群星のヴェルシェリア

第二部 交錯する星々

星を数える装置

　王立総合学園の古い時計塔。

　その地下に空間が存在することが確認されたのは、翌日の午前中だった。

　学園側から追加調査の許可が下り、騎士団と王立魔導技術院による合同調査が始まったのである。

「よし。そっちを持って」

「はい！」

　レティシアの指示で、技術院の作業員が床板の端に器具を差し込む。

　金属の縁で囲まれた石板は、長年の埃で周囲の床と見分けがつかなくなっていた。

　慎重に持ち上げると、下から冷たい空気が流れ出した。

「……本当にあったな」

　ガルドが、開いた床を覗き込んだ。

　石段が暗闇の中へ続いている。

　ユリウスは、手元の図面と見比べた。

「学園の建築記録には、地下階について一切記載がありません」

「古い建物だから記録が失われた、という可能性は？」

　アイリスが尋ねる。

「あります。ただ……」

　ユリウスは、石段の入口を指した。

「隠す必要がなければ、わざわざ床を塞ぐでしょうか」

　その問いに、誰もすぐには答えなかった。

　レティシアが測定器を取り出す。

「魔力反応は弱いわね。でも、ゼロじゃない」

　フィオナが隣から覗き込んだ。

「地下の方が、わずかに強いようです」

「なら、行ってみましょうか」

　ガルドが先頭に立った。

「俺とユリウスが先に降りる。アイリス、後方を頼む」

「承知しました」

　調査隊は、慎重に石段を下り始めた。

　　　　　◇

　その頃、俺は学園の別室で待機していた。

　昨日の事故について、追加の確認があると聞かされていたからだ。

　窓からは、時計塔の周囲に集まる騎士たちが見える。

「……ずいぶん大がかりだな」

　思わず呟く。

　昨日まで、ただの古い時計塔だと思っていた建物。

　その地下に何かがあるらしい。

　しかも、俺が感じた奇妙な魔力の反応と関係している可能性があるという。

　正直、落ち着かなかった。

　扉が開いた。

「シオン」

　入ってきたのは、ヴィオレッタだった。

「待たせてしまいましたか？」

「いや。俺も今来たところだよ」

　彼女は、俺の向かいに座った。

　今日は授業の合間に時間を作ってくれたらしい。

「昨日のこと、まだ心配しています」

「……魔力灯の事故？」

「はい」

　ヴィオレッタは真剣な顔で頷いた。

「助けられた方が無事だったのは、本当によかったと思います。でも、シオンまで倒れてしまったと聞いて……」

「倒れたってほどじゃないよ。ちょっと力が抜けただけだ」

「それを、無理をしたと言うのではありませんか？」

「……返す言葉もない」

　俺が肩をすくめると、ヴィオレッタは小さく笑った。

　けれど、その笑みはすぐに消えた。

「シオン」

「ん？」

「何か、怖いことが起きているのでしょうか」

　俺は、少し考えた。

「……分からない」

　正直に答える。

「でも、調べてくれてる人たちはいる。だから、今はその人たちを信じたい」

　ヴィオレッタは、静かに頷いた。

「そうですね」

　それから、少しだけ声を落とした。

「……私にも、何かできることがあればいいのですが」

「こうして話してくれるだけで、助かってるよ」

　言ってから、少し照れくさくなった。

　ヴィオレッタも、目を瞬かせる。

　そして、頬をわずかに赤くした。

「……それなら、よかったです」

　窓の外では、騎士たちが時計塔へ出入りしていた。

　俺たちは、しばらくその様子を眺めていた。

　　　　　◇

　時計塔の地下。

　石段を下りた先には、広い空間があった。

　天井は低く、壁には古い魔導文字が刻まれている。

　中央には、円形の台座。

　そして、その上に。

「……何だ、これは」

　ガルドが足を止めた。

　そこには、巨大な金属製の装置が設置されていた。

　複数の輪が重なり合い、中心には透明な球体が浮かんでいる。

　球体は支柱に固定されているわけではない。

　何らかの魔力によって、空中に保持されているようだった。

　装置の周囲には、細い金属線が何本も伸びている。

　それらは床や壁の内部へ続いていた。

「……これは……」

