群星のヴェルシェリア

第二部 交錯する星々

記録が選ぶもの

　古代の記録に、日本語ではなく英語が残されていた。

　それも、一つや二つではない。

　ORIGIN。

　OBSERVATION。

　RECORD。

　STATUS。

　この世界には存在しないはずの言葉が、数百年前の文献に並んでいた。

　そして、その一部は、俺たちが調べている地下装置に刻まれた言葉と一致している。

　偶然だと片づけるには、重なりすぎていた。

「……やっぱり、気になるよな」

　翌朝。

　俺は机に広げた紙を眺めながら呟いた。

　アレンさんから受け取った写しだ。

　その中でも、特に気になっている一文がある。

　――記録は、見つけるものではない。見つけられるものだ。

　何度読んでも、意味が分からない。

　普通、記録というものは誰かが残し、それを別の誰かが発見するものだ。

　だが、この文章では逆になっている。

　まるで、記録そのものに意思があるような書き方だった。

「……考えても仕方ないか」

　俺は紙を折りたたみ、鞄へしまった。

　今日は授業が終わったら、王立魔導技術院へ向かうつもりだ。

　フィオナさんとレティシアさんなら、何か分かるかもしれない。

　もっとも、アレンさんのことをどこまで話すかは慎重に考える必要がある。

　日本の記憶を持っていること。

　それは、俺たち二人だけの秘密だ。

　少なくとも、今は。

　　　　　◇

「シオン！」

　学園の門をくぐったところで、元気な声が飛んできた。

　カイルだった。

　隣にはディーンもいる。

「おはよう」

「おう！　聞いてくれよ！」

「何を？」

「昨日、ディーンから一本取った！」

「……正確には、最後の一本だけだ」

　ディーンが訂正する。

「一本は一本だろ！」

「その前に何本取られたかも考えた方がいい」

「細かいこと気にすんなって！」

　俺は笑った。

「でも、すごいじゃないか」

「だろ！？」

　カイルは嬉しそうに胸を張った。

「ヴァルターさんに言われたこと、ちょっと分かってきた気がするんだ」

「相手の動きを読むって話？」

「そうそう！　剣を見るんじゃなくて、足とか肩とか、そういうところを見ろって」

　ディーンが頷いた。

「ただ、まだ考えてから動いている。実戦では間に合わない場面も多い」

「お前はいつも厳しいな……」

「次にヴァルターさんと手合わせするとき、また何もできずに終わりたいのか？」

「それは嫌だ！」

　カイルが即答した。

　俺は二人を見ながら思う。

　あのヴァルターさんを相手にするなら、どれだけ強くなっても簡単には勝てないだろう。

　けれど、二人は本気で挑もうとしている。

　その姿勢は、素直にすごいと思う。

「シオンは今日、放課後どうするんだ？」

　カイルが尋ねた。

「技術院に行く予定なんだ」

「また研究か？」

「まあね」

「最近、忙しそうだな」

「ちょっと調べたいことがあって」

　ディーンが俺を見る。

「危険なことではないんだろうな？」

「……今のところは」

「その言い方が一番不安なんだが」

　俺は苦笑した。

「無茶はしないよ」

「本当か？」

「本当だって」

　カイルは少し考えてから、にやりと笑った。

「まあ、何かあったら呼べよ！」

「ありがとう」

「俺たちも、いつまでも守られる側じゃないからな！」

　ディーンも静かに頷いた。

　その言葉が、少し嬉しかった。

　　　　　◇

　午前の授業が終わり、昼休みになった。

　俺は食堂へ向かう途中、ヴィオレッタと出会った。

「シオン」

「ヴィオレッタ。これから昼食？」

「ええ。よかったら一緒にどう？」

「もちろん」

　俺たちは並んで食堂へ向かった。

　以前なら、彼女が廊下を歩くだけで周囲の視線が集まっていた。

　今も注目されることはある。

　けれど、あからさまに距離を取る生徒は減っていた。

　正式な説明会の告知が出た影響だろう。

「……少し、変わったね」

