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石橋の約束

　約束の夕刻まで、あと二時間。

　オルド・バッケンは、宿屋の部屋で工具袋を開けたり閉じたりしていた。

　中身は、古い検査装置から落ちた金属片が一つ。それと、十数年前の運搬記録を書き写した紙が一枚。

　昨夜から何度も確かめている。

　どちらも、そこにあった。

「……何やってんだ、俺は」

　自分の手が震えていることに気づき、オルドは苦笑した。

　騎士団へ手紙を出した。

　それだけのことが、これほど恐ろしいとは思わなかった。

　昔の仕事仲間には、もう何年も会っていない。あの夜の依頼主が誰だったのかも知らない。

　そもそも、十数年前の出来事を話したところで、何かが変わる保証などない。

　それでも、東区の事故を報じた新聞が頭から離れなかった。

　騎士が間に合わなければ、少年は死んでいたかもしれない。

　そして、もし自分が運んだ装置が、あの事故に関係していたとしたら。

「……知らなかったじゃ、済まねえよな」

　オルドは工具袋の口を結んだ。

　窓の外では、夕暮れの光が屋根を赤く染め始めていた。

　もう、引き返せない。

　　　　　◇

「旧西門周辺の配置は、こちらです」

　魔導騎士団本部。

　ユリウス・フォン・エーデルは、机の上に広げた地図を指さした。

　雪白の長い髪が肩から流れ、紫色の瞳が橋の周辺を追っている。

「橋の北側には二名。南側の路地に二名。川沿いの倉庫には、連絡役を配置します」

　アイリス・フェルディアは、地図を見つめていた。

「相手が周囲を警戒している場合、気づかれる可能性はありませんか？」

「あります」

　ユリウスは率直に答えた。

「ですから、全員に普段の服装をさせます。接触するのは、あくまであなた一人です」

「承知しました」

「ただし、相手が移動を求めても、その場で応じないこと。まず身元と証言内容を確認してください」

「はい」

　ガルド・ヴァレンシュタインが、腕を組んだ。

「それと、怪しい動きがあったら無理するなよ」

「承知しています、団長」

「本当か？」

　ガルドは、じろりとアイリスを見た。

「お前、危なくなると自分で何とかしようとするだろ」

「……必要な場合は、そうすることもあります」

「ほらな！」

　ユリウスが、小さく息を吐いた。

「団長。アイリスも十分理解しています」

「だといいがな」

　ガルドは、アイリスへ視線を戻した。

「証言を取るのは大事だ。だが、命を懸けてまでその場で全部聞き出す必要はねえ。分かったな？」

「……はい」

　アイリスは、今度は迷わず頷いた。

　ユリウスが地図を畳む。

「では、予定どおりに」

　　　　　◇

「……本当に、私はここで待っているだけなんですね」

　出発前の廊下で、フィオナ・リュミエールが言った。

　淡い銀金色の髪が、肩先で揺れる。

　アイリスは彼女を見た。

「そうだ。今回は証言を聞くのが目的だからな」

「それは分かっています」

　フィオナは、少し困ったように笑った。

「でも、検査装置のことなら、私もその場で質問できるかと思って」

「相手が誰なのかも分からない。まずは安全な場所へ来てもらう方がいい」

「……はい」

　フィオナは頷いた。

　それから、アイリスの左腕へ視線を落とした。

「傷は、もう大丈夫ですか？」

　北区の倉庫で、暴走した魔導回路からフィオナを庇ったときの傷だ。

　アイリスは、自分の腕を軽く動かしてみせた。

「ああ。浅い傷だったから、もう問題ない」

「……そうですか」

　フィオナは安堵したように息を吐いた。

　アイリスは、その表情を見て少し笑った。

「フィオナさんは心配性だな」

「……アイリスさんが無茶をするからです」

「私は、そんなに無茶をしているつもりはないんだが」

「それが心配なんです」

　思いがけず強い言葉が返ってきた。

　アイリスは、少し目を瞬かせた。

　フィオナ自身も驚いたらしく、慌てて続ける。

「あ、いえ。騎士のお仕事が危険なのは分かっています。でも……」

　そこで言葉が止まった。

　アイリスは、急かさずに待った。

「……ちゃんと、帰ってきてくださいね」

　フィオナは、そう言って微笑んだ。

　アイリスは一瞬、返事に迷った。

　騎士として任務に向かうとき、無事を願われることは珍しくない。

　それなのに、その言葉は妙に胸に残った。

「……ああ」

　アイリスは頷いた。

「約束する」

　　　　　◇

