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最初の警告

　異変が起きたのは、朝の鐘が鳴る少し前だった。

　クレイヴェル領の北通りで、一基の魔力灯が突然、激しい光を放った。

「うわっ！」

　荷車を引いていた男が、思わず手綱を離す。

　白い光が一瞬、通りを照らした。

　次の瞬間、乾いた破裂音が響いた。

　パキンッ！

　魔力灯を覆う透明な板が割れ、細かな破片が石畳に散らばる。

　近くにいた人々が悲鳴を上げた。

「何だ！？」

「灯りが割れたぞ！」

　幸い、通行人に怪我はなかった。

　だが、灯りの支柱からは、細い煙が立ち上っていた。

　知らせを受けた設備職人ダリオが駆けつけたときには、通りの一角が騒然としていた。

「下がってください！　まだ触らないで！」

　ダリオは人々を遠ざけ、測定板を取り出した。

　針が大きく振れた。

「……何だ、これは」

　通常なら、魔力灯が破損すれば反応は弱まる。

　しかし、目の前の設備では、反応が不規則に増減していた。

　ダリオはすぐに作業を中断した。

「誰か、屋敷へ知らせを！　それから、この通りを一時通行止めにしてください！」

　今までの不具合とは違う。

　これは、明らかな事故だった。

　　　　　◇

「北通りで魔力灯が破損した？」

　父エドガーの声が、執務室に響いた。

　報告に来たダリオは、額の汗を拭った。

「はい。幸い怪我人は出ていません。ただ、通常とは異なる魔力反応が確認されました」

「原因は？」

「現時点では不明です。外側の板が破損していますが、内部の星晶石は取り外せていません」

　エドガーは机の上に広げた領地図を見つめた。

　北通り。

　西通り。

　屋敷周辺。

　そして、水車小屋。

　これまで異常が報告された場所に、小さな印がつけられている。

「同じ原因なのか？」

「断定はできません。ただ、無関係として扱うのも危険です」

　ダリオは慎重に答えた。

　エドガーは頷いた。

「アルベルト。北通りの安全確保を頼む」

「承知しました」

「フィリップは倉庫の予備部品を再確認。使えるものと、使えないものを分けてくれ」

「分かりました」

「マリア。通行止めで困る家がないか確認してほしい」

「ええ。エリシアにも手伝ってもらいます」

　家族が次々に動き出す。

　シオンは、部屋の隅でその様子を見ていた。

　北通りの魔力灯。

　破損。

　異常な魔力反応。

　自分が感じた、あの二回の揺れ。

　何かがつながっている気がした。

　だが、証拠はない。

　今度こそ、何か言うべきだろうか。

　そう考えた瞬間、父がこちらを向いた。

「シオン」

「……はい」

「お前が見たという魔力の流れについて、もう一度教えてくれ」

　シオンは息を呑んだ。

　自分の話を、父は覚えていた。

「……細い糸みたいなものが、何本も重なっていた。そのうちの一本だけが、二回震えたんだ」

「北通りでも同じものを見たのか？」

「北通りでは見てない。でも、他の灯りでは似た揺れを感じた」

　エドガーは頷いた。

「分かった。ありがとう」

「……それだけ？」

「十分だ。お前の話も、調査の手がかりになる」

　シオンは父を見つめた。

　父は、自分に解決を求めていない。

　ただ、知っていることを聞いてくれた。

　それだけで、胸の奥にあった緊張が少し和らいだ。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　北通りでは、アルベルトが人々の誘導を行っていた。

