94/117

遺跡に潜む刃

　岩甲獣が研究都市を襲撃した翌朝。

　俺たちは北部遺跡へ向かうため、研究院の中庭に集まっていた。

　昨日の戦闘で破壊された街区には、今も瓦礫が残っている。復旧作業は夜通し続けられていたらしく、遠くから槌を振るう音が聞こえてきた。

　人的被害は、幸いにも重傷者数名にとどまったという。

　だが、それで済ませられる事件ではなかった。

　魔物が市街地で暴れている間に、研究院の保管庫から古代の金属片が盗まれている。

　しかも、魔物の身体には、古代技術に似た構造を持つ装置が埋め込まれていた。

　誰かが岩甲獣を操り、警備を引きつけた。

　そう考えるのが自然だった。

「シオン君、準備はできた？」

　レティシアが声をかけてきた。

「ああ。いつでも行けるよ」

「今日は第一調査区画まで。危険な場所には入らない。何か異常があったら、すぐに引き返すからね」

「分かった」

　彼女は俺たち六人を見回した。

「特にカイル君。昨日の傷は大丈夫？」

「問題ないって！」

　カイルは右肩を軽く回してみせた。

　しかし、包帯の上からでも、動きが少し硬いことは分かる。

「無理をしないことが条件ですよ」

　フィオナが念を押した。

「傷が開いたら、その場で調査から外れてもらいます」

「分かってるよ」

「本当に分かっていますか？」

「……分かってます」

　カイルが肩を落とす。

　ディーンが隣で笑った。

「昨日も同じこと言ってたな」

「うるせえ」

　いつものやり取りだった。

　だが、俺は少し気になっていた。

　昨日、カイルが口にした言葉。

　何かを思い出しそうになった。

　あれは、単なる戦闘中の興奮だったのだろうか。

　今のところ、確かめる方法はない。

　俺はその疑問を胸の奥へしまい、馬車へ乗り込んだ。

　　　　　◇

　北部遺跡は、研究都市から北へ一時間ほど進んだ山中にあった。

　街道を外れると、周囲の景色は一変した。

　切り立った岩壁。

　深い谷。

　斜面に張りつくように生えた針葉樹。

　その奥に、巨大な石造りの入口が姿を現した。

「……でけえな」

　カイルが見上げる。

　入口の高さは十メートル近い。

　左右には太い石柱が立ち、表面には複雑な紋様が刻まれていた。

　長い年月を経ているはずなのに、石柱の一部は不自然なほど滑らかだった。

「今の建築技術でも、これを造るのは大変そうだな」

　ディーンが言った。

「継ぎ目がほとんど見えない」

　エリオットが石柱を観察する。

「石を積み上げたんじゃなくて、最初から一つの塊として加工したみたいだ」

「そんなことができるのか？」

「今の技術じゃ難しいと思う」

　エリオットの目が輝いている。

　研究対象を前にすると、彼はいつもこうだ。

「皆さん、こちらへ」

　研究院の調査主任、マティアス・ベルクが地図を広げた。

「現在、安全が確認されているのは入口から第一調査区画までです」

　地図には、一本の通路と、その先にある円形の広間が描かれていた。

「その奥は？」

　俺が尋ねる。

「崩落によって封鎖されています。ただし、別の坑道から地下深くへ続く経路があると考えられています」

「昨日、岩甲獣が出てきた坑道か」

「ええ」

　マティアスはうなずいた。

「地形的には、つながっていても不思議ではありません」

　俺は地図を見つめた。

　岩甲獣が現れた場所。

　盗まれた金属片。

　そして、目の前の遺跡。

　敵が古代技術を狙っているなら、ここにも何かを仕掛けている可能性がある。

「警備は？」

　レティシアが尋ねた。

「入口と第一調査区画に配置しています。さらに、王国警備隊から増援が来ています」

「分かった。じゃあ、行こうか」

