群星のヴェルシェリア

第一部 目覚めの灯火

灯火の消える街

　最初に異変が起きたのは、村の中央広場だった。

　昼過ぎだというのに、広場の魔力灯が突然、青白い光を放った。

　次の瞬間、通りに並ぶ灯りが次々と点滅を始める。

「何だ、これ！？」

「また故障か！」

　人々が足を止めた。

　北通りの事故を知る者たちは、慌てて魔力灯から離れる。

　だが、異変は灯りだけでは終わらなかった。

　広場の共同井戸から、突然、水が噴き上がった。

　魔力で水を汲み上げる装置が暴走したのだ。

「きゃあっ！」

　水桶を持っていた女性が転び、周囲に水が飛び散る。

　近くにいた男たちが駆け寄り、女性を助け起こした。

　幸い、大きな怪我はなかった。

　しかし、井戸の装置は激しい音を立て続けていた。

　ゴゴゴゴ……！

「止めろ！　誰か止めてくれ！」

　管理人が制御盤に駆け寄ろうとする。

　だが、近くにいた老人が腕を掴んだ。

「近づくな！　北通りの灯りと同じことになるぞ！」

　その判断が、後に多くの人を救うことになる。

　　　　　◇

「村の設備が一斉に異常を起こしている？」

　屋敷の執務室で、エドガーは報告を聞いていた。

「はい！　広場の井戸が暴走し、東通りでは魔力灯が二基破損しました！」

　使者は息を切らしていた。

「採石場からも連絡が来ています。アルベルト様が、設備の停止を急ぐようにと！」

　エドガーはすぐに立ち上がった。

「マリア、住民の避難場所を確保してくれ。エリシアは手伝いを」

「分かりました」

「フィリップは倉庫の油灯と水を確認。使えるものを広場へ運んでくれ」

「うん！」

「私は村へ向かう。シオンは屋敷に残りなさい」

「父上！」

　シオンが呼び止めた。

「何だ？」

「古い導管につながってる設備だけが、おかしくなってるの？」

　エドガーは一瞬考えた。

「まだ分からない」

「じゃあ、図面を見れば、次に危ない場所が分かるかもしれない」

　その言葉に、エドガーの表情が変わった。

　机には、古い導管の図面が広げられている。

　シオンは指を動かした。

「広場の井戸、東通りの灯り、水車小屋……全部、この線の近くにある」

「……確かに」

「だったら、まだ壊れてない設備も危ないかもしれない」

　エドガーは頷いた。

「フィリップ！」

「何？」

「図面を持っていけ。古い導管につながる設備を優先して確認するよう、村の者たちに伝えてくれ」

「分かった！」

　フィリップは図面を抱え、走り出した。

　シオンはその背中を見送った。

　自分にできることは、ここまでだ。

　けれど、少なくとも一つ、役に立てた。

　　　　　◇

　村の広場は、混乱していた。

　井戸から噴き上がる水。

　点滅を続ける魔力灯。

　不安そうに集まる人々。

　エドガーが到着すると、住民たちが一斉に駆け寄った。

「領主様！　どうなってるんですか！」

「灯りが壊れるんじゃないか！」

「井戸の水は使えるのか！」

　エドガーは大きな声で告げた。

「落ち着いてくれ！　原因は調査中だが、古い設備に異常が起きている。魔力装置には近づかないでほしい！」

　人々がざわめく。

「では、水はどうするんですか！」

「手汲みの井戸を使う。必要な家には、こちらから水を届ける！」

　エドガーは続けた。

「今から、古い導管につながる設備を順次停止する。夜は油灯を使ってほしい。火の扱いには十分注意してくれ！」

　不満の声も上がった。

　当然だった。

　魔力灯がなければ、夜道は暗い。

　井戸が使えなければ、水を運ばなければならない。

　だが、今は安全が最優先だった。

　エドガーは一人ひとりの声を聞きながら、対応を指示していった。

　　　　　◇

　その頃、採石場では、アルベルトとダリオが必死に状況を確認していた。

「魔力の流れは？」

「まだ上昇しています！」

　ダリオは測定板を見つめた。

　針は、危険域の手前で震えている。

「止められないのか！」

「制御装置が古すぎます。下手に触れば、さらに悪化する可能性があります！」

　アルベルトは歯を食いしばった。

　村では、すでに異常が起きている。

　このままでは、被害が広がる。

「……他に方法は？」

　ダリオは巨大な星晶石を見上げた。

「供給を遮断する方法はあります。ただし、装置の構造が分からない以上、確実ではありません」

「危険は？」

「逆流が起きれば、採石場の設備そのものが破損するかもしれません」

　アルベルトは考えた。

　何もしなければ、村が危険にさらされる。

　だが、操作すれば、ここにいる者たちが危険にさらされる。

　どちらを選ぶべきか。

「……一度、全員を外へ出そう」

　アルベルトは決断した。

「まずは人を守る。それから、できることを考える」

　ダリオは頷いた。

「分かりました」

　作業員たちは、急いで地下から退避した。

　アルベルトとダリオも、最後に外へ出る。

　採石場の入口には、冷たい風が吹いていた。

　その奥から、低い振動音が響いている。

　ゴウン……。

　ゴウン……。

　まるで、巨大な何かが目を覚まそうとしているようだった。

　　　　　◇

　夕方。

　村では、設備の停止作業が進められていた。

　ダリオの指示を受けた職人たちが、危険の少ない場所から順番に制御を切っていく。

　だが、問題があった。

「止めても、反応が残る？」

　エドガーは報告を聞き、眉をひそめた。

「はい。魔力灯の制御を切っても、内部に魔力が流れ続けているようです」

「では、停止しても安全とは限らないのか」

