第２８話 トキコ、大恥をかく
すると、ギャラリーもザワザワと喋りだす。
「あの眼鏡の先輩ってリコさんの娘らしいよ。前にエリカが公園で会った人だってさ」
「じゃあ、私達の部活に入ってくれたら助かるね。３年から入るのかな？」
「いや違うでしょ、最後の大会の助っ人でしょ。ほら、外国人野球選手みたいな？」
「でも、何かリコさん似てないよね。見た目は文化系って感じだねぇー」
まったく、どいつもこいつも勝手な事言いやがってよ。お前らはキャッチボールをやっていろよ。はあー、こんなにギャラリーが増えちゃってどうするのよ？
私の心臓はバクバクと唸っていた。どうせ恥をかくだけだし、さっさと終わらせればいい。こんな大勢の前で涙を流すだけは回避しよう。それが私のプライドだ。
私はユキちゃんに声をかける。
「ユキちゃん、早く終わらせようよ」
「オッケー、任せてよ」
ユキちゃんは投球動作の構えをした。そして、右腕をゆっくり１回転させて、ボールをバッターボックスに向けて投げた。球速はキャッチボールくらいのスピードであったが、バットを振ることも出来ずに、ビビって尻もちをついてしまった。
バットってこんなに重かったっけ？ 完全にバットに振りまわされている。
そこで、ママが大声を出した。
「ユキ、手加減するな。本気で投げろぉー」
「でも、全力で投げたら、トキコの実力では……」
ユキちゃんが手加減をしてくれたのは分かるが、それをママは気に入らなかったみたいだ。
「いいから、真剣勝負って言ったでしょ？ あの子に全力で投げてあげてよ」
ママの威圧に押されて、困惑したユキちゃんはしぶしぶと頷く。
「リコさん、分かりました……」
その一方、ギャラリーの部員達は驚きの表情を隠せない。
「えっ？ 今のボールで腰が引けるって、正直ありえなくない？」
「いやいや、ウケ狙いじゃないの？ リコさんもイタズラ好きだし、娘もそうじゃないの？」
「いや、私はマジっぽく見えたけどね。実際上手いのかね？」
このような悪口ばかりの会話の中で、１人の少女が援護をしてくれた。
それはエリカであり、彼女は大声で応援をはじめた。
「トキコ先輩、そろそろ本気でやっていいですよ。ドカーンとホームラン打っちゃってください。打てる、打てる、打てる、絶対に打てますよぉー」
そんなエリカの応援は精神的に辛くなるだけのものだった。
例えるなら、マラソン大会でビリの子を学年全体で応援するようなものだ。罵倒より、応援される方が惨めな気持ちになるものだ。陽キャラ達はそれを理解できない人種だ。
もはや、みんなが疑惑の目で見始めている。まさに地獄だ、地獄は現実にあるものだと知った。そして、ユキちゃんが再び、ピッチングの構えをして球を放った。今度はボールがまったく見えなかった。
それもそのはず、私が恐怖で目を閉じたからだ。そして、暗闇の中でママのストライクと叫ぶ声が聞こえた。私はいつのまにか、バッターボックスから飛び出して、再び情けなく尻もちをついていた。そう、本能的に無意識に逃げていたのだ。
この一連の醜態の流れで、私が下手クソなことが全員に知れ渡った。もはや、誰も野次馬気分で騒いでいる者はおらず、葬式のような沈黙が場を支配していた。私は目に涙が溜まり溢れそうになる。打てなかったことに涙を出したワケじゃなく、ギャラリーの憐憫の目が辛いのだ。
その目が小学校時代のトラウマをフラッシュバックさせたのだ。私は周りの人間が全てバカにしているように聞こえた。でも、それは妄想だ。だって、野次馬は誰も言葉を発していないのだから……。
ふと気づくと、いつのまにか頬に涙が流れていた。涙で世界がグニャグニャに歪んでいく……。
それでも、泣いている娘に対してママは容赦がなかった。
「トキコ、いつまでグズっているの？ さっさとバッターボックスに入りな、まだ１球残っているよ」
「わっ、分かっているよ……」
私は再びバッターボックスに入る。もはや、膝がガクガクしていて、鼻水と涙で顔はぐちゃぐちゃだ。制服の袖で涙を拭うが、溢れる涙は止まらず、ただ消えてなくなりたいと思っていた。
その時、ママの声が後ろから聞こえた。
「トキコ、どうせ打てないけど、振らない限り当たらないよ。振れば確率は低いけど、当たる可能性はゼロじゃない。人生も一緒だよ、自分で行動しなければ何も手に入らないよ」
「そっ、そんな事は分かっているし、ちょっと黙ってよ」
「トキコの言う通り、パパはダメかもしれない。でも、ダメでも行動だけはしたよ。ママはそこを好きになったんだ」
「もっ、もう、いいから黙ってよ」
こんな状況で説教をされても、頭に入る事はなかった。とにかく、１人になりたい。この場から離れたい。だから、早く終わらせたい。
ママがユキちゃんに声をかける。
「ユキちゃん、ラストはド真ん中でいくよ。もちろん、全力投球でね」
「はい、分かりました。トキコ行くよ」
ユキちゃんは素早く腕を回転させて、最後の１球を全力で投げた。私も最後くらいはバットを振って、ママに反抗してやろうと思った。しかし、何故か体がまったく動かなかったのである。
その結果、いつのまにかボールはミットに収まっていた。
「ストライク。はい、終了」
結局、１回もバットを振ることもなく、その場に座り込み子供のように涙を流す。運動会のクラスリレーで、バトンを落とした時を思い出した。あれと同じ気分になっていく。普通に生きていれば、このような惨めな体験はしないはずだ。
なんで、私だけがいつもこんな思いをするのか？ 普通の人が経験できるモノが足りない。全てが足りない、足りない、足りない……。
