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山岳都市の異変

　襲撃から三日後。

　両国の警備隊による調整が整い、俺たちは護衛を増員してリューデン王国へ向かった。

　捕らえた襲撃者たちは、結局、依頼主について何も語らなかったらしい。

　持ち物にも所属を示すものはなく、分かったのは、俺たちが偶然襲われたわけではないということだけだった。

　だからといって、いつまでも宿場町に留まるわけにはいかない。

　調査を続ける以上、危険を完全に避けることはできない。

　ただし、危険を減らす努力は必要だ。

　護衛の増員に加え、馬車の配置と移動経路も変更された。

　俺たちはその条件を受け入れ、再び旅を始めた。

　　　　　◇

「見えてきたぞ！」

　カイルの声に、俺は馬車の窓から顔を出した。

　遠くに、巨大な山脈が連なっていた。

　その麓に築かれた都市を、幾重もの石壁が取り囲んでいる。

　灰色の建物が斜面に沿って並び、中央には尖塔を持つ大きな施設がそびえていた。

「あれがリューデンの北部研究都市か」

　ディーンが感心したように言う。

「思っていたより大きいな」

「山岳地帯で採れる鉱石や魔石の研究が盛んらしい」

　俺は事前に渡された資料を思い出した。

「古代遺跡の調査も、ここを拠点にしているそうだ」

「へえ。じゃあ、珍しい武器なんかもあるのか？」

　カイルが身を乗り出す。

「お前はそればっかりだな」

「剣士なら気になるだろ！」

「気になるのは分かるが、買う金はあるのか？」

「……見るだけなら無料だ」

　ディーンが笑った。

　そのやり取りを聞きながら、俺も少しだけ肩の力を抜いた。

　街道で襲われてから、ずっと緊張が続いていた。

　けれど、ようやく目的地が見えた。

　ここからが本来の調査だ。

　隣に座るヴィオレッタが、窓の外を見つめていた。

「美しい街ですね」

「ああ。山の中に、あれだけの都市を造るのは大変だっただろうな」

「ええ。でも……」

　彼女は少し声を落とした。

「どこか、落ち着かない気もします」

「襲撃のことか？」

「それもありますが……理由は分かりません」

　俺は都市へ視線を戻した。

　石壁の向こうには、無数の建物が並んでいる。

　その一角に、古代遺跡から運び込まれた資料が保管されているはずだった。

　時計塔の装置に似た紋様。

　読めない文字。

　そして、俺たちの移動を知っていた襲撃者。

　何も起きないとは、考えにくかった。

　　　　　◇

　都市の門をくぐると、街道とはまったく違う光景が広がっていた。

　石畳の通りには商人の荷車が行き交い、鉱石を積んだ馬車が坂道を上っていく。

　建物の壁には金属製の配管が張り巡らされ、ところどころから白い蒸気が噴き出していた。

「すごい……」

　ヴィオレッタが目を輝かせる。

「街全体が、一つの工房のようですわね」

「実際、工房が多いらしいよ」

　前の馬車から降りたエリオットが、さっそく周囲を見回していた。

「魔力を使った精錬設備もあるって聞いた。時間があれば見学したいな」

「エリオットまで観光気分かよ」

　カイルが笑う。

「研究だよ、研究」

「便利な言葉だな」

　リシアが呆れたように言った。

　そんなやり取りをしていると、研究施設の前から一人の男性が歩いてきた。

　年齢は四十代ほど。

　薄茶色の髪を後ろへなでつけ、紺色の上着を着ている。

「遠路はるばる、ようこそお越しくださいました」

　男性は丁寧に頭を下げた。

「リューデン北部研究院の調査主任、マティアス・ベルクと申します」

　レティシアが一歩前へ出る。

「レティシアです。今回は調査の機会をいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ。王都で発見された古代装置について、ぜひお話を伺いたいと思っておりました」