　フィオナが、息を呑んだ。

　レティシアは、装置へ近づいた。

「……古いわね」

　彼女は、金属部分を慎重に調べる。

「でも、ただ古いだけじゃない」

「どういうことですか？」

　アイリスが尋ねる。

「これ、後から何度も手を加えられてる」

　レティシアは、装置の側面を指した。

「元の構造は相当古い。でも、この接続部分は比較的新しい加工よ」

　フィオナが頷いた。

「……つまり、長い間、誰かが管理していた？」

「少なくとも、一度作って放置した装置じゃないわね」

　ユリウスは、壁の文字を見つめた。

「……こちらに、何か記されています」

　フィオナが近づいた。

　古い魔導文字。

　ところどころ欠けているが、いくつかの単語は読み取れた。

「……観測」

　彼女は、ゆっくりと読み上げた。

「……識別……記録……」

　レティシアが顔を上げる。

「記録？」

「はい」

　フィオナは、さらに文字を追った。

「……対象の反応を検出し、識別結果を保存する……」

　そこで、言葉を止めた。

「……何を識別するのかしら」

　アイリスが尋ねる。

「まだ分かりません」

　フィオナは首を振った。

「ただ、装置の目的は、何かを破壊することではなく、調べて記録することだったようです」

　ガルドは、装置を見上げた。

「……人間を調べるためのものか？」

「その可能性はあります」

　フィオナが答える。

「エミリアさんが持たされていた金属片も、特定の反応を示したと聞いています」

　レティシアは、装置の側面を調べていた。

　そして、ある部分で手を止めた。

「……ちょっと待って」

「どうしました？」

「これ、見て」

　彼女が指した場所には、小さな差込口があった。

　フィオナの表情が変わった。

「……金属片の形と、似ています」

「ええ」

　レティシアは頷いた。

「寸法を測らないと断定できないけど、あの部品がここに入る可能性はあるわ」

　フィオナは、慎重に答えた。

「……ただ、今は挿入しない方がいいですね」

「当然」

　レティシアは即答した。

「何が起こるか分からない装置に、正体不明の部品を差し込むなんて危険すぎる」

　ガルドが頷く。

「まずは安全確認だな」

　　　　　◇

　装置の調査は、慎重に進められた。

　レティシアが構造を確認し、フィオナが魔導回路を調べる。

　その結果、いくつかのことが分かった。

　装置は、外部から送られてくる魔力の変化を受信できる構造になっていた。

　さらに、受信した反応を内部に保存する機構も備えている。

　ただし、記録を読み出すための操作方法は不明だった。

「……つまり」

　アイリスが確認する。

「この装置は、王都のどこかで起きた魔力の反応を集めている可能性がある、ということですか？」

「ええ」

　フィオナが頷いた。

「ただし、王都全域を対象にしていたかどうかは分かりません」

　レティシアが補足する。

「地下の配線がどこまで続いてるか、調べないとね」

　ユリウスは、古い資料を取り出した。

「……以前、王立保管局が管理していた検査装置に、似た記述があります」

　それは、ヘルマン・ローデルから得た証言をもとに調べた資料だった。

　識別系統・第七種。

　記録から意図的に所在が消された装置。

「……同じものか？」

　ガルドが尋ねる。

「まだ断定できません」

　ユリウスは答えた。

「ただ、機能の説明が非常によく似ています」

　フィオナは、装置の中央に浮かぶ球体を見つめた。

　その内部には、小さな光の粒がいくつも見えた。

「……あれ？」

　彼女は、目を凝らした。

　光の粒は、静止しているように見える。

　だが、よく見ると、わずかに位置を変えていた。

「……レティシアさん」

「何？」

「この球体、内部で何か動いています」

　レティシアが近づいた。

「……本当ね」

　透明な球体の中。

　無数の光点が、暗い空間に浮かんでいた。

　その様子は、まるで。

「……星みたいですね」

　アイリスが呟いた。

　フィオナは、静かに頷いた。

「……はい」

　夜空に散らばる星々。

　それを、小さな球体の中へ閉じ込めたようだった。

