群星のヴェルシェリア

第一部 目覚めの灯火

地下に眠るもの

　古い導管の存在が判明してから、三日が過ぎた。

　その間に、クレイヴェル領では七基の魔力灯が使用停止となった。

　北通りの破損事故に続き、東通りでは二基が突然消灯。西通りでは、点検中の設備から異常な魔力反応が検出された。

　幸い、負傷者は出ていない。

　だが、村の夜道は日に日に暗くなっていた。

「これ以上止めれば、今度は夜道で事故が起きる」

　執務室で、エドガーは苦い表情を浮かべていた。

　机には領地図と古い設備図面が広げられている。

「だからといって、危険な灯りを使い続けるわけにもいきません」

　アルベルトが答えた。

「分かっている」

　父は短く息を吐いた。

　そこへ、扉が勢いよく開いた。

「父上！　見つけた！」

　飛び込んできたのはフィリップだった。

　腕には、埃まみれの帳簿を抱えている。

「古い導管の工事記録だよ！」

　エドガーの表情が変わった。

「どこにあった？」

「倉庫の奥。祖父上の時代の書類と一緒に！」

　フィリップは帳簿を開いた。

「二十八年前、村の魔力灯をまとめて改修した記録があるんだ。そのとき古い導管は使わなくなったって書いてある」

「なら、今は機能していないはずでは？」

　アルベルトが尋ねる。

「そこなんだよ」

　フィリップは別のページを指差した。

「廃止工事の費用が、最初の見積もりよりずっと少ない」

　エドガーが身を乗り出した。

「どういうことだ？」

「導管を撤去したんじゃない。入口を閉じて、そのまま残したらしい」

　部屋が静かになった。

　古い導管は、村の地下に残っている。

　そして、今も魔力を伝えている可能性がある。

「閉じた場所は分かるか？」

「水車小屋の裏にある、古い管理室だって」

　その名前を聞いて、シオンは顔を上げた。

　水車小屋。

　最初に停止後の発光が確認された場所だった。

　　　　　◇

　その日の午後、エドガーは水車小屋周辺の立ち入りを制限した。

　現場へ向かったのは、アルベルト、ダリオ、二人の作業員。

　そして、シオンだった。

　ただし、シオンが許されたのは安全を確認した場所からの見学だけである。

「絶対に柵を越えるなよ」

　アルベルトが念を押した。

「分かってる」

　水車小屋の裏には、雑草に覆われた石造りの小さな建物があった。

　扉には錆びた鉄の鍵が掛かっている。

「ここが管理室か」

　ダリオが古い図面と見比べた。

　作業員が扉の周囲を確認し、鍵を外す。

　重い扉が開くと、湿った空気が流れ出した。

　中には、地下へ続く石段があった。

「まず私が確認します」

　ダリオは測定板を手に、入口へ近づいた。

　針はわずかに揺れている。

「魔力反応があります。ただ、今のところ危険な数値ではありません」

　アルベルトは頷いた。

「無理はするな」

　ダリオと作業員が、油灯を持って階段を下りていった。

　しばらくして、地下から声が響いた。

「アルベルト様！　見つけました！」

　　　　　◇

　地下室には、太い金属管が何本も走っていた。

　壁には古い制御盤が埋め込まれ、その中央に、灰色の石が据えられている。

　ダリオは制御盤を見つめた。

「……これは」

　古い設備図面に描かれていた、導管の分配装置だった。

　村の各所へ魔力を送るための設備。

　本来なら、二十八年前に停止しているはずのものだ。

　だが、制御盤の一部には淡い光が残っていた。

「まだ動いているのか？」

　アルベルトが尋ねる。

「少なくとも、魔力が流れています」

　ダリオは慎重に測定板を近づけた。

　針が二度、小さく跳ねた。

　一度。

　間を置いて、もう一度。

「……同じ反応だ」

　ダリオの声が低くなる。

　水車小屋。

　北通り。

　そして、この地下室。

　これまで別々に見えていた異常が、一本の線で結ばれた。

「止められるか？」

「制御盤には遮断装置があります。ただし、長年使われていないので正常に動く保証はありません」

「操作した場合の危険は？」

「魔力が一時的に逆流する可能性があります」

　アルベルトは考えた。

　その場で操作するには、危険が大きすぎる。

「一度戻ろう。父上と相談してからだ」

　ダリオは頷いた。

　彼らは装置に触れず、地下室を後にした。

　　　　　◇

　夕方、屋敷で緊急の話し合いが開かれた。

「古い分配装置が、今も動いていた？」

　エドガーは驚きを隠せなかった。

「はい。少なくとも魔力反応がありました」

　ダリオは測定結果を示した。

「問題は、どこから魔力が供給されているか分からないことです」

「止めれば解決するのでは？」

　フィリップが尋ねる。

「そう簡単ではありません。古い設備ですから、遮断した瞬間に別の場所へ負荷がかかる可能性があります」

　エドガーは地図を見つめた。

　古い導管は、村の地下に広がっている。

