第81章：灰の下の約束
夜空は、もはや夜空ではなかった。
放射光が雲を突き抜け、地平線まで白く染めていた。
大気が焼け、遠くの空で雷鳴のような爆発が連鎖する。
【視点１：東京】
霞ヶ関のビル群が光に飲まれる。
衝撃波が一瞬遅れて到達し、ガラスが一斉に破裂。
逃げ惑う人々は音もなく吹き飛び、街路樹は炎の柱と化した。
携帯電話で最後の通話を試みる男が、光の中で静止画のように立ち尽くす。
次の瞬間、すべてが塵となった。
【視点２：ニューヨーク】
ハドソン川沿いに残った避難民キャンプが、閃光とともに蒸発する。
女が幼子を抱き締めたまま目を閉じ、やがて輪郭が白い影となって溶ける。
残骸となったブルックリン橋が崩落し、赤熱した鋼鉄が川面に落ちる音が響いた。
【視点３：モスクワ】
地下鉄シェルターの奥深くで、数千人の人々が最後の祈りを捧げていた。
神父が十字を切る前に、地鳴りが地下を揺らし、コンクリート天井が音を立てて崩れ落ちる。
闇と共に、轟音と熱がすべてを呑み込んだ。
【視点４：南半球】
オーストラリアの内陸部、地下施設にいた研究者たちはモニター越しに空を見上げていた。
「北半球が……消えた」
誰かが呟き、誰も言葉を返さなかった。
やがて彼らの頭上にも警報が鳴り響き、全員が静かに椅子に座ったまま光を迎えた。
【黒瀬たち：地下避難路】
黒瀬、レイラ、イリヤは崩落しかけた非常通路を必死に進んでいた。
壁は熱で焼け、酸素が薄くなるたびに肺が悲鳴を上げる。
「もう……外は終わってる」
レイラが肩で息をしながら言った。
「終わってない」
黒瀬は端末を握りしめる。
その画面には、AI《ALMA》が最後に残したインターフェースが点滅していた。
《人類史データを仮想空間NOVAに転送しますか？》
《YES／NO》
「これを押せば……俺たちの記憶、文化、思想が残る」
黒瀬は呟いた。
イリヤが苦笑した。
「でも、俺たちは生き残れないかもしれない。」
「それでも残すべきだ。
たとえ見る者がAIだけでも、誰かが覚えていなきゃ……意味がない。」
レイラは黙って黒瀬を見つめ、ゆっくり頷いた。
「あなたが押して。最後は、あなたの選択よ。」
黒瀬は端末に指を置いた。
手は震えていたが、迷いはなかった。
「人類史は……終わらせない。」
画面が白く輝き、データ転送が開始される。
数秒後、トンネル全体が激しく揺れた。
遠くでまた一つ、都市が崩れ落ちる音が響く。
「行こう、シェルターまで！」
イリヤが叫ぶ。三人は再び走り出した。
背後で端末が最後のメッセージを表示する。
《アップロード完了。NOVA：起動》
地下の闇に、かすかな電子音だけが響いた。