　通行止めになった道の両側には、木の柵が置かれている。

　ダリオは、破損した魔力灯の周囲を慎重に調べていた。

「どうだ？」

　アルベルトが尋ねる。

「外側の板は完全に割れています。ただ、星晶石そのものには大きな損傷がありません」

「なら、何が破裂したんだ？」

「内部の圧力が上がった可能性はあります。ですが、普通はこんな壊れ方をしません」

　ダリオは眉をひそめた。

「それと、もう一つ気になることが」

「何だ？」

「水車小屋の魔力灯と、似た反応が出ています」

　アルベルトの表情が変わった。

「停止後にも？」

「はい。こちらも、制御を止めた後に微弱な反応が残っています」

「……偶然とは思えないな」

「私もそう考え始めています」

　ダリオは測定板を見つめた。

「ただ、何がつながっているのかが分からない」

　アルベルトはしばらく考えた。

「父上に報告しよう。それと、北通りだけでなく、同じ型の設備を優先して調べてくれ」

「承知しました」

　ダリオは頷いた。

　そのとき、通りの向こうから一人の女性が駆け寄ってきた。

「アルベルト様！」

「どうしました？」

「うちの店の灯りも、今朝からおかしいんです！」

　女性は息を切らしていた。

「何度も明るくなったり暗くなったりして……さっき、急に消えました」

　アルベルトとダリオは顔を見合わせた。

「場所は？」

「東通りのパン屋です！」

　東通り。

　これまで異常が報告されていなかった場所だった。

　アルベルトはすぐに判断した。

「ダリオ、そちらも確認してくれ。北通りは私が見ておく」

「分かりました！」

　異常は、確実に広がっていた。

　　　　　◇

　夕方。

　屋敷の執務室には、領地図を囲む家族の姿があった。

　北通り。

　西通り。

　東通り。

　屋敷周辺。

　水車小屋。

　赤い印が、少しずつ増えている。

「今日だけで、二か所増えたのか」

　エドガーが低く呟いた。

　アルベルトが頷く。

「はい。東通りのパン屋では、灯りが完全に消えました。怪我人はいませんが、営業に支障が出ています」

「原因は？」

「ダリオの見立てでは、星晶石の劣化だけでは説明しきれないそうです」

　フィリップが紙を差し出した。

「父上、倉庫の在庫も確認しました。使える交換用の石は三個だけです」

「全部の交換は不可能だな」

「はい。しかも、型が違うので、そのまま使えないものもあります」

　エドガーは深く息を吐いた。

「……分かった」

　しばらく沈黙が続いた。

　そのとき、シオンが口を開いた。

「父上」

「何だ？」

「同じ型の魔力灯だけが、おかしくなってるの？」

　エドガーはアルベルトを見た。

「ダリオの報告では、古い型が多い。ただし、まだ全部は調べられていない」

「じゃあ、古い型だけが原因かどうかは分からないんだね」

「そうだ」

　シオンは地図を見つめた。

　異常が起きた場所は、村のあちこちに散らばっている。

　けれど、何か共通点があるのではないか。

　例えば、設置された時期。

　使われている星晶石。

　修理を担当した職人。

　それとも――。

「……魔力灯って、全部別々に動いてるの？」

　何気なく口にした質問だった。

　エドガーが顔を上げた。

「どういう意味だ？」

「一つずつ石が入ってるけど、何かでつながってたりしないのかなって」

　アルベルトが考え込んだ。

「ダリオに確認してみよう」

　エドガーは頷いた。

「そうだな」

　シオンは少し驚いた。

　自分でも、思いつきに近い質問だった。

　けれど、父たちはそれを笑わなかった。

　前世の自分なら、きっと口にしなかっただろう。

　そんなことは専門家が考えているはずだ。

　そう思って、飲み込んでいた。

　けれど、今回は違った。

　分からないことを、分からないままにしない。

　そのために、まず聞いてみる。

　たったそれだけのことだった。

　　　　　◇

　翌朝。

　ダリオは屋敷の執務室に呼ばれていた。

「魔力灯同士がつながっているか、ですか？」

　エドガーの質問に、ダリオは少し驚いた顔をした。

「通常の魔力灯は、それぞれ独立して動きます。ただし、古い設備には例外もあります」

「例外？」

「昔の設備には、魔力を補助するための共通の導管を使っていたものがあるんです」

　ダリオは古い図面を広げた。

「この領地にも、以前はそうした設備があったと聞いています。ただ、今も使われているかどうかは分かりません」

　シオンは図面を覗き込んだ。

　そこには、村の中心から外れへ向かって、細い線が何本も伸びていた。

「……これって」

　シオンは思わず声を漏らした。

　図面の線。

　魔力灯の中で見えた細い糸。

　似ている。

　もちろん、図面は設備の配置を示しているだけだ。

　同じものだとは限らない。

　それでも、胸の奥がざわついた。

「ダリオさん」

「はい？」

「この線の先に、水車小屋もある？」

　ダリオは図面を見直した。

　そして、指を止めた。

「……ありますね」

　執務室が静かになった。

「北通りも？」

　シオンが続ける。

「……あります」

「東通りは？」

　ダリオの指が、別の線を辿る。

「……ここもです」

　アルベルトが低く呟いた。

「まさか」

　エドガーは図面を見つめた。

　古い設備。

　複数の場所で起きた異常。

　停止後にも残る魔力反応。

　そして、かつて使われていた共通の導管。

　もし、それらが今もつながっているのだとしたら。

「ダリオ」

　エドガーの声が変わった。

「この導管が現在も機能している可能性は？」

「……否定できません」

「確認する方法は？」

「古い記録を調べる必要があります。それと、実際の設備も」

　エドガーは頷いた。

「すぐに調査を始めてくれ」

「承知しました」

　ダリオは図面を畳みかけた。

　そのとき、シオンがもう一度口を開いた。

「父上」

「何だ？」

「もし、この線が本当につながってるなら……」

　シオンは図面を見つめた。

「一つの灯りを止めても、別の場所から魔力が流れてくることって、あるのかな」

　ダリオの手が止まった。

　アルベルトも、エドガーも、何も言わなかった。

　しばらくして、ダリオがゆっくりと口を開いた。

「……あり得ます」

　その声は、先ほどまでより低かった。

「もし古い導管が生きていて、どこかから魔力が供給され続けているなら……停止した設備にも、反応が残る可能性があります」

　シオンは息を呑んだ。

　水車小屋の魔力灯。

　停止しても消えなかった光。

　北通りの破損した設備。

　それらが、一本の線でつながっているかもしれない。

　エドガーは図面の上に手を置いた。

「……これは、単なる設備の老朽化ではないかもしれないな」

　誰も答えなかった。

　窓の外では、いつもと変わらない朝の光が村を照らしている。

　けれど、その地下に何が残されているのか。

　今の彼らには、まだ分からなかった。