62/117

残された記憶

　王立総合学園の朝は、いつもどおりの喧騒に包まれていた。

　授業へ急ぐ生徒。

　中庭で談笑する友人同士。

　食堂から漂ってくる、焼きたてのパンの匂い。

　だが、俺――シオン・クレイヴェルには、その光景がどこか落ち着かないものに見えた。

　エミリアが姿を消してから、二日が経っていた。

　学園側は引き続き所在を確認しているものの、まだ本人とは連絡が取れていないらしい。

　昨日、カイルが教務棟へ伝えた目撃情報についても、進展があったという話は聞いていなかった。

「……シオン」

　隣を歩いていたリシアが声をかけた。

「また考え事？」

「……顔に出てたか？」

「少しね」

　彼女は、小さく笑った。

「気になるのは分かるけど、歩きながら考え込むと危ないわよ」

「……気をつける」

　そのとき、前方からエリオットが走ってきた。

「シオン！　リシア！」

「どうした？」

　エリオットは、息を整えながら言った。

「アーネスト先生が、僕たちを呼んでる！」

「……先生が？」

「うん。魔導理論のことで、確認したいことがあるんだって」

　俺は、リシアと顔を見合わせた。

「……分かった。行こう」

　　　　　◇

　魔導実習棟の研究室には、アーネスト・フェルグ先生が待っていた。

　机の上には、数枚の授業記録が並べられている。

「来ましたね」

　先生は、俺たちを見ると頷いた。

「今日は、先日の教材の件で確認したいことがあります」

　俺は、少しだけ身構えた。

　エミリアが訴えていた、魔導理論の授業での教材破損。

　学園側の調査では、ヴィオレッタが関与した事実は確認されなかった。

　だが、エミリア自身が何を見たのかについては、まだ十分に聞き取れていない。

「まず、クレイヴェル君」

「はい」

「当日の実習で、エミリアさんと同じ班だったのですね？」

「はい」

「実習中、教材が破損した場面を見ましたか？」

「……いいえ」

　俺は、首を振った。

「少なくとも、俺が見ていた範囲ではありません」

　先生は頷いた。

「それで構いません」

　次に、エリオットへ視線を向ける。

「エリオット君。あなたが班の代表として、教材の返却確認をしていますね」

「はい」

　エリオットは、少し緊張した様子で答えた。

「返却するときに、番号と数量を確認しました。外から見て分かる破損もありませんでした」

「内部の回路については？」

「……そこまでは確認していません」

　先生は、静かに頷いた。

「正確な回答です」

　俺は、机の上の記録を見た。

　そこには、実習教材の番号と返却時刻が記されている。

「……先生」

「何でしょう？」

「教材は、もう一度調べたんですか？」

「はい」

　先生は、一枚の用紙を取り出した。

「返却された教材について、外観と基本的な動作を確認しました」

「……結果は？」

「現時点で、破損は確認されていません」

　エリオットが、ほっとしたように息を吐いた。

　だが、先生は続けた。

「ただし、エミリアさんが何を破損と認識したのかは、本人に確認できていません」

　リシアが、静かに口を開いた。

「……教材が壊れたと思い込んだ可能性もある、ということですか？」

「その可能性はあります」

　先生は答えた。

「ですが、今はまだ結論を出す段階ではありません」

　俺は頷いた。

　ヴィオレッタが関与した証拠がないこと。

　教材に破損が確認されていないこと。

　そして、エミリアが何を見ていたのか分からないこと。

　それらは、別々に考える必要がある。

「……先生」

　俺は、少し迷ってから尋ねた。

「エミリアのことは、何か分かりましたか？」

　アーネスト先生は、表情を曇らせた。

「……まだ、所在は確認できていません」

「……そうですか」

「ただ、学園側では、昨日の目撃情報について確認を進めています」

　俺は、顔を上げた。

「……カイルの話ですか？」

「そうです」

　先生は頷いた。

「裏門付近で、教員らしい人物と一緒にいたという証言ですね」

　エリオットが、少し身を乗り出した。

「……誰だったか、分かったんですか？」

「現時点では、特定できていません」

　先生は、慎重に答えた。

「ただ、教員の出入り記録と照合しています」

　リシアが、少しだけ眉をひそめた。

「……教員ではない可能性もありますよね」

「ええ」

　先生は頷いた。

「ですから、先入観を持たずに確認しています」