　俺たちは魔導灯を手に、遺跡へ足を踏み入れた。

　　　　　◇

　内部は、驚くほど静かだった。

　天井は高く、壁には細い溝が等間隔で走っている。

　床には金属製の板が埋め込まれ、その一部が淡い青色に輝いていた。

「……まだ動いているのか？」

　俺は足元を見た。

「弱いけど、魔力反応があるよ」

　エリオットが測定器を取り出す。

「しかも、一定の間隔で流れてる。完全に停止した施設じゃないみたいだ」

「何百年も前のものなのに？」

　ヴィオレッタが驚いたように尋ねる。

「そこがすごいんだよ」

　エリオットは興奮気味に答えた。

「普通の魔導設備なら、とっくに魔力が尽きてるはずなのに」

「つまり、今もどこかから供給されてるってこと？」

　リシアが尋ねた。

「その可能性が高い」

　俺は壁の溝を見つめた。

　魔力の通り道。

　それが、遺跡全体に張り巡らされている。

　時計塔の装置とは規模が違う。

　ここは、一つの装置というより、施設全体が巨大な魔導設備なのかもしれない。

　やがて、俺たちは円形の広間へ到着した。

　中央には低い石台。

　その周囲には六本の柱が立っている。

　天井には円形の窪みがあり、そこから細い線が壁へ伸びていた。

「……似ている」

　俺は思わずつぶやいた。

　時計塔で見た装置。

　そして、昨日研究院で確認した金属板。

　構造は違うが、共通する特徴があった。

「シオン君もそう思う？」

　レティシアが隣に立つ。

「ああ。でも、同じ装置とは限らない」

「そうだね。用途が違う可能性もある」

　俺たちは石台へ近づいた。

　中央には、四角い窪みがある。

　何かを固定していたような跡だった。

「ここに、何かがあったんだな」

　ディーンが言った。

「発見時から空だったそうです」

　マティアスが答える。

「何が収められていたのかは、まだ分かっていません」

　エリオットが測定器を向けた。

「……変だな」

「どうした？」

「魔力が、この石台を避けるように流れてる」

「避ける？」

「うん。本来は中央へ集まるはずなのに、途中で分岐してるんだ」

　俺は床の溝を見た。

　六本の柱から伸びる線。

　それらは中央へ向かっている。

　だが、石台の手前で途切れていた。

「装置が取り外された影響かもしれないな」

「そう思う」

　エリオットはうなずいた。

　そのときだった。

　――カチリ。

　小さな音が響いた。

　俺は顔を上げた。

「……今の音は？」

　次の瞬間。

　六本の柱に、青白い光が走った。

「え？」

　エリオットが測定器を見る。

「待ってくれ！　魔力の流れが変わった！」

「全員、下がって！」

　レティシアが叫んだ。

　俺たちは石台から距離を取る。

　だが、光は止まらない。

　床の溝が次々と輝き、中央へ魔力が集まり始めた。

「誰か、装置に触れたのか！」

　マティアスが叫ぶ。

「誰も触ってない！」

　エリオットが答えた。

　俺は魔力の流れを観察した。

　確かに、俺たちは何もしていない。

　にもかかわらず、装置が動き始めている。

　外部から起動された？

　そう考えた瞬間。

　広間の奥にある壁が、ゆっくりと動き始めた。

　――ゴゴゴゴ……。

　重い石が擦れる音。

　壁の中央に亀裂が走る。

　その亀裂が左右へ広がり、巨大な扉が姿を現した。

「……隠し通路？」

　リシアがつぶやく。

　扉の向こうには、暗い通路が続いていた。

　その奥から、金属が擦れるような音が聞こえる。

　――ギギギ……。

　俺は杖を構えた。

「全員、警戒！」

　暗闇の奥で、赤い光が二つ灯った。

　続いて、もう二つ。

　さらに、その奥にも。