　旧西門は、かつて王都へ運ばれる荷物の多くが通った場所だった。

　新しい街道と貨物門が整備された今では、人通りも少ない。

　石橋の下には細い川が流れ、岸辺には古い倉庫が並んでいる。

　アイリスは、約束の時刻より少し早く橋へ着いた。

　鎧は着けていない。

　地味な外套の下に剣を帯び、普段より目立たない格好をしていた。

　橋の中央に、一人の男が立っている。

　古びた帽子。

　くたびれた外套。

　片手には、工具袋。

　男は、アイリスに気づくと身体を強張らせた。

「……騎士団の人か？」

「ああ」

　アイリスは、一定の距離を保って立ち止まった。

「手紙を送ってくれたのは、あなたか？」

　男は頷いた。

「……オルド・バッケンだ」

「私はアイリス・フェルディア。魔導騎士団に所属している」

　アイリスは、男の手元へ視線を落とした。

「話を聞かせてもらえるか？」

　オルドは、橋の両端を見た。

「……一人で来たんだろうな？」

「ここで話を聞くのは私一人だ」

　アイリスは、嘘にならない範囲で答えた。

　オルドは、しばらく彼女を見つめていた。

　やがて、小さく頷いた。

「……分かった」

　工具袋から、一枚の紙を取り出す。

「十数年前の話だ。俺は、魔導設備の検査会社で働いていた」

　アイリスは黙って耳を傾けた。

「ある夜、廃棄するはずの検査装置を運び出せって言われた」

「誰に？」

「会社の上司だ。だが、仕事を持ち込んだのは別の人間だった」

「名前は？」

「知らねえ。顔も、はっきりとは覚えてねえんだ」

　オルドは、苦い表情を浮かべた。

「外套を着た男だった。荷車の行き先と、運搬記録に書く品名を指示してきた」

「運搬記録を偽装したのか？」

「……ああ」

　オルドは頷いた。

「廃棄装置じゃなく、古い給水管の部品ってことにした」

　アイリスの目が細くなった。

　給水管。

　東区の事故を思い出す言葉だった。

　だが、彼女は先を急がなかった。

「運搬先は？」

「旧西門の外にあった貨物集積所だ」

「この近くか？」

「ああ。今は別の建物になってるかもしれねえが……」

　オルドは、橋の西側を指さした。

「向こうの道を進んだ先だ」

　アイリスは、その方向を記憶した。

「そこから先は？」

「分からねえ。俺たちは荷物を下ろしただけだ」

「装置を受け取った人間は？」

「二人いた。顔は覚えていない」

　オルドは、少し迷ってから続けた。

「ただ、片方は普通の運搬人じゃなかったと思う」

「どうして？」

「……装置のことを、妙に詳しく知っていた」

　アイリスは、わずかに眉を動かした。

「詳しく？」

「荷台から下ろす前に、装置の底を確認していたんだ。固定具の位置を見て、向きを変えろって言ってきた」

「……なるほど」

「それと」

　オルドは、工具袋を開いた。

　布に包まれた小さな金属片を取り出す。

「これが、あの夜に落ちていた」

　アイリスは、受け取る前に尋ねた。

「触れても問題ないものか？」

「十数年持ってたが、変なことは起きてねえ」

「分かった。ただ、念のため袋に入れてもらえるか」

　アイリスが用意した封入袋を差し出すと、オルドは金属片を布ごと収めた。

　袋越しにも、表面の印が見えた。

　短い線と点。

　北区の工房から回収された部品にも、似た刻印があった。

「……これを、ずっと保管していたのか？」

「ああ」

「なぜ？」

　オルドは、しばらく黙った。

「……捨てられなかったんだ」

　そして、俯いた。

「あの夜の仕事が、まともじゃなかったってことくらい、分かってたからな」

　アイリスは、静かに言った。

「話してくれてありがとう」

　オルドは、首を振った。

「礼を言われるようなことじゃねえ」

　彼は、苦しそうに笑った。

「十数年も黙ってたんだぞ」

　　　　　◇

　橋の南側。

　荷車を押していた男が、車輪の前で立ち止まった。

「……おっと」

　車輪が石畳の溝に嵌まっている。

　男は、荷台の縄を緩めた。

　積まれていた木箱が、わずかに傾く。

　その様子を、近くの路地にいた私服の騎士が見ていた。

　次の瞬間。

　木箱の底から、甲高い音が鳴った。

「――伏せろ！」

　騎士が叫んだ。

　箱の側面が弾けた。

　飛び出したのは、細い金属の杭だった。

　杭は石畳へ突き刺さると同時に、青白い魔力を走らせた。

　地面に刻まれたような光の線が、橋へ向かって伸びる。

　　　　　◇

「――下がれ！」