　マティアスは俺たちへ視線を向けた。

「こちらが、学園から参加された皆さんですね」

「うん。シオン君を中心に、現地調査の補助をお願いしているんだ」

「なるほど」

　マティアスは俺を見た。

「あなたがシオン・クレイヴェル君ですか」

「はい。よろしくお願いします」

「時計塔での調査に協力されたと聞いています。今回も期待していますよ」

　期待されても困る。

　俺自身、古代装置について分かっていることは多くない。

　むしろ、調べるほど疑問が増えているくらいだった。

「まずは資料をご覧いただきましょう」

　マティアスは施設の奥を示した。

「ただ、その前に一つ、お伝えしなければならないことがあります」

　レティシアの表情が変わった。

「何かあったの？」

「昨夜、保管庫への侵入未遂がありました」

　俺たちは顔を見合わせた。

「盗まれたものは？」

「幸い、確認された被害はありません。しかし、侵入者が狙ったのは一般の研究資料ではありませんでした」

　マティアスは声を落とした。

「北部遺跡から発掘された、古い金属板の保管室です」

　　　　　◇

　研究院の地下には、厚い石壁に囲まれた保管区画があった。

　廊下の両側には魔導灯が並び、要所には警備兵が立っている。

　マティアスの案内で、俺たちはその一室へ入った。

　中央の机に置かれていたのは、黒ずんだ金属板だった。

　大きさは両手で抱えられる程度。

　表面には細かな傷があり、縁の一部が欠けている。

　そして、その中央には――。

「……これか」

　俺は思わずつぶやいた。

　円形の紋様。

　そこから伸びる三本の線。

　時計塔で見たものと似ている。

　けれど、まったく同じではなかった。

「シオン君、どう思う？」

　レティシアが尋ねる。

「似ているけど、構造が違う」

「どのあたり？」

「時計塔の紋様は、線が中心へ向かっていた。でも、これは外側へ伸びているように見える」

　エリオットが横から覗き込んだ。

「本当だ。しかも、線の終端に小さな記号がある」

「その部分が重要だと考えています」

　マティアスが説明した。

「我々は当初、単なる装飾だと判断していました。しかし、王都から送られてきた資料と照合した結果、機能を持つ回路の一部ではないかという意見が出ています」

「起動は試したの？」

　レティシアが尋ねた。

「いいえ。現在は解析のみです」

「それならよかった」

　彼女は小さく息を吐いた。

「用途が分からないものに魔力を流すのは危険だから」

　俺も同感だった。

　時計塔の装置が反応したときのことを思い出す。

　あれは、俺に対して何かを確認しているようだった。

　だが、何を確認していたのかは分からない。

　俺は金属板の表面へ目を凝らした。

　紋様の下には、細かな文字が刻まれている。

　その一部に、見覚えのある形があった。

　しかし、摩耗が激しい。

　無理に読もうとしても、意味のある言葉にはならなかった。

「この金属板は、遺跡のどこで見つかったんですか？」

　俺が尋ねる。

「北側の地下通路です」

　マティアスが答えた。

「本来は壁面に固定されていたようですが、発見時には落下していました」

「地下通路……」

「ええ。そして、その奥にはまだ調査できていない区画があります」

　マティアスは机の上へ地図を広げた。

　山の斜面に沿って、複数の通路が描かれている。

　その一番奥に、赤い印がつけられていた。

「ここです」

「未調査なのは、崩落しているから？」

　リシアが尋ねる。

「それもあります。ただ、問題は別にありまして……」

　マティアスが言葉を切った。

　そのときだった。

　――ゴォン。

　遠くで、低い音が響いた。

　床がわずかに震える。

　天井の魔導灯が揺れた。

「……今のは？」

　ディーンが顔を上げる。

　続いて、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

「ベルク主任！」

　警備兵が飛び込んでくる。

「北部の採掘区画で異常が発生しました！」

「何だと？」

「地下から魔物が出現しています！　すでに外壁の一部が破壊されました！」

　マティアスの顔色が変わった。

「そんな……あそこは封鎖されているはずだ！」

　警備兵が息を切らしながら続ける。

「それが、魔物の様子がおかしいんです！　通常の攻撃がほとんど通じません！」

　俺たちは顔を見合わせた。

　レティシアが即座に判断する。

「シオン君たちはここで待機して。私たちは状況を確認する」

　だが、その直後。

　――ドォォォン！