　その先には、魔力灯だけでなく、井戸の揚水装置や倉庫の設備もあった。

「……停止すれば、生活に影響が出るか」

「可能性があります」

　ダリオは頷いた。

　シオンは、机の端に置かれた古い図面を見つめていた。

　そこには、太い線が一本描かれている。

　村の中心から水車小屋へ。

　そして、さらに北へ。

「……あれ？」

　シオンは思わず声を漏らした。

「どうした？」

　エドガーが尋ねる。

「この線、途中で終わってない」

　シオンは図面を指差した。

「水車小屋の先にも続いてる」

　ダリオが図面を覗き込んだ。

「……確かに」

　古い図面の端。

　薄くなった線が、領地の北側へ伸びている。

「この先には何がある？」

　アルベルトが尋ねる。

　フィリップが別の地図を広げた。

「今は、ほとんど使われていない土地だよ。昔は採石場があったらしいけど」

「採石場？」

　エドガーが眉を寄せる。

「閉鎖されたのは、私が子どもの頃だ」

　ダリオはしばらく考え込んだ。

「もし採石場に古い魔力設備が残っているなら、そこが供給源かもしれません」

　エドガーは頷いた。

「明日、調査隊を出そう」

　　　　　◇

　翌朝。

　採石場へ向かったのは、アルベルト、ダリオ、作業員三人。

　シオンは屋敷で待機することになった。

「僕も行きたい」

　そう言ったが、父に却下された。

「今回は危険がある。お前は屋敷で待ちなさい」

　シオンは不満だったが、反論しなかった。

　自分が行っても、できることは少ない。

　むしろ、足手まといになる可能性の方が高い。

　そのことは、理解していた。

　昼過ぎ。

　屋敷に、早馬が到着した。

　使者は息を切らしていた。

「エドガー様！　採石場で異常が確認されました！」

「何があった？」

「地下の古い設備が、まだ稼働しています！」

　エドガーの表情が変わった。

「詳しく話せ」

「採石場の奥に、大きな星晶石がありました。周囲の装置が動いていて、魔力が流れています！」

「止められないのか？」

「ダリオ殿が調べていますが、構造が分からないそうです！」

　エドガーは立ち上がった。

「……馬を用意してくれ」

　使者が頷き、部屋を出ていった。

　シオンは父を見上げた。

「父上……」

「大丈夫だ。まずは状況を確認する」

　エドガーはそう言った。

　けれど、その表情は厳しかった。

　　　　　◇

　採石場の地下。

　アルベルトは、目の前の光景に言葉を失っていた。

　巨大な空洞。

　その中央に、淡い青色の光を放つ星晶石があった。

　周囲には、古い金属の装置が幾重にも組み合わされている。

　壁には、村へ続く太い導管が伸びていた。

「……こんなものが、領内に残っていたとは」

　アルベルトが呟いた。

　ダリオは装置を調べていた。

「これは、普通の魔力供給装置ではありません」

「どういうことだ？」

「分かりません。ただ、魔力を送るだけでなく、何かを調整しているように見えます」

　ダリオは測定板を確認した。

　針が不規則に揺れている。

「……反応が強くなっている」

　そのとき。

　装置の奥から、低い音が響いた。

　ゴウン……。

　空洞全体が、わずかに震えた。

「何だ！？」

　作業員が声を上げた。

　巨大な星晶石の表面に、細い光の筋が走る。

　一本。

　二本。

　三本。

　それらは、まるで何かの脈動のように広がっていった。

　ダリオが叫ぶ。

「全員、下がってください！」

　次の瞬間。

　装置の一部が、激しく発光した。

　青白い光が空洞を満たす。

　アルベルトは反射的に腕で顔を覆った。

　耳をつんざくような音。

　地面が揺れる。

　そして――。

　突然、光が消えた。

　静寂が戻った。

「……全員、無事か？」

　アルベルトが声をかける。

　作業員たちは、互いの無事を確認していた。

　幸い、怪我人はいない。

　ダリオは測定板を見つめていた。

　その顔から、血の気が引いていた。

「……まずい」

「何が起きた？」

　アルベルトが尋ねる。

　ダリオは震える声で答えた。

「魔力の流れが……変わりました」

「変わった？」

「今まで村へ流れていた魔力が、一度止まりました。でも、今は……」

　測定板の針が、大きく振れた。

「……以前より、強く流れています」

　アルベルトは、巨大な星晶石を見上げた。

　装置は再び静かになっていた。

　けれど、その奥では、確かに何かが動いている。

　村へ続く導管。

　その先には、数十の魔力灯がある。

　井戸も、倉庫も、人々の暮らしも。

「……すぐに屋敷へ知らせろ」

　アルベルトは命じた。

「村の設備を、可能な限り停止させるように」

　作業員が駆け出した。

　ダリオは、なおも測定板を見つめていた。

　針は、止まらない。

　ゆっくりと。

　しかし、確実に。

　危険な領域へと近づいていた。