　俺は、静かに息を吐いた。

　まだ、何も分からない。

　だが、少なくとも学園側は動いている。

「……ありがとうございます」

　俺が言うと、先生は小さく頷いた。

「君たちは、普段どおり授業に集中してください」

「……はい」

　俺たちは、研究室を後にした。

　　　　　◇

　同じ頃。

　王立総合学園の武術訓練場。

「……遅い！」

　グレイグ先生の声が響いた。

　カイルが、勢いよく踏み込む。

　だが、先生は軽く身体をずらした。

　カイルの木剣が空を切る。

「うわっ！」

　次の瞬間、足を払われた。

　カイルは、砂地へ転がった。

「……いてて」

「だから言っただろう」

　グレイグ先生は、木剣を肩に担いだ。

「勢いだけでは通用しない」

「……はい」

　カイルは、起き上がった。

　その隣では、ディーンが静かに構えている。

「次、ディーン」

「はい！」

　ディーンが、一歩踏み込んだ。

　剣を振る。

　グレイグ先生が受け流す。

　ディーンは、すぐに追撃しなかった。

　相手の動きを見る。

　次の瞬間。

　先生の木剣が、横から迫った。

　ディーンは、身体を引いてかわす。

　そして、反撃。

　だが。

「……そこだ」

　グレイグ先生の木剣が、ディーンの肩へ軽く触れた。

「……っ！」

　ディーンは、動きを止めた。

「判断は悪くない」

　グレイグ先生は言った。

「だが、相手の動きを待ちすぎた」

「……はい」

「カイルは動きすぎる。ディーンは待ちすぎる」

　先生は、二人を見渡した。

「お前たち、足して二で割ればちょうどいいな」

　カイルが、思わず笑った。

「……先生、それって褒めてます？」

「褒めていない」

「……ですよね！」

　ディーンも、苦笑した。

　グレイグ先生は、少しだけ表情を和らげた。

「だが、以前よりは良くなっている」

　二人の顔が上がる。

「来週の騎士団見学まで、まだ時間はある」

　先生は続けた。

「それまでに、自分の弱点を一つでも減らせ」

「はい！」

　二人の返事が重なった。

　　　　　◇

　午前の訓練が終わった後。

　カイルとディーンは、訓練場の隅で休んでいた。

「……なあ、ディーン」

　カイルが、水を飲みながら言った。

「何だ？」

「騎士団って、どんな訓練してるんだろうな」

「……学園より厳しいだろうな」

「だよな！」

　カイルは、楽しそうに笑った。

「本物の騎士と手合わせできたりするかな」

「見学が中心だろ」

「でも、実技もあるかもしれないって言ってたじゃん」

「……そうだな」

　ディーンは、少しだけ表情を引き締めた。

「もし機会があるなら、俺は全力で挑みたい」

「……おっ」

　カイルが、にやりと笑った。

「珍しく熱いな」

「……うるさい」

　ディーンは、少しだけ顔を逸らした。

　カイルは笑った。

「俺も負けねえぞ！」

　そのとき。

「……カイル君、ディーン君」

　訓練場の入口から、教務担当者が声をかけた。

　二人は、顔を上げた。

「……はい？」

「昨日の目撃情報について、もう一度確認したいことがあります」

　カイルの表情が変わった。

「……エミリアの件ですか？」

「はい」

　担当者は頷いた。

「少し、お時間をいただけますか？」

　二人は、顔を見合わせた。

　ディーンが、静かに答えた。

「……分かりました」

　　　　　◇

　午後。

　王都騎士団の本部。

　ユリウス・フォン・エーデルは、机の上に並べられた書類を見つめていた。

　西門保管庫から移された古い検査装置。

　王室管理物品としての登録。

　王立魔導技術院への貸与。

　そして、帳簿上の除却。

　それぞれの記録は存在している。

　だが、実物の移動を確認できる資料が不足していた。

「……ここまでは、分かっている」

　ユリウスは、小さく呟いた。

　そして、別の帳簿を開いた。

　そこには、当時の物品管理担当者の名前が記されていた。

　ただし、それは帳簿の記入担当者であって、装置の移動を指示した人物とは限らない。

「……指示した者と、記録した者は別かもしれない」

　ユリウスは、慎重に書き留めた。

　そのとき、扉が叩かれた。

「失礼します」

　アイリスが入ってきた。

「副団長。技術院から、追加の連絡が届いています」

「……フィオナさんからですか？」

「はい」

　アイリスは、書類を差し出した。

