第２７話 トキコ、バッターボックスに立つ
私じゃ絶対に打てないし、知らない後輩達の前で、恥をかくのは死んでも嫌だった。
「ママ、こんなくだらない事は中止して帰りたいんだけど……」
「トキコ、さっきパパのせいで、何もかもうまくいかないって言っていたよね？ 運動神経が悪いのもパパが原因なの？」
「ふん、そんなのは当たり前だよ。ユキちゃんは３年生でレギュラーになって、４年生ですぐにピッチャーのポジションだよ。スポーツは遺伝で９９パーセント決まるもん。ネットにそう書いてあったよ」
すると、ママはキャッチャーマスクを頭の上にずらして立ち上がった。
そして、私に近づく。
「アタシがユキちゃんをピッチャーとして、初めての試合に出した時に、どういう気持ちだったか分かる？」
「どうせ、自信をつけさせたかったとかじゃないの？ ユキちゃんは天才だし、バンバンと三振を取ったんでしょ？」
だが、ママは首を横に振る。
「いや、それは違うよ。アタシはユキちゃんの鼻をへし折る目的で試合に出したのさ」
「えっ？ 試合で大活躍だったんじゃないの？」
私が小学校４年の頃には、もうソフトボールクラブに顔は出していなかった。だから、ユキちゃんの試合を一度も見た事はないのだ。
ママはそのことを語り始めた。
「初試合は大失点で大負けだったよ。強豪チームの強打者に何本もヒットを打たれて、ユキちゃんは泣きながら球を投げ続けた。そこがトキコとは違う所だよ。自分の球速では打たれる事を分かっていても、逃げる事なく最後まで腕を振り続けたよ」
私はユキちゃんから、そんな事を一言も聞いてないし、幼稚園以降は泣いている場面を見たことない。
それよりも、そんな酷い事をさせていたママが憎いと思った。
「ママはユキちゃんが可哀相だと思わないの？ 打たれる事を分かっているなら、ピッチャーを交代してあげればいいのに……。ユキちゃんが可哀想だよ」
「まあ、たしかにね。試合に勝つのが目的だったら間違っているね。でも、アタシはユキちゃんの鼻をへし折るのが目的だった。だって、敗北経験がなかったら、ユキちゃんはここまで成長しなかったと思うよ」
それでも、私はユキちゃんの泣いている姿なんか見たくない。
「だからって、人を傷つけてもいいわけ？」
「ユキちゃんは元々の運動神経が良くて、何でもこなせたから、自分で努力をあまりしない子だった。でも、どんな才能があっても努力しなかったら、いずれは壁にぶち当たる事を教えたかったんだ。ユキちゃんもそれが分かり、陰で努力するようになったよ」
その話を聞いたら、自分が努力したことがない事に気がつく。でも、元の運動センスとか違いすぎる。
だから、そう言われても、才能や遺伝子よるモノが大きいという疑念は覆せない。
「それでさぁ、私にも恥をかかして、人生にやる気でも出させたいの？」
「いや、アタシはトキコに挑戦する意味を教えたいだけだ。昔は漫画家を目指しただろ？ でも、中学に入ってから１作品も描いてない。やりもしないで、逃げるのは後悔するだけだよ。一生に一度くらいは戦ってみれば？」
ママは私の部屋に入った時にでも、ノートに描いたラクガキでも見て、漫画家を目指していると勘違いしたのだ。あれはストレス解消のお絵かきだ。そう、授業中の暇潰しだ。
確かに絵を仕事にしたいけど、ママはこの業界の現実を知らないのだ。ネットでは漫画家志望の愚痴が阿鼻叫喚で語られている。
だから、私は吐き捨てるように言った。
「いや、別に逃げてないよ。現実を見ているだけ……」
「まあ、いいや。とりあえず、バッターボックスに立ってよ。ユキちゃんと勝負するまで帰さないし、家にも入れないからね」
確かにママの目はマジモードだ。
私も覚悟を決めて、バッターボックスに入る。
「わっ、分かったよ、分かったよ。やればいいんでしょ、やればさぁ……」
「うん、それでいい。別にヒットを打たなくても、３球勝負したら帰っていいよ。ユキちゃん、マウンドに入ってよ」
ママはそう言って、キャッチャーマスクをつけて構えた。
３球ならすぐに終わるだけで、１０分もかからないはずだ。よし、すぐに終わらして帰ろう。
ユキちゃんはマウンドに立って、こちらを見ながら笑顔で声をかけてくれた。
「トキコ頑張って、すぐに終わるから心配ないよ」
「あっ、うん」
そうしている内に、ソフト部の部員はキャッチボールを止めて、こちらにワラワラと集まってきた。おそらく、ママの娘の実力を見たいのが目的だ。みんな勝手に期待して、勝手に落胆するだけだ。ああ、本当にマジでウザイ、ウザイ、ウザイ、ウザイ……。小学校時代のトラウマが徐々に甦ってきた。
その中には公園で会ったエリカという少女もいた。
「あっー、トキコ先輩来てくれたんですね？」
私は返事をせずに、無言で軽くうなずく。だって、私がソフトボールを上手いと思っているだけに、これから起きる結果に落胆の表情を見せるはずだ。
私の存在なんて、すぐに忘れてほしい。今日の記憶を消去してほしい。だから出来るだけ、誰とも会話をしたくないのだ。そ
そんな思いを知らずに、エリカはニコニコとこちらを見る。
「さっそく、ユキ先輩とトキコ先輩の一騎打ちですか？ あっー、楽しみだなぁー」
この子は声が大きいので、周りの子もこちらに注目してきて、正直吐きそう気分になってきた。