　先ほどとは比較にならない轟音が響いた。

　建物全体が揺れる。

　棚の上の器具が落ち、金属音を立てた。

「きゃっ！」

　ヴィオレッタが壁に手をつく。

　俺は咄嗟に彼女の身体を支えた。

「大丈夫か！」

「はい……ありがとうございます」

　廊下の向こうから、さらに叫び声が聞こえた。

「外壁が突破された！」

「魔物が市街地へ向かっている！」

　マティアスが青ざめる。

「市街地に……？」

　俺はレティシアを見た。

「レティシアさん」

「……分かってる」

　彼女は険しい表情で答えた。

「状況が変わったね」

　　　　　◇

　研究院の外へ出た瞬間、俺たちは言葉を失った。

　北側の城壁の向こうで、黒煙が上がっていた。

　建物の屋根が崩れ、通りを人々が逃げ惑っている。

　そして、その中心に――。

「何だよ、あれ……！」

　カイルが叫んだ。

　巨大な魔物がいた。

　四本の太い脚。

　岩石を重ね合わせたような外皮。

　背中には鋭い突起が並び、頭部には二本の角が生えている。

　その巨体は、周囲の建物を見下ろすほどだった。

「岩甲獣……？」

　リシアがつぶやく。

「でも、あんなに大きくなるはずがない！」

　魔物の全身には、赤黒い光が走っていた。

　外皮の隙間から、異様な魔力が漏れている。

　通常の魔物とは明らかに違う。

　岩甲獣が前脚を持ち上げた。

　逃げ遅れた人々のいる通りへ、巨大な影が落ちる。

「まずい！」

　俺は杖を構えた。

　地面へ魔力を流し込む。

　石畳が盛り上がり、巨大な土壁が出現した。

　――ドゴォォン！

　岩甲獣の脚が土壁へ叩きつけられる。

　壁が砕け散った。

　だが、わずかに軌道が逸れた。

「今だ！　逃げろ！」

　近くの兵士が叫ぶ。

　人々が路地へ駆け込んでいく。

「シオン！」

　カイルが剣を抜いた。

「俺たちも行くぞ！」

「待て！」

　俺は叫んだ。

「無闇に近づくな！　まず周囲の人を避難させる！」

「……分かった！」

　カイルがうなずく。

　俺たちは手分けして動き始めた。

　ディーンとカイルが通りの人々を誘導する。

　リシアは風の魔法で瓦礫を吹き飛ばし、避難経路を確保した。

　ヴィオレッタは建物の入口に防御障壁を展開する。

　フィオナは負傷者の手当てを始めた。

　レティシアは警備隊と連携し、周囲の封鎖を指示している。

　俺は魔物へ視線を向けた。

　岩甲獣は、周囲の兵士をまったく気にしていないようだった。

　まっすぐ、研究院へ向かっている。

「……研究院を狙っている？」

　俺は眉をひそめた。

　偶然とは思えなかった。

　街道での襲撃。

　保管庫への侵入未遂。

　そして、研究院へ向かう異常な魔物。

　何者かが、古代遺物を狙っている。

　そう考える方が自然だった。

「シオン！」

　エリオットが駆け寄ってきた。

「測定器を持ってきた！　あいつの魔力、普通じゃないぞ！」

「どういうことだ？」

「魔力が一定の周期で増幅してる！　外部から何かで制御されてるみたいだ！」

「やっぱり……」

　俺は魔物を見つめた。

　そのとき。

　岩甲獣が咆哮した。

　――グォォォォォッ！

　空気が震える。

　周囲の窓ガラスが砕け散った。

　そして、魔物の口元に赤黒い魔力が集まり始めた。

「まずい！」

　俺は叫んだ。

「ヴィオレッタ！　防御を！」

「はい！」

　彼女が両手を掲げる。

　巨大な光の障壁が、研究院の前に展開された。

　次の瞬間。

　――轟ッ！

　赤黒い魔力の奔流が放たれた。

　光が通りを焼き裂く。

　石畳が砕け、周囲の建物の壁が吹き飛んだ。

　障壁に激しい衝撃が走る。

「くっ……！」

　ヴィオレッタが歯を食いしばった。

　光の表面に亀裂が広がる。

「シオン！」

「分かってる！」

　俺は彼女の障壁の内側に、もう一枚の防御壁を展開した。

　二重の障壁が赤黒い光を受け止める。

　――ガァァァン！

　轟音。

　衝撃。

　足元の石畳が割れた。

　数秒後、光が消える。

　俺たちの前には、深くえぐれた通りが残っていた。

「……何て威力だ」

　俺は息を吐いた。

　これを何度も受けるわけにはいかない。

　魔物を止める必要がある。

「エリオット！　弱点は分かるか！」

「待ってくれ！」

　エリオットが測定器を操作する。

「背中だ！　右肩の後ろに魔力の集中点がある！」

　俺は目を凝らした。

　岩甲獣の背中。

　外皮の隙間に、小さな赤い光が見える。

「あれか……！」

　俺は仲間たちへ叫んだ。

「カイル！　ディーン！　左右から注意を引いてくれ！」

「おう！」