　アイリスは、オルドの肩を掴んだ。

　ほとんど同時に、橋の欄干が激しく震えた。

　石の継ぎ目から青白い光が噴き出す。

「な、何だ！？」

「動くな！」

　アイリスは剣を抜いた。

　光の線が橋の中央へ集まり、足元に円形の紋様を描き始める。

　魔導式。

　しかも、起動が速い。

（……捕縛か？）

　いや。

　紋様の中心から、鋭い魔力の突起がせり上がった。

　狙いは、オルドの足元だった。

「くっ！」

　アイリスは男を突き飛ばした。

　直後、石畳から魔力の槍が突き出す。

　外套の裾が裂けた。

　アイリスは身を翻し、剣で槍の側面を叩く。

　魔力の塊が砕け、青白い火花が散った。

　だが、次の線が光る。

　橋の両側から、さらに二本。

（……一度きりじゃない！）

「オルドさん、橋の北側へ！」

「で、でも！」

「早く！」

　アイリスが叫ぶ。

　オルドは、よろめきながら走り出した。

　その進路を塞ぐように、欄干の石が砕ける。

　アイリスは飛び込んだ。

　剣を振るい、落下する石片を弾く。

　だが、背後から伸びた魔力の線が、彼女の足首へ絡みつこうとした。

「――アイリス！」

　遠くから声が響いた。

　次の瞬間、銀白の光が橋を横切る。

　魔力の線が断ち切られた。

　ユリウスだった。

　橋の北側に姿を現した彼は、片手を掲げている。

　その前方には、透明な障壁が展開されていた。

「オルドさんをこちらへ！」

「はい！」

　アイリスは男の背を押した。

　オルドが障壁の内側へ転がり込む。

　直後、橋の中央で魔導式が激しく脈動した。

　ユリウスの表情が変わる。

「……まずい」

　橋の下へ向かって、光の線が伸びていた。

　支柱を破壊するつもりなのか。

「アイリス、離れてください！」

　だが、アイリスは橋の中央に残っていた。

　そこには、まだ逃げ遅れた荷車の馬がいた。

　暴れる馬の手綱が、壊れた欄干に絡まっている。

　このまま橋が崩れれば、川へ落ちる。

（……間に合う！）

　アイリスは駆け寄り、手綱を切った。

　馬が駆け出す。

　その瞬間、橋の中央が大きく沈んだ。

「――っ！」

　足場が崩れる。

　アイリスの身体が傾いた。

　だが、落ちなかった。

　腰に、強い力が加わる。

　ユリウスの障壁が、彼女の足元へ伸びていた。

「跳んで！」

　アイリスは、残った石を蹴った。

　橋の北側へ飛び移る。

　背後で、石橋の中央部分が崩れ落ちた。

　激しい水音が響く。

　舞い上がった水しぶきが、夕陽を遮った。

　　　　　◇

「……逃がしたか」

　橋から離れた通り。

　荷車を押していた男は、建物の陰から騒ぎを見つめていた。

　木箱の仕掛けは起動した。

　橋も壊れた。

　だが、標的の男は生きている。

　騎士団の対応が予想より早かった。

　男は舌打ちした。

　そして、外套の内側から小さな金属板を取り出した。

　表面には、細かな魔導回路が刻まれている。

　その一部を指で押す。

　板に走っていた光が消えた。

　男は、それを石畳の隙間へ落とした。

　靴底で踏み砕く。

　直後、背後から声がした。

「――動くな！」

　振り返ると、二人の騎士が立っていた。

　男は一瞬だけ目を見開いた。

　次いで、懐へ手を伸ばす。

　だが、抜くより早く騎士の一人が腕を押さえた。

　もう一人が足を払う。

　男は石畳へ叩きつけられた。

「ぐっ……！」

「魔導騎士団だ。抵抗するな！」

　男の手から、小さな刃物が転がり落ちた。

　騎士はそれを蹴り離し、両腕を拘束した。

　荷車の仕掛けは、橋だけを狙ったものではなかった。

　証言者を逃がさないためのものだった。

　だが、男の思惑は外れた。

　　　　　◇

「……すまねえ」

　魔導騎士団本部の一室。

　オルドは、何度目か分からない謝罪を口にした。

「俺が呼び出したせいで、あんたまで危ない目に……」

「謝る必要はない」

　アイリスは、椅子に腰掛けながら答えた。

「仕掛けを用意したのは、あなたじゃないだろう」

「……そうだが」

「それに、あなたが話してくれたから、重要な手がかりが得られた」

　オルドは、俯いた。

　机の上には、彼が持参した運搬記録の写しが置かれている。

　ユリウスは、それを慎重に確認していた。

「……貨物集積所の搬入番号が残っていますね」

「昔の帳簿から写したんだ」

　オルドが答えた。

「会社を辞める前に、何となく控えておいた」

「これは重要です」

　ユリウスは頷いた。