　俺が言うと、ヴィオレッタは頷いた。

「そうね」

　彼女は周囲を見渡した。

「でも、まだ噂を信じている人もいると思うわ」

「……うん」

「仕方のないことよ。最初に広まった話の方が、人の記憶には残りやすいもの」

　その言葉は落ち着いていた。

　けれど、彼女が何も感じていないわけではない。

「来週、きちんと説明されれば変わるよ」

「そう願っているわ」

　席に着くと、ヴィオレッタは少しだけ表情を和らげた。

「それより、シオン」

「ん？」

「説明会が終わったあとの約束、覚えている？」

「もちろん」

「……本当に？」

「昨日も聞かれた気がするけど」

「そうだったかしら」

　ヴィオレッタは涼しい顔をしている。

　ただ、耳が少し赤い。

「どこか行きたい場所はある？」

　俺が尋ねると、彼女は考え込んだ。

「そうね……」

　そして、少し悪戯っぽく笑った。

「それは、シオンに考えてもらおうかしら」

「えっ、俺が？」

「ええ。誘ってくれるのでしょう？」

「……分かった。考えておく」

「楽しみにしているわ」

　そう言って微笑む彼女を見て、俺は少しだけ困った。

　これは、下手な場所を選べないな。

　　　　　◇

　午後の授業が終わると、俺は王立魔導技術院へ向かった。

　研究室の扉を叩く。

「失礼します」

「おや、シオン君」

　レティシアさんが顔を上げた。

「今日はどうした？」

「少し見ていただきたいものがありまして」

「ほう？」

　フィオナさんも研究机から立ち上がった。

「シオン君、こんにちは」

「こんにちは、フィオナさん」

「何か新しいことが分かったんですか？」

「まだ分かったとは言えないんですけど……」

　俺は鞄から紙を取り出した。

「古い文献の一部を、写したものです」

　レティシアさんが興味深そうに受け取る。

「どこで見つけた？」

「古書を扱っている知人から、見せてもらいました」

「原本は？」

「今は所在が分からないそうです。これは、その人が以前に写していた記録を、さらに書き写したものです」

「なるほど。転写が重なっているなら、誤記の可能性も考えなければならないな」

「はい」

　レティシアさんは紙に目を落とした。

　そして、眉を上げる。

「……これは」

　フィオナさんが隣から覗き込んだ。

「どうしました？」

「この文字列だ」

　レティシアさんが指さす。

　――ORIGIN / 07

　――OBSERVATION

　――STATUS : UNKNOWN

　フィオナさんの目が大きくなった。

「OBSERVATION……」

「はい。観測という意味です」

「シオン君が以前教えてくれた文字と、同じ形式ですね」

「そうなんです」

　レティシアさんは別の紙を見た。

　――ORIGIN / 11

　――RECORD

　――STATUS : INCOMPLETE

「こちらは？」

「RECORDは記録、INCOMPLETEは不完全という意味です」

「ふむ……」

　レティシアさんは椅子に座り直した。

「ORIGINという単語は？」

「起源、あるいは始まりという意味があります」

「装置の名前か？」

「それは分かりません。ただ、番号が付いているので、記録の見出しとして使われている可能性はあると思います」

　レティシアさんは頷いた。

「安易に装置の名称と結びつけるべきではないな」

「はい」

　フィオナさんが、机の上から別の資料を持ってきた。

「シオン君。これを見てください」

　それは、オスカーさんの検査表だった。

「六つ目の反応が記録された部分です」

「……はい」

「昨日、ここに小さな記号があることに気づいたんです」

　フィオナさんは欄外を指さした。

　そこには、円弧と直線を組み合わせたような印があった。

「この記号、地下装置の外装にも似たものが刻まれていました」

「……本当ですか？」

「はい。ただし、完全に同じではありません」

　俺は二つの図を見比べた。

　確かに似ている。