　ユリウスは、内容を確認した。

　金属板の回路について、追加の分析が行われたらしい。

「……魔力の分岐経路に、一定の規則性がある？」

「はい」

　アイリスが答えた。

「フィオナさんによると、単純に魔力を逃がすだけの構造ではない可能性があるそうです」

　ユリウスは、少しだけ眉をひそめた。

「……どういう意味でしょう？」

「流れる魔力の量によって、分岐先が変わるような構造になっているとのことです」

　ユリウスは、書類へ目を落とした。

「……なるほど」

　ただし、それが何のために設計されたものなのかは、まだ分からない。

　検査装置の一部だったという確証もない。

「……用途は、引き続き不明ですね」

「はい」

　アイリスは頷いた。

「フィオナさんも、実際の装置と組み合わせて確認できない限り、断定は難しいとおっしゃっていました」

　ユリウスは、静かに頷いた。

「……分かりました」

　そして、書類を机へ置いた。

「こちらも、装置の行方を追う必要がありますね」

「……はい」

　アイリスは、少しだけ考えてから尋ねた。

「副団長。王宮への照会は、進んでいるのでしょうか？」

「正式な手続きを進めています」

　ユリウスは答えた。

「ただ、王室管理物品に関する記録です。すぐに閲覧できるとは限りません」

「……そうですか」

「焦っても仕方ありません」

　ユリウスは、静かに言った。

「今は、確認できる範囲を確実に調べましょう」

　　　　　◇

　その頃。

　王立魔導技術院。

　フィオナは、再び金属板を調べていた。

　机の上には、小型の魔力測定器が置かれている。

　金属板へ流す魔力を、少しずつ変化させる。

　すると、回路の一部が淡く光った。

「……やっぱり」

　フィオナは、記録用紙へ数値を書き込んだ。

　魔力が一定以下のとき。

　分岐経路には、ほとんど流れが生じない。

　だが、魔力が増えると、別の経路へ流れ始める。

　さらに量を増やすと、その割合が変化する。

「……単純な排出回路じゃない」

　彼女は、小さく呟いた。

　ただし、それが意図的な制御なのか。

　それとも、古い回路の特性によるものなのか。

　まだ判断できない。

　フィオナは、慎重に魔力の供給を止めた。

「……これ以上は、装置全体を確認しないと危ないですね」

　彼女は、金属板を保護容器へ戻した。

　そして、机の上にある別の記録へ目を向けた。

　古い検査装置の管理記録。

　技術院への貸与。

　帳簿上の除却。

　だが、受入記録はまだ見つかっていない。

「……どこに行ったんでしょう」

　フィオナは、静かに呟いた。

　その答えは、まだ見つからなかった。

　　　　　◇

　夕方。

　王立総合学園の教務棟。

　カイルとディーンは、教務担当者と向かい合っていた。

「……確認したいのは、昨日お話しいただいた人物についてです」

　担当者が言った。

　カイルは頷いた。

「はい」

「教員らしい服装だったとのことですが、具体的にはどのようなものでしたか？」

　カイルは、少しだけ考えた。

「……学園の先生がよく着ている、暗い色の上着でした」

「色は？」

「……黒に近かったと思います」

「袖や襟に、特徴はありましたか？」

「……そこまでは」

　カイルは、首を振った。

「すみません。背中しか見てなくて」

「構いません」

　担当者は、静かに頷いた。

「分からないことは、分からないと答えてください」

　ディーンが、少しだけ口を開いた。

「……その服装なら、教員以外でも着られるのでは？」

「その可能性もあります」

　担当者は答えた。

「だからこそ、確認しています」

　カイルは、少しだけ眉をひそめた。

「……じゃあ、先生じゃなかったかもしれないんですね」

「そうです」

　担当者は、静かに頷いた。

「現時点では、人物を特定できていません」

　カイルは、少しだけ肩を落とした。

「……そうですか」

　担当者は、記録用紙へ視線を落とした。

「最後に、もう一つ」

「はい」

「その人物は、エミリアさんに何か話しかけていましたか？」

　カイルは、少しだけ考えた。

「……話していたと思います」

「内容は？」

「聞こえませんでした」

「エミリアさんの様子は？」

「……普通に歩いていました」

　カイルは、少しだけ迷った。

「ただ……」

「何でしょう？」

「……先生の方が、少し急いでるように見えました」