「……何だ、あれ」

　カイルが剣を抜く。

　闇の中から、何かが歩いてきた。

　人間に似た形。

　だが、その身体は金属と石で構成されていた。

　腕には鋭い刃。

　胸部には赤く光る結晶。

　そして、顔にあたる部分には、感情のない二つの光がある。

「自動人形……？」

　エリオットが息をのんだ。

「古代の守衛装置かもしれない！」

　現れたのは三体。

　いずれも、人間より一回り大きかった。

　そのうち一体が、ゆっくりと腕を持ち上げる。

　刃の先端に、赤い光が集まった。

「伏せろ！」

　俺は叫んだ。

　――ズドォン！

　赤い光弾が放たれた。

　壁に命中し、石材が爆ぜる。

「くそっ！」

　カイルが飛び退く。

　俺たちは柱の陰へ身を隠した。

　光弾が次々と飛来する。

　――ドン！　ドン！　ドン！

　床が砕け、石片が飛び散った。

「全員、入口へ！」

　レティシアが叫ぶ。

　だが、その瞬間。

　広間の入口側でも、石の扉が動き始めた。

　――ゴゴゴゴ……。

「まずい！」

　ディーンが叫ぶ。

「閉じ込められるぞ！」

　俺は地面へ魔力を流した。

　扉の下へ石の柱を突き上げる。

　――ガァン！

　柱が扉を押し返した。

　だが、完全には止まらない。

「レティシアさん！　みんなを外へ！」

「シオン君は？」

「俺たちが時間を稼ぐ！」

「無茶はしないで！」

　レティシアは警備兵へ指示を飛ばした。

　マティアスとフィオナが、研究員たちを出口へ誘導する。

　俺たちは広間に残った。

　カイル。

　ディーン。

　ヴィオレッタ。

　リシア。

　エリオット。

　そして俺。

　六人が、それぞれ武器を構える。

「さて……」

　カイルが笑った。

「今度は石の人形かよ」

「笑ってる場合か」

　ディーンが言う。

「昨日より面倒そうだぞ」

「だから面白いんだろ！」

「お前だけだ」

　俺は二人のやり取りを聞きながら、敵を観察した。

　三体の自動人形。

　それぞれの動きは、完全に同じではない。

　中央の一体は光弾を放ち、左右の二体は近接攻撃を主体としている。

　ならば、役割を分ければ対処できる。

「カイル、ディーン！　左右の二体を頼む！」

「おう！」

「了解！」

「ヴィオレッタは防御！　リシアは動きを妨害してくれ！」

「はい！」

「任せて！」

「エリオット、装置の弱点を探して！」

「分かった！」

　俺は杖を掲げた。

　中央の自動人形が、再び光弾を放つ。

　俺は床を隆起させ、石壁を作った。

　――ドォン！

　光弾が石壁を砕く。

　破片が飛び散る。

　その隙に、カイルとディーンが左右へ駆けた。

「行くぞ！」

　カイルの剣が、右側の自動人形へ振り下ろされる。

　――ギィン！

　刃が金属の腕とぶつかった。

　火花が散る。

「硬え！」

　自動人形が反撃する。

　鋭い刃が、カイルの胸元を狙った。

　カイルは身体をひねり、ぎりぎりでかわす。

　そのまま足元へ斬り込む。

　だが、敵は予想以上に速かった。

　金属の脚が跳ね上がり、カイルの剣を弾いた。

「うおっ！」

　カイルが後退する。

　一方、ディーンは左側の自動人形と斬り結んでいた。

　剣と刃が激しくぶつかる。

　――ガキン！　ギィン！

　火花が散り、金属音が広間に響く。

「こいつ……！」

　ディーンが歯を食いしばった。

「動きが読めない！」

　自動人形は、まるで疲れを知らない。

　一定の速度で攻撃を繰り返し、隙を見せない。

　俺は中央の一体へ魔法を放った。

　圧縮した風の刃が、敵の胸部を直撃する。

　――ガァン！

　金属の装甲がわずかにへこんだ。

　だが、敵は止まらない。