　だが、線の一本が違っていた。

「……何かを区別しているんでしょうか」

「その可能性はあります」

　フィオナさんが頷く。

「例えば、観測された反応と、保存された記録を区別するための印かもしれません」

　俺は紙に目を落とした。

　OBSERVATION。

　RECORD。

　そして、六つ目の反応。

「……もしかして」

　思わず呟いた。

「何か思いついたか？」

　レティシアさんが尋ねる。

「いえ、まだ仮説なんですけど」

　俺は言葉を選んだ。

「オスカーさんの検査表にある六つ目の反応は、必ずしも六人目の人間を示しているわけじゃないんですよね？」

「そうだ」

「なら、装置が過去の記録を読み出して、それを新しい反応として表示した可能性はありませんか？」

　フィオナさんが目を見開いた。

「……記録の再現、ですか」

「はい」

　レティシアさんはしばらく考えた。

「理屈としてはあり得る。だが、記録された魔力反応を、実際の観測結果と区別できない形で表示する理由が分からない」

「……そうですよね」

「それに、単なる保存記録なら、供給停止後も反応が続いた理由を説明しきれない」

　俺は頷いた。

　まだ、決定的な何かが足りない。

　フィオナさんが静かに言った。

「でも、調べる価値はあると思います」

「フィオナさん？」

「もし装置が、現在の反応だけでなく、過去に観測した情報も扱えるのなら……」

　彼女は地下装置の図面を広げた。

「この球体の役割について、考え直す必要があります」

　透明な球体。

　その周囲を取り囲む輪。

　観測、識別、記録。

　装置に刻まれていた三つの言葉。

「……単なる測定器ではないのかもしれないな」

　レティシアさんが呟いた。

　俺は図面を見つめた。

　もしそうなら。

　あの装置は、何を記録していたのだろう。

　そして、どうして俺の魔力に反応したのだろう。

　　　　　◇

「シオン君」

　資料をまとめていると、フィオナさんが声をかけてきた。

「はい？」

「この文献の写し、しばらくお借りしてもいいですか？」

「もちろんです」

「ありがとうございます。慎重に扱いますね」

　彼女は嬉しそうに紙を受け取った。

　レティシアさんが言う。

「こちらでも古い文献を当たってみよう。ただし、地下装置はまだ動かさない」

「はい」

「携行型の断片についても同様だ。安全性が確認できるまでは、接続実験はしない」

「分かりました」

　俺は頷いた。

　焦る必要はない。

　むしろ、焦って何かを壊してしまえば、取り返しがつかなくなる。

　そのとき、研究室の扉が叩かれた。

「失礼します」

　入ってきたのはアイリスさんだった。

「あ、シオン君も来てたんだ」

「こんにちは、アイリスさん」

「こんにちは」

　アイリスさんは俺に微笑んでから、フィオナさんへ視線を向けた。

「フィオナ、もう少しかかりそう？」

「いえ。ちょうど一区切りついたところです」

「そっか。じゃあ、待ってるね」

「はい」

　二人は自然に微笑み合った。

　何というか、以前よりも雰囲気が柔らかい。

　気のせいだろうか。

　レティシアさんが書類を閉じた。

「フィオナ、今日はここまでにしよう」

「はい」

　アイリスさんがフィオナさんの荷物を持とうとする。

「持つよ」

「ありがとうございます。でも、大丈夫ですよ」

「じゃあ、半分だけ」

「ふふっ。それならお願いします」

　二人が並んで扉へ向かう。

　レティシアさんはその背中を見送った。

「……ふむ」

「どうかしましたか？」

　俺が尋ねると、レティシアさんは何でもないように首を振った。

「いや。何でもない」

　そして、少しだけ笑った。

「さて、我々も片づけるとしよう」

「はい」

　俺には、その笑みの意味がよく分からなかった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　騎士団本部では、ユリウスが古い搬送記録を確認していた。