　　　　　◇

　午後。

　俺は、再び時計塔へ呼ばれた。

　ただし、地下へ入る前に、フィオナさんから説明を受けることになった。

「クレイヴェルさん。先にお伝えしておきたいことがあります」

「はい」

「地下で古い魔導装置が見つかりました」

　俺は、思わず聞き返した。

「……装置？」

「はい。何らかの魔力反応を観測し、記録するためのものだと考えられます」

　レティシアさんが、隣から付け加えた。

「ただし、まだ正体は分かってないわ。危険がないと確認できた範囲だけ見てもらうつもりよ」

「……俺が行って、大丈夫なんですか？」

「無理に何かをさせるつもりはないわ」

　レティシアさんは、真剣な顔で言った。

「昨日みたいに魔力を使って倒れられたら困るもの」

「……気をつけます」

　俺は頷いた。

　アイリスさんの案内で、石段を下りる。

　地下へ近づくにつれて、空気が冷たくなった。

　そして。

　――トクン。

「……っ」

　胸の奥が震えた。

　昨日と同じ感覚。

　いや、それ以上に強い。

「……シオンさん？」

　アイリスさんが振り返る。

「……何か、感じます」

　俺は、胸元を押さえた。

　――トクン。

　もう一度。

　まるで、地下の奥から呼ばれているようだった。

　石段を下りきる。

　その先にあったものを見て、俺は足を止めた。

「……何だ、これ」

　巨大な金属の輪。

　複雑な魔導回路。

　そして、中央に浮かぶ透明な球体。

　その内部には、無数の光が浮かんでいた。

　まるで、星空だ。

　俺は、思わず見入ってしまった。

「……綺麗ですね」

　フィオナさんが、小さく微笑んだ。

「そうですね」

　だが、次の瞬間。

　球体の中で、一つの光が強く輝いた。

「……え？」

　フィオナさんが顔を上げる。

　レティシアさんも、すぐに測定器を確認した。

「……反応が上がってる！」

　俺は、胸の奥の振動が強くなるのを感じた。

　――トクン、トクン。

　光が、ゆっくりと動き始める。

　球体の中心へ。

　まるで、何かを示そうとしているように。

「……クレイヴェルさん」

　フィオナさんが、静かに言った。

「魔力は使わないでください」

「……はい」

　俺は、手を握りしめた。

　何もしていない。

　ただ、装置を見ているだけだ。

　それなのに。

　光は、さらに強くなった。

「……レティシアさん！」

「分かってる！」

　レティシアさんが、装置の側面にある遮断機構を操作する。

　金属の輪が、ゆっくりと停止した。

　光が弱まる。

　そして、球体の中の一点だけが、最後まで輝いていた。

　やがて、それも消えた。

　静寂が戻る。

「……今のは」

　俺は、思わず呟いた。

　フィオナさんは、装置を見つめたまま答えた。

「……あなたの存在に、反応した可能性があります」

　俺は、息を呑んだ。

「……俺に？」

「はい。ただし、まだ確証はありません」

　レティシアさんが、測定器を確認した。

「でも、反応が始まったのは、シオンが地下に入ってからよ」

　俺は、球体を見た。

　今は、何の光も浮かんでいない。

　ただの透明な球に見える。

　それなのに。

　さっきまで、確かに俺を見ていたような気がした。

　　　　　◇

　調査を終えた後。

　俺は、フィオナさんとレティシアさんから、もう一つ説明を受けた。

「クレイヴェルさん」

　フィオナさんは、古い資料を開いた。

「以前、あなたが魔力の流れを感じ取るとき、鐘のような感覚があると話していましたね」

「はい」

「その現象に、少し似た記述が見つかりました」

　俺は、資料を覗き込んだ。

　古い魔導文字が並んでいる。

　もちろん、俺には読めない。

「……何て書いてあるんですか？」

　フィオナさんは、ゆっくりと答えた。

「異なる魔力が互いに影響し、一方がもう一方の変化に追従する現象についてです」

「……追従？」

「はい」

　フィオナさんは、二本の波線を描いた。

「普通の魔力干渉は、二つの魔力がぶつかり合ったり、打ち消し合ったりするものです」

　彼女は、一方の線を指した。