「……やっぱり硬いな」

　俺は舌打ちした。

　通常の魔法では、決定打にならない。

　ならば、動きを止めて内部を狙うしかない。

「リシア！」

「分かってる！」

　リシアが両手を広げた。

　強烈な風が、中央の自動人形を包み込む。

　その足元に渦が生まれ、動きを妨害した。

　俺は地面へ魔力を流す。

　石の鎖が伸び、敵の脚へ絡みついた。

「エリオット！」

「今、見てる！」

　エリオットは柱の陰から測定器を向けていた。

「胸の結晶が魔力の中心だ！　でも、そこを壊すだけじゃ止まらないかもしれない！」

「どういうことだ！」

「周囲の柱から魔力が供給されてる！」

　俺は顔を上げた。

　六本の柱。

　そこから伸びる光の線。

　確かに、中央の自動人形へ魔力が流れている。

「なら、供給を断てばいい！」

　俺は杖を掲げた。

　柱の一つへ向け、魔力の槍を放つ。

　――ドォン！

　柱の表面が砕けた。

　だが、内部には金属の芯が通っていた。

　魔力の流れは止まらない。

「くそっ！」

　俺は歯を食いしばった。

　そのとき。

「シオン！」

　ヴィオレッタが叫んだ。

　中央の自動人形が、石の鎖を引きちぎった。

　胸部の結晶が赤く輝く。

　次の瞬間。

　――轟ッ！

　巨大な光弾が放たれた。

　俺は咄嗟に防御魔法を展開した。

　だが、威力が強すぎる。

　障壁が一瞬で砕けた。

「っ……！」

　衝撃が身体を襲う。

　俺は後方へ吹き飛ばされた。

「シオン！」

　ヴィオレッタが駆け寄る。

　俺は床を転がりながら、何とか身体を起こした。

「大丈夫……！」

　口の中に、鉄の味が広がる。

　唇を切ったらしい。

　だが、まだ動ける。

「ヴィオレッタ、俺はいい！　ほかを守ってくれ！」

「……分かりました！」

　彼女はうなずき、再び障壁を展開した。

　俺は立ち上がり、周囲を見回した。

　カイルとディーンは、それぞれ自動人形と戦っている。

　リシアは風で敵の動きを妨害しているが、長くは続かない。

　エリオットは必死に測定器を操作していた。

　このままでは、いずれ押し切られる。

　何か方法はないのか。

　俺は広間全体を見回した。

　六本の柱。

　中央の石台。

　そして、床に走る魔力の線。

　そのとき、気づいた。

「……待てよ」

　魔力は柱から中央へ流れている。

　だが、中央の石台には、何もない。

　つまり、本来そこにあるはずの装置が失われている。

　その状態で、無理やり起動しているのではないか？

「エリオット！」

　俺は叫んだ。

「中央の石台を調べろ！」

「え？」

「魔力の流れが、そこで途切れているはずだ！」

　エリオットが測定器を向ける。

「……本当だ！」

　彼の声が上ずった。

「柱からの魔力が、中央で行き場を失ってる！　それが自動人形へ流れ込んでるんだ！」

「なら、中央の流れを止めれば……！」

「たぶん、全部止まる！」

　俺は決断した。

「みんな、中央の石台を守ってくれ！」

　カイルが叫ぶ。

「何する気だ！」

「装置を止める！」

「分かった！」

　カイルが自動人形の攻撃を受け流し、敵を引きつける。

　ディーンも反対側から斬り込んだ。

　リシアの風が二体の動きを鈍らせる。

　ヴィオレッタが障壁を展開し、中央の光弾を防ぐ。

　俺は石台へ駆け寄った。

　中央の窪み。

　その周囲には、細かな溝が刻まれている。

　俺は杖を構え、魔力の流れを探った。

　直接魔力を流し込むのは危険だ。

　ならば、外側から干渉する。

　俺は床の一部を隆起させ、魔力の通り道を物理的に断とうとした。

　――バチッ！

　青白い火花が散った。