　地下装置が現在の保管場所へ移された際の資料だ。

　当時の責任者。

　搬送経路。

　立ち会った技術者。

　記録に残された名前を、一つずつ確認していく。

「……やはり、ここが不自然ですね」

　ユリウスは小さく呟いた。

　搬送記録の一部に、日付の空白があった。

　前後の書類には連続した管理番号が振られている。

　しかし、その間の一枚だけが存在しない。

　単なる紛失かもしれない。

　だが、王家の管理下にあった古代装置の記録だ。

　簡単に見過ごすわけにはいかなかった。

「ユリウス」

　背後から声がした。

　振り返ると、ガルドが立っていた。

「団長」

「何か見つかったか？」

「はい。搬送記録の一部が欠けています」

「欠けてる？」

「正確には、管理番号が一つ飛んでいます」

　ユリウスは資料を差し出した。

　ガルドはしばらく眺めたあと、眉をひそめた。

「……確かに妙だな」

「当時の担当部署に照会しようと思います」

「頼む」

　ガルドは頷いた。

「しかし、お前はよくこういう細かいところに気づくな」

「仕事ですから」

「俺だったら、番号が一つ飛んでるくらいじゃ気づかなかったかもしれねえ」

「団長は、書類を読むより現場で判断する方がお得意ですから」

「おい。それ、褒めてるのか？」

「もちろんです」

　ユリウスは真面目に答えた。

　ガルドは豪快に笑った。

「ははっ！　なら、そういうことにしとくか！」

　その笑顔に、ユリウスも小さく微笑む。

「そういえば」

　ガルドが思い出したように言った。

「昨日の店、なかなかよかったな」

「ええ。料理も美味しかったです」

「特に肉がな！」

「……やはり、そこですか」

「何だよ、その顔は」

「いえ。予想どおりだと思いまして」

「お前なあ……」

　ガルドは苦笑した。

　そして、ふとユリウスの肩を軽く叩いた。

「まあ、また行こうぜ」

「……はい」

　たった、それだけの言葉。

　けれど、ユリウスの胸は小さく跳ねた。

　ガルドにとっては、気心の知れた部下との何気ない約束なのだろう。

　それでも、自分にとっては違う。

「……団長」

「ん？」

「私は……」

　言いかけて、止まる。

　ガルドが不思議そうに首を傾げた。

「どうした？」

「……いえ。何でもありません」

「そうか？」

「はい」

　ユリウスは微笑んだ。

　まだ、言えない。

　この人の隣に立てるようになった今だからこそ。

　その関係が変わってしまうことが、怖かった。

　　　　　◇

　夕方。

　技術院を出た俺は、王都の通りを歩いていた。

　今日の話し合いで、少しだけ考えが整理された。

　ORIGINという記録。

　観測と記録。

　そして、六つ目の反応。

　どれも、まだ結論には至っていない。

　けれど、何も分からなかった頃とは違う。

「……あとは、あの印か」

　アレンさんの手帳にあった蔵書印。

　円の中に、三本の線が交差する印。

　あれが何を意味するのか。

　もし同じ印が別の文献にも残っていれば、記録の出どころを追えるかもしれない。

　そう考えながら歩いていると、不意に背後から声がした。

「……シオン君？」

　振り返る。

　そこに立っていたのは、見覚えのある青年だった。

「アレンさん？」

　昨日会ったばかりのアレンさんが、少し驚いた顔をしている。

「偶然だね。こんなところで会うなんて」

「そうですね。買い物ですか？」

「うん。ちょっと調べ物のついでにね」

　アレンさんは手にした紙袋を軽く持ち上げた。

　その中には、何冊かの古い本が入っているようだった。

「そういえば、昨日の資料なんだけど」

「はい」

「少し気になることを思い出したんだ」

　俺は足を止めた。

「何ですか？」

「例の蔵書印だよ」

「円の中に三本の線がある印ですか？」

「そう」

　アレンさんは周囲を一度見回した。

　それから、声を落とした。

「昔、あの印とよく似たものを、別の場所で見た気がするんだ」

「……どこですか？」

「王都の古い資料館だよ」

「資料館？」

「ああ。今は一般公開されていない区画に、古い寄贈品の目録が残っているはずなんだ」

　俺は眉をひそめた。

「一般公開されていないんですか？」

「うん。だから、すぐに確認できるとは限らない」

　アレンさんは少し困ったように笑った。

「ただ、僕には昔、そこで働いていた知人がいる。連絡を取ってみようと思ってるんだ」

「……ありがとうございます」

「まだ何も分かったわけじゃないよ」

　アレンさんは肩をすくめた。

「でも、手がかりにはなるかもしれない」

　俺は頷いた。

　少しずつ。

　本当に少しずつだが、道が見え始めている。

　そのときだった。

　アレンさんが、不意に表情を変えた。

「……シオン君」

「はい？」

「今日は、まっすぐ帰った方がいい」

「……え？」

　彼の視線は、俺の背後へ向けられていた。

　俺も振り返る。

　夕暮れの通り。

　行き交う人々。

　特に変わった様子はない。

「何かあったんですか？」

　アレンさんは少し考えてから答えた。

「……気のせいかもしれない」

　けれど、その声はどこか硬かった。

「昨日から、誰かに見られているような気がするんだ」

　俺の背筋に、冷たいものが走った。

「……誰に？」

「分からない」

　アレンさんは静かに言った。

「でも、例の記録を調べ始めてからだ」

　俺はもう一度、通りを見渡した。

　夕暮れの人混み。

　誰も、こちらを見ていない。

　少なくとも、そう見えた。

「……気をつけます」

「うん」

　アレンさんは頷いた。

「それと、資料館の件は僕の方で調べておくよ。君は無理をしないで」

「分かりました」

　俺たちはそこで別れた。

　歩き出してからも、俺は何度か振り返った。

　誰かがついてくる気配はない。

　けれど。

　昨日の言葉が、頭から離れなかった。

　――記録は、見つけるものではない。

　――見つけられるものだ。

　もし、その言葉が単なる比喩ではないとしたら。

　俺たちは今、何に見つけられようとしているのだろう。

　　　　　◇

　その夜。

　王都の外れにある、古びた建物。

　薄暗い部屋の中で、一人の男が小さな金属板を机に置いた。

　表面には、細かな線が刻まれている。

　男はしばらく、それを見つめていた。

「……記録の断片が、まだ残っている」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　机の上には、古い地図が広げられていた。

　王都。

　学園。

　そして、いくつかの古い施設。

　そのうちの一か所に、印が付けられている。

「だが、まだ足りない」

　男は金属板を持ち上げた。

　薄い光が、その表面を一瞬だけ走る。

「……本来の対象を見つけなければ」

　光は、すぐに消えた。

　男は静かに笑った。

「今度こそ、間違えない」

　窓の外では、夜の風が吹いていた。

　誰も知らない場所で。

　止まっていた何かが、再び動き始めようとしていた。