「任せろ！」

「リシア、風で動きを止められるか！」

「やってみる！」

「ヴィオレッタは防御を優先して！　無理はするな！」

「分かりました！」

　全員が動き始めた。

　カイルとディーンが左右へ駆ける。

　岩甲獣が前脚を振り上げた。

　カイルは地面を蹴り、攻撃をかわす。

　巨大な爪がすぐ横を通り過ぎた。

「遅え！」

　カイルが剣を振り抜く。

　刃が脚の関節へ食い込んだ。

　――ギィン！

　金属音が響く。

　だが、深くは届かない。

「硬すぎる！」

　岩甲獣が身体をひねる。

　巨大な尾が横薙ぎに振るわれた。

「カイル！」

　ディーンが叫ぶ。

　カイルは剣を構えた。

　しかし、間に合わない。

　――ドンッ！

　ディーンが横から飛び込み、カイルを突き飛ばした。

　二人は地面を転がる。

　直後、巨大な尾が二人のいた場所を通過した。

　背後の建物の壁が砕け散る。

「助かった！」

　カイルが叫ぶ。

「礼はあとだ！」

　ディーンが剣を構え直す。

　俺は魔力を集中させた。

　地面から、巨大な石の鎖を作り出す。

　一本。

　二本。

　三本。

　鎖が岩甲獣の脚へ絡みついた。

「リシア！」

「任せて！」

　リシアの風が、鎖を巻き込むように渦を巻いた。

　岩甲獣の動きが止まる。

　しかし、魔物は激しく暴れた。

　石の鎖に亀裂が走る。

「長くは持たない！」

　俺は叫んだ。

「カイル！　今だ！」

「おう！」

　カイルが駆け出した。

　俺は地面を隆起させ、階段状の足場を作る。

　カイルはその上を一気に駆け上がった。

　岩甲獣が頭を振る。

　巨大な角が迫る。

「くそっ！」

　カイルが身体をひねった。

　だが、角の先端が肩をかすめた。

　血が飛び散る。

「カイル！」

　俺は叫んだ。

「大丈夫だ！」

　カイルは歯を食いしばった。

　そのまま足場を蹴る。

　高く跳び上がった。

　岩甲獣の背中へ向かって。

「うおおおおっ！」

　剣が振り下ろされる。

　――ガキィィン！

　刃が赤い光の集中点を直撃した。

　外皮が砕ける。

　内部から、黒い金属片が露出した。

「シオン！」

　エリオットが叫ぶ。

「今だ！」

　俺は杖を掲げた。

　魔力を一点へ集中させる。

　狙うのは、露出した金属片。

　周囲の外皮ではない。

　その一点だけだ。

「――穿て！」

　圧縮した魔力の槍が放たれた。

　空気を切り裂き、一直線に飛ぶ。

　――ドォォン！

　金属片が砕け散った。

　赤黒い魔力が、岩甲獣の身体から噴き出す。

　魔物が絶叫した。

　巨体が大きく揺れる。

「カイル！　離れろ！」

「分かってる！」

　カイルが背中から飛び降りた。

　俺は風の魔法で落下速度を緩める。

　次の瞬間。

　岩甲獣の身体から、赤黒い光が消えた。

　魔物は数歩よろめき、地面へ倒れ込んだ。

　――ズゥゥン。

　大地が震えた。

　土煙がゆっくりと晴れていく。

　岩甲獣は、もう動かなかった。

　　　　　◇

「……終わったのか？」

　カイルが荒い息をつきながら言った。

「たぶんな」

　俺は慎重に魔物へ近づいた。

　警備兵たちが周囲を警戒している。

　フィオナはカイルの肩の傷を確認していた。

「少し深いですね。動かないでください」

「これくらい平気だって」

「平気かどうかは、私が確認します」

「……はい」

　カイルが大人しくなった。

　その様子に、ディーンが小さく笑う。

「お前、フィオナさんには弱いな」

「うるせえ」

　俺も思わず笑いそうになった。

　だが、エリオットの声で表情を引き締めた。

「シオン、これを見てくれ」

　彼は砕けた金属片を指さした。

　黒い金属。

　細かな線。

　そして、その表面に刻まれた小さな記号。

　俺は息をのんだ。

「……似ている」

「何に？」

「さっき見た金属板の紋様だ」

　レティシアが近づいてきた。

「シオン君、本当？」

「うん。まったく同じではないけど、線の形が似ている」

　エリオットもうなずいた。

「しかも、この金属片は魔物の魔力を増幅していた。偶然とは思えない」

　レティシアの表情が険しくなる。

「……誰かが、古代の技術を利用している？」

「可能性はある」

　俺は答えた。

　だが、それだけでは説明できないことがあった。

　なぜ、研究院を狙ったのか。

　なぜ、俺たちが到着した直後だったのか。

　そして、誰が魔物に金属片を埋め込んだのか。

　俺は周囲を見回した。

　破壊された建物。

　負傷した人々。

　崩れた石畳。

　これは、単なる偶然の事故では済まされない。