　石台の周囲に、強い反発が生まれる。

「くっ……！」

　魔力が押し返される。

　だが、完全には拒絶されていない。

　俺は慎重に力を調整した。

　少しずつ。

　魔力の流れをずらしていく。

　そのとき。

　背後で、カイルの叫び声が響いた。

「ディーン！」

　俺は振り返った。

　左側の自動人形が、ディーンの剣を弾き飛ばしていた。

　鋭い刃が、彼の胸元へ迫る。

「くそっ！」

　カイルが駆け出した。

　だが、距離がある。

　間に合わない。

　俺は杖を向けた。

　しかし、石台への干渉を止めれば、装置が再び暴走するかもしれない。

　その一瞬の迷い。

　――ギィン！

　金属音が響いた。

　カイルが、ディーンの前に飛び込んでいた。

　剣で自動人形の刃を受け止めている。

「カイル！」

　ディーンが叫ぶ。

「ぼさっとすんな！」

　カイルが歯を食いしばった。

　自動人形の力が強い。

　剣が押し込まれる。

　カイルの足元の石畳が砕けた。

「ぐっ……！」

　右肩の傷が開いたのか、包帯に赤い染みが広がる。

　それでも、カイルは退かなかった。

「……今度は」

　彼が小さくつぶやいた。

「今度は、間に合わせる……！」

　その瞬間。

　俺は、カイルの足元で小さな火花が散るのを見た。

　青白い光。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに見えた。

　カイルの剣が、わずかに押し返される。

　自動人形の体勢が崩れた。

「ディーン！」

「分かってる！」

　ディーンが床の剣を拾い、敵の脚へ斬り込んだ。

　金属の関節が砕ける。

　自動人形が膝をついた。

　その隙に、カイルが後退する。

「シオン！」

　ヴィオレッタが叫ぶ。

「今です！」

　俺は石台へ視線を戻した。

　魔力の流れが、わずかに乱れている。

　今なら。

「……止まれ！」

　俺は杖を振り下ろした。

　石台の周囲に、複数の石柱が突き上がる。

　魔力の通り道が断たれた。

　――バキィィン！

　青白い光が弾ける。

　六本の柱から伸びていた線が、一斉に消えた。

　自動人形たちの動きが止まる。

　胸部の赤い結晶が、ゆっくりと暗くなっていく。

　――ガシャン。

　一体が倒れた。

　続いて、もう一体。

　最後の一体も、膝をついたまま動かなくなった。

　広間に、静寂が戻った。

　　　　　◇

「……終わった？」

　リシアが息を吐いた。

「たぶん」

　俺は杖を下ろした。

　全身が重い。

　魔力を使いすぎたらしい。

　カイルがその場に座り込んだ。

「はあ……はあ……」

　ディーンが隣にしゃがむ。

「お前、無茶しすぎだ」

「……お前を助けたんだろ」

「それは分かってる」

　ディーンは苦笑した。

「だから、ありがとな」

「……おう」

　カイルは照れくさそうに笑った。

　俺は二人へ近づいた。

「カイル、肩を見せろ」

「大丈夫だって」

「大丈夫じゃないだろ」

　包帯には、はっきりと血がにじんでいる。

「フィオナさんを呼ぶ。ここで待ってろ」

「……分かったよ」

　カイルは観念したようにうなずいた。

　そのとき、レティシアたちが広間へ戻ってきた。

「シオン君！」

　彼女は俺たちの姿を確認し、ほっと息を吐いた。

「全員、無事？」

「大きな怪我はない。でも、カイルの肩を診てもらいたい」

「分かった。フィオナ、お願い」

「はい」

　フィオナがすぐにカイルの手当てを始めた。

　レティシアは停止した自動人形を見つめた。

「……これが、古代の守衛装置」

「そうみたい」

　俺は答えた。

「中央の石台への魔力供給を断ったら、全部止まった」

