　商人らしい考えだった。危険なら近付かない。それが正しい。だが。サフィラ達はそうはいかない。

むしろ向かう先だった。

「情報感謝する」

「えぇ」ガレスが笑う。

「死ぬなよ少佐殿」

「善処する」

「だからそれやめろって」

　思わずガレスがツッコんだ。サフィラは少し笑う。そして。二人は再び北へ向かう。吹雪の向こう。

遥か彼方。雲を突き刺すような巨大な山脈が見えていた。龍の領域は。もう遠くなかった。