「その可能性があります」

　エドガーは地図を見つめた。

　古い導管。

　採石場の巨大な装置。

　そして、村の設備。

　すべてがつながっている。

　少なくとも、その可能性は高かった。

「……避難範囲を広げよう」

　エドガーは決めた。

「古い導管の近くにある家には、今夜だけでも別の場所へ移ってもらう」

　職人が頷き、走り出した。

　そのとき、広場の向こうから叫び声が聞こえた。

「領主様！」

　若い男が駆け寄ってきた。

「西通りの倉庫で、火が出ました！」

　エドガーの表情が変わった。

「何だと！」

「魔力灯が破裂して、積んであった布に火が移ったそうです！」

「怪我人は？」

「一人、腕を火傷しています！」

　エドガーは即座に指示した。

「水を運べ！　周囲の建物から人を離せ！　負傷者は屋敷へ！」

　男が走り出す。

　エドガーも後を追った。

　村の混乱は、さらに大きくなっていた。

　　　　　◇

　屋敷では、マリアとエリシアが避難してきた人々を迎えていた。

「こちらへどうぞ。小さなお子さんのいる方は、奥の部屋を使ってください」

　マリアが声をかける。

　エリシアは毛布を運びながら、住民の名前を確認していた。

「おばあさんは、どちらに？」

「まだ家にいるはずです」

「分かりました。迎えに行く人を手配します」

　シオンも、できる範囲で手伝っていた。

　水を運び、毛布を並べ、子どもたちを案内する。

「シオン兄さま」

　ミリアが、小さな手で袖を引いた。

「どうしたの？」

「みんな、こわいの？」

　シオンは少し考えた。

「……うん。怖いと思う」

「兄さまも？」

「僕も、ちょっと怖いよ」

　ミリアは俯いた。

「じゃあ、どうしたらいいの？」

　シオンは妹の手を握った。

「今は、できることをしよう。困ってる人がいたら、手伝ってあげるんだ」

「……うん」

　ミリアは小さく頷いた。

　そのとき、玄関から大きな声が響いた。

「火傷した人を運んできました！」

　シオンが振り向く。

　担架に乗せられた若い男が、苦しそうに顔を歪めていた。

　腕には布が巻かれている。

　マリアがすぐに駆け寄った。

「こちらへ！」

　エリシアも後に続く。

　シオンは、その光景を見つめていた。

　今まで、魔力灯の異常は図面や測定板の上の問題だった。

　けれど、目の前には、実際に怪我をした人がいる。

　胸の奥が、冷たくなった。

　自分たちが調べていたものは、最初から誰かの暮らしとつながっていたのだ。

　　　　　◇

　夜。

　クレイヴェル領の村は、いつもとは違う姿になっていた。

　魔力灯の多くが消え、代わりに油灯の小さな光が揺れている。

　広場には避難してきた人々が集まり、屋敷にも多くの住民が身を寄せていた。

　エドガーは、疲れた表情で執務室へ戻った。

　そこには、アルベルトとダリオが待っていた。

「採石場は？」

　エドガーが尋ねる。

「装置の反応は、まだ上昇しています」

　ダリオが答えた。

「ただ、今すぐ破損するほどではありません。少なくとも、現時点では」

「止める方法は？」

「一つ、可能性があります」

　ダリオは古い図面を広げた。

「採石場の装置には、魔力を外へ逃がすための排出路があるようです」

「排出路？」

「はい。これを開けば、村へ流れる魔力を減らせるかもしれません」

「危険は？」

「排出先が分かりません。もし人のいる場所へ流れれば、別の事故になります」

　エドガーは図面を見つめた。

　排出路は、採石場のさらに北へ伸びている。

　その先には、古い谷があった。

　現在は、ほとんど人が立ち入らない場所だ。

「……明日の朝、現地を確認しよう」

　エドガーは決めた。

「安全が確認できれば、排出路を使う」

　アルベルトが頷いた。

「分かりました」

　ダリオも、静かに頭を下げた。

　だが、その表情は晴れなかった。

　古い装置は、今も動き続けている。

　そして、魔力の流れは少しずつ強くなっていた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　シオンは、屋敷の廊下を歩いていた。

　避難してきた人々の寝息が、部屋の向こうから聞こえる。

　窓の外には、暗い村が広がっていた。

　いつもなら、たくさんの灯りが見える。

　けれど、今夜はほとんど消えている。

　シオンは、胸の奥に小さな痛みを感じた。

　自分は、異常に気づいていた。

　けれど、何が起きるのかまでは分からなかった。

　もっと早く何かできたのではないか。

　そんな考えが浮かぶ。

　だが、すぐに首を振った。

　後悔するだけでは、何も変わらない。

　今、必要なのは、次に何をするかだ。

　シオンは窓から離れた。

　明日も、できることを探そう。

　そう決めて、廊下を歩き出した。

　そのとき。

　遠くの採石場の方角で、青白い光が一瞬、空を照らした。

　シオンは足を止めた。

「……え？」

　光は、すぐに消えた。

　けれど、確かに見えた。

　採石場のある北の山。

　その上空で、何かが光った。

　シオンは窓に駆け寄った。

　もう一度、光る。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

　そして、夜空は再び暗くなった。

　シオンは息を呑んだ。

　あの二回の揺れ。

　魔力灯の中で見えたものと、同じ間隔だった。

　ただし、今度は違う。

　それは、村の小さな魔力灯ではなく。

　山の向こうから、夜空を照らすほどの光だった。