　担当者は、静かに頷いた。

「……分かりました」

　そして、記録用紙を閉じた。

「ご協力、ありがとうございました」

　カイルとディーンは、礼をして部屋を出た。

　　　　　◇

　教務棟を出ると、夕陽が校舎を赤く染めていた。

「……結局、あんまり役に立てなかったな」

　カイルが呟いた。

　ディーンは、首を振った。

「そんなことはない」

「……そうか？」

「ああ」

　ディーンは、静かに答えた。

「曖昧な記憶を、確かなことのように話さなかった。それだけでも意味はある」

　カイルは、少しだけ笑った。

「……お前、ほんと真面目だな」

「今さらだろ」

「……まあな！」

　二人は、並んで歩き始めた。

　そのとき。

　中央校舎の方から、シオンが歩いてきた。

「……あれ、二人とも」

「おう！」

　カイルが手を上げた。

「また教務棟に呼ばれてたんだ」

「……エミリアの件か？」

「ああ」

　ディーンが頷いた。

「目撃した人物の服装について、詳しく聞かれた」

「……何か分かった？」

「いや」

　カイルが、首を振った。

「先生だったかどうかも、まだ分からないみたいだ」

　シオンは、静かに頷いた。

「……そうか」

　しばらく、三人は黙っていた。

　やがて、カイルが口を開いた。

「……なあ、シオン」

「何？」

「もし、エミリアが見つかったらさ」

　カイルは、少しだけ言葉を探した。

「……ちゃんと話を聞いてやりたいよな」

　シオンは、少し驚いたようにカイルを見た。

「……ああ」

　そして、頷いた。

「そうだな」

　ディーンも、静かに頷いた。

「何をしたのかは、きちんと確認する必要がある。でも、それと無事かどうかは別の話だ」

「……うん」

　シオンは、少しだけ表情を和らげた。

「二人とも、ありがとう」

　カイルが笑った。

「何だよ、また礼か？」

「……何となく」

「変な奴！」

　三人は、小さく笑った。

　　　　　◇

　夜。

　王都の外れにある古い石造りの建物。

　エミリアは、部屋の隅に座っていた。

　扉には、相変わらず鍵がかかっている。

　何度も帰りたいと伝えた。

　だが、教師は曖昧な返事を繰り返すだけだった。

「……どうして」

　エミリアは、膝を抱えた。

　学園へ戻りたい。

　ヴィオレッタに謝りたい。

　ルシアン殿下にも、きちんと話をしたい。

　だが、ここから出ることができない。

　そのとき。

　廊下から、足音が聞こえた。

　エミリアは、顔を上げた。

　足音は、扉の前で止まった。

　鍵が回る音。

　扉が開く。

　そこには、あの教師が立っていた。

「……エミリアさん」

　穏やかな声だった。

「少し、お話ししましょう」

　エミリアは、ゆっくりと立ち上がった。

「……帰してくれるんですか？」

　教師は、すぐには答えなかった。

　そして、静かに言った。

「……その前に、確認したいことがあります」

「……何ですか？」

　教師は、机の上に置かれた紙へ視線を向けた。

　以前、エミリアに渡した、見慣れない文字と記号が並ぶ紙だった。

「……この文字についてです」

　エミリアは、眉をひそめた。

「……読めません」

「本当に？」

　教師が、静かに尋ねた。

「……はい」

　エミリアは、首を振った。

「見たこともありません」

　教師は、しばらく彼女を見つめていた。

　そして、微笑んだ。

「……そうですか」

　その表情からは、何を考えているのか分からなかった。

「では、今日はここまでにしましょう」

「……待ってください！」

　エミリアが、思わず声を上げた。

「私は、いつ帰れるんですか！？」

　教師は、扉の前で立ち止まった。

　そして、振り返らずに答えた。

「……もう少し、時間が必要です」

　扉が閉まる。

　鍵の音が響いた。

　エミリアは、その場に立ち尽くした。

　机の上の紙を見つめる。

　見慣れない文字。

　意味の分からない記号。

　なぜ、こんなものを読ませようとするのか。

　何を確かめようとしているのか。

　彼女には、何も分からなかった。

　ただ一つ。

　ここに来たことは、間違いだった。

　そのことだけは、はっきりと理解していた。

　エミリアは、震える手で紙を握り締めた。

「……誰か……」

　小さな声が、部屋に落ちた。

「……助けて……」

　その声は、厚い石壁の向こうへ届くことなく、夜の静けさに消えていった。