「なるほど……」

　彼女は石台へ近づいた。

「でも、妙だね」

「何が？」

「この装置、本来は誰かが近づいただけで起動するものじゃないはずなんだ」

　俺は眉をひそめた。

「外部から起動された可能性がある？」

「あると思う」

　レティシアは床の紋様を見つめた。

「少なくとも、自然に動き始めたとは考えにくい」

　俺も同感だった。

　昨日の岩甲獣。

　そして、今日の自動人形。

　どちらも、誰かが意図的に動かしている可能性がある。

　敵は、俺たちが遺跡へ来ることを知っていたのかもしれない。

「シオン君」

　レティシアが声を落とした。

「今日はここまでにしよう」

「……うん」

　俺はうなずいた。

　無理に奥へ進めば、また同じような危険に遭うかもしれない。

　今は、得られた情報を整理するべきだ。

　そう考えたときだった。

「……待ってくれ」

　エリオットが声を上げた。

　彼は停止した自動人形の胸部を調べていた。

「どうした？」

「これ……見てくれ」

　俺たちは近づいた。

　自動人形の胸部。

　赤い結晶の下に、小さな金属板が埋め込まれていた。

　そこには、細かな文字が刻まれている。

　エリオットが慎重に汚れを拭き取った。

「……数字？」

　ディーンがつぶやく。

　俺は目を凝らした。

　摩耗した文字列。

　その一部だけが、はっきりと残っている。

　――06。

　俺の背筋に、冷たいものが走った。

　時計塔で見た記録。

　リューデンの地下で確認されたという、未完成の記録。

　そして、目の前の自動人形。

　また、同じ数字が現れた。

「……六」

　俺は小さくつぶやいた。

　だが、それが何を意味するのかは分からない。

　ただの製造番号かもしれない。

　それとも、別の意味があるのか。

　レティシアが金属板を見つめた。

「シオン君、これ……」

「うん。前に見た記録にも、同じ数字があった」

「偶然かもしれないけど、調べる価値はあるね」

　俺はうなずいた。

　そのとき。

　広間の奥。

　先ほど開いた隠し通路の向こうから、微かな音が聞こえた。

　――カツン。

　何かが、石の床を踏んだような音。

　俺は顔を上げた。

「……誰かいる？」

　全員が通路へ視線を向ける。

　暗闇の奥には、何も見えない。

　だが、確かに気配があった。

　俺は杖を構えた。

　すると。

　闇の向こうから、低い声が響いた。

「……なるほど」

　男の声だった。

「ここまで動けるとは、予想以上だ」

　カイルが剣を握り直す。

「誰だ！」

　返事はなかった。

　代わりに、暗闇の奥で小さな光が灯った。

　青白い光。

　それは、壁に刻まれた紋様を一瞬だけ照らした。

「シオン君、下がって！」

　レティシアが叫ぶ。

　次の瞬間。

　――ドォォン！

　通路の奥で爆発が起きた。

　天井から石片が降り注ぐ。

　俺は咄嗟に防御魔法を展開した。

　轟音とともに、隠し通路の入口が崩れ落ちる。

　土煙が広間を包んだ。

「くそっ！」

　カイルが叫ぶ。

「逃げられた！」

　俺は崩れた通路を見つめた。

　あの男は、最初から俺たちを見ていた。

　そして、戦いが終わるのを待っていた。

　何のために？

　俺たちの実力を確かめるためか。

　それとも、別の目的があったのか。

　答えは分からなかった。

　ただ一つ、確かなことがある。

　敵は、この遺跡の内部にいる。

　そして、俺たちの動きを把握している。

　俺は杖を握り直した。

　リューデンの古代遺跡。

　その地下には、まだ多くの秘密が眠っている。

　だが、俺たちがそれを解き明かす前に――。

　何者かが、先に動き始めていた。