「ですが、この現象では、片方の魔力が、もう片方の変化に合わせて形を変えることがあります」

「……昨日の俺みたいに？」

「その可能性があります」

　フィオナさんは頷いた。

「古い資料では、この現象を――」

　そこで、一度言葉を区切った。

「**『共鳴』**と呼んでいます」

「……共鳴」

　俺は、その言葉を繰り返した。

　不思議と、しっくりきた。

　遠くで鳴る鐘の音。

　それに合わせて、自分の内側が震える感覚。

　確かに、そう表現するのが一番近い気がする。

「ただし」

　フィオナさんは、真剣な表情で続けた。

「あなたの反応が、資料に記された共鳴と完全に同じものなのかは、まだ分かりません」

「……そうなんですね」

「はい。だから、現時点では仮の呼び方です」

　レティシアさんが、腕を組んだ。

「でも、何も名前がないよりはいいでしょ」

　俺は、少し笑った。

「……そうですね」

　共鳴。

　俺の中にある、正体の分からない力。

　それに、初めて名前がついた。

　けれど、その名前が何を意味するのか。

　まだ、ほとんど分かっていなかった。

　　　　　◇

　その夜。

　王都騎士団本部。

　ガルドとユリウスは、時計塔の調査結果を確認していた。

「……装置が人間に反応した？」

　ガルドが尋ねる。

「はい」

　ユリウスは頷いた。

「ただし、本人が意図的に魔力を流したわけではないそうです」

「……エミリアのときと似てるな」

「ええ」

　ユリウスは、資料をめくった。

「ただ、反応の強さと形式が異なります」

　ガルドは、腕を組んだ。

「……何を調べてる装置なんだろうな」

「それが、まだ分かりません」

　ユリウスは、少し考えた。

「ですが、古い資料には興味深い記述があります」

「……何だ？」

「識別系統・第七種」

　ユリウスは、その文字を指した。

「この装置は、特定の魔力反応を持つ対象を識別し、記録するために設計されたものだと考えられます」

「……特定の魔力反応？」

「はい」

　ユリウスは、さらに続けた。

「そして、記録には、通常の魔力とは異なる反応を示す対象について、特別な分類が存在したようです」

　ガルドが眉をひそめる。

「……特別な分類？」

　ユリウスは、資料の一行を指した。

　そこには、古い文字でこう記されていた。

　――外来性反応。

「……外来性？」

　ガルドが呟いた。

「ええ」

　ユリウスは、静かに頷いた。

「文字どおりに解釈すれば、外から来た性質を持つ反応、という意味になります」

　ガルドは、しばらく黙っていた。

「……外ってのは、どこからだ？」

「それは、まだ分かりません」

　ユリウスは答えた。

「国外なのか、未知の魔力源なのか。それとも、まったく別の意味なのか」

　ガルドは、窓の外を見た。

　夜空には、無数の星が輝いていた。

「……妙な話だな」

「はい」

　ユリウスも、窓の外へ目を向けた。

「ただ、一つだけ確かなことがあります」

「……何だ？」

「この装置は、偶然作られたものではありません」

　ユリウスは、静かに続けた。

「何かを探すために、作られたものです」

　　　　　◇

　王都のどこか。

　薄暗い部屋で、一人の男が机に向かっていた。

　机の上には、古い魔導装置の図面が広げられている。

　男は、報告書を読み終えると、小さく息を吐いた。

「……見つかったか」

　王立総合学園。

　古い時計塔。

　そして、地下に隠されていた観測装置。

　男は、図面の一部分を指でなぞった。

「……あそこは、まだ動いていたんだな」

　彼は、机の引き出しから小さな記録板を取り出した。

　表面には、いくつかの印が刻まれている。

　そのうちの一つが、淡く光っていた。

「……新しい反応」

　男は、目を細めた。

「しかも、これほど強いとは」

　彼は、しばらく記録板を見つめていた。

　そして、静かに呟いた。

「……ようやく、見つけたのかもしれない」

　窓の外では、王都の夜が深まっていく。

　その下で。

　長い間、誰にも知られずに動き続けていた装置が、一人の少年の存在を記録していた。