　誰かが意図的に引き起こした事件なら、その人物は今も近くにいるかもしれない。

「シオン」

　カイルが声をかけてきた。

「どうした？」

「いや……さっきの戦いで、ちょっと変な感じがしてさ」

「変な感じ？」

「ディーンに助けられたとき、一瞬だけ、身体が勝手に動きそうになったんだ」

「……どういうことだ？」

「分かんねえ。何かを思い出しそうになったっていうか……」

　カイルは首をかしげた。

「まあ、気のせいかもしれねえけど」

　俺は彼を見つめた。

　カイルは昔から、戦いの勘が鋭い。

　だが、それだけでは説明できない何かがあるのかもしれない。

「無理はするなよ」

「分かってるって！」

　カイルはいつものように笑った。

　俺はそれ以上追及しなかった。

　今は、考えるべきことが多すぎる。

　　　　　◇

　その夜。

　研究院の一室で、俺たちは改めて事件の報告を受けた。

　岩甲獣が現れたのは、北部の採掘区画。

　そこは古代遺跡へ続く地下通路と、地形的につながっている場所だった。

　さらに、魔物が現れる直前、封鎖されていた坑道の扉が何者かによって開かれていたという。

「つまり、誰かが意図的に魔物を外へ出した可能性がある」

　マティアスが言った。

「それだけではありません」

　警備責任者が続けた。

「魔物が暴れている間、研究院の別棟でも侵入者が確認されました」

「別棟？」

　レティシアが尋ねる。

「はい。古代遺物の保管区画です」

　室内の空気が変わった。

「盗まれたものは？」

　俺が尋ねる。

　警備責任者は、険しい表情で答えた。

「金属板の一部です」

「……一部？」

「はい。昨夜の侵入未遂で狙われたものとは別の、未整理の破片が持ち去られました」

　俺は息をのんだ。

　つまり、岩甲獣の襲撃は陽動だった可能性がある。

　魔物が市街地で暴れれば、警備隊はそちらへ向かう。

　その隙に、研究院へ侵入する。

　最初から、それが目的だったのかもしれない。

「……やられたな」

　ディーンが低くつぶやいた。

　俺は机の上に置かれた地図を見つめた。

　北部遺跡。

　未調査の地下通路。

　そして、盗まれた金属板。

　何者かが、古代の技術を集めている。

　それも、かなり組織的に。

「レティシアさん」

　俺は顔を上げた。

「明日、遺跡を調べられる？」

　彼女は少し考えた。

「安全が確認できれば、外側の調査区画までは行けると思う。でも、封鎖区域には入れないよ」

「それで十分だ」

　俺はうなずいた。

　今回の事件で、少なくとも一つ分かったことがある。

　敵は、古代遺物を奪うためなら、街一つを危険にさらすこともためらわない。

　そして、俺たちの調査が進むことを望んでいない。

　ならば、こちらも急がなければならない。

　ただし、無謀に突っ込むわけにはいかない。

　敵が何を狙っているのか。

　何を恐れているのか。

　それを見極める必要がある。

　窓の外には、夜の山岳都市が広がっていた。

　遠くの山々は闇に沈み、研究院の塔だけが淡い光を放っている。

　俺はその光を見つめた。

　リューデン王国での調査は、始まったばかりだ。

　だが、すでに敵は動き出している。

　そして、その背後には、俺たちがまだ知らない何かが潜んでいた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　研究都市の北側にある古い屋敷。

　薄暗い部屋の中で、一人の男が報告を受けていた。

「金属片の回収は成功しました」

　黒い外套の男が、机の上に小さな箱を置く。

「岩甲獣は？」

「破壊されました。アルセリアから来た調査団が関与しています」

　椅子に座る男は、しばらく沈黙した。

「……そうか」

　男は箱を開けた。

　中には、黒ずんだ金属片が収められている。

　その表面には、円形の紋様と、三本の細い線が刻まれていた。

「これで、必要なものは揃った」

「では、次の段階へ？」

「ああ」

　男は金属片を手に取った。

　窓の外には、夜の山脈が広がっている。

「彼らには、もう少し働いてもらおう」

「調査団を排除しないのですか？」

「まだだ」

　男は静かに笑った。

「古代の装置は、誰にでも応えるわけではない」

　そして、机の上の地図へ視線を落とした。

　北部遺跡。

　その最深部に、赤い印がつけられている。

「まずは、扉を開けてもらう」

　男の指先で、金属片がかすかに光った。

　その光は、すぐに消えた。

　しかし、遠く離れた山の地下では――。

　長い眠りについていた何かが、静かに動き始めていた。