「当時の集積所の記録が残っていれば、運搬先を追えるかもしれません」

　ガルドは、腕を組んでいた。

「それに、襲ってきた奴を一人捕まえた」

　オルドが顔を上げる。

「……捕まえた？」

「ああ」

　ガルドは頷いた。

「まだ何も喋ってねえがな」

　ユリウスが続ける。

「ただし、今回の襲撃があなたの証言を妨害する目的だったかどうかは、慎重に調べる必要があります」

　オルドは、青ざめた顔で頷いた。

「……俺、これからどうなるんだ？」

　アイリスが答えた。

「しばらくは、安全な場所にいてもらうことになる」

「……家族には？」

「連絡方法を相談しよう。必要なら、家族の安全も確認する」

　オルドは、深く息を吐いた。

「……そうか」

　そして、震える手を膝の上で握り締めた。

「……話して、よかったんだろうか」

　アイリスは、少しだけ考えた。

「少なくとも、私は話してくれてよかったと思っている」

　オルドが顔を上げる。

「あなたの証言がなければ、あの装置が廃棄場へ運ばれていないことも、貨物集積所のことも分からなかった」

　アイリスは、まっすぐに男を見た。

「十数年前のことを変えることはできない。でも、今できることはある」

　オルドは、長い間黙っていた。

　やがて、ゆっくりと頷いた。

「……ああ」

　　　　　◇

　その夜。

　フィオナは、魔導騎士団本部の廊下を早足で歩いていた。

　石橋で襲撃があったという連絡を受けてから、落ち着かなかった。

　負傷者はいないと聞いた。

　それでも、アイリスの顔を見るまでは安心できなかった。

　角を曲がる。

　そこに、青い髪の騎士が立っていた。

「……アイリスさん！」

　思わず、声が大きくなった。

　アイリスが振り返る。

「フィオナさん？」

　フィオナは、彼女の前で足を止めた。

「……大丈夫、ですか？」

「ああ」

　アイリスは頷いた。

「怪我はない」

「本当に？」

「本当だ」

　フィオナは、彼女の腕を見た。

　肩。

　外套の裾。

　足元。

　傷がないことを確かめるように視線を動かす。

　アイリスは、少し困ったように笑った。

「……そんなに心配しなくても」

「心配します」

　即座に返ってきた。

　アイリスは、言葉を止めた。

　フィオナは、視線を落とした。

「……約束、してくれたじゃないですか」

「……ああ」

「ちゃんと帰ってくるって」

　アイリスは、静かに頷いた。

「……守っただろう？」

　フィオナが顔を上げる。

　アイリスは、少しだけ笑っていた。

　その笑顔を見た瞬間、フィオナの胸に溜まっていた緊張がほどけた。

「……はい」

　彼女も、小さく笑った。

「……そうですね」

　しばらく、二人は向かい合っていた。

　廊下の向こうから、騎士たちの話し声が聞こえてくる。

　フィオナは、ようやく普段の調子を取り戻した。

「……それで、検査装置について何か分かりましたか？」

「ああ」

　アイリスは頷いた。

「明日、詳しく説明する。今夜はもう遅いからな」

「……分かりました」

　フィオナは、一度頷いた。

　それから、少し迷って口を開く。

「……アイリスさん」

「何だ？」

「……今日は、もうお休みになりますか？」

「ああ。そのつもりだ」

「……よかった」

　フィオナは、心から安心したように微笑んだ。

　アイリスは、その表情を見つめた。

　そして、ふと思った。

　任務から戻ってきた自分を、これほど気にかけてくれる人がいる。

　それが、少し不思議で。

　思っていた以上に、嬉しかった。

　　　　　◇

　深夜。

　王都設備管理局の古い記録保管室。

　魔導騎士団からの照会を受け、当直の職員が十数年前の貨物搬入台帳を探していた。

「……旧西門、旧西門……」

　埃を被った帳簿を一冊ずつ確認する。

　やがて、目的の年度が見つかった。

「……あった」

　職員は、台帳を机に広げた。

　オルドが控えていた搬入番号を探す。

　番号は、確かに存在した。

　ただし。

「……何だ、これ」

　その行だけ、荷受人の欄が空白になっていた。

　他の欄は埋まっている。

　搬入日。

　品名。

　荷車の登録番号。

　だが、荷受人だけが記されていない。

　職員は、眉をひそめた。

　古い記録だから、記載漏れもあるだろう。

　そう考えながら、次の頁をめくる。

　すると、台帳の最後に挟まれていた薄い紙が落ちた。

「……ん？」

　拾い上げる。

　それは、搬入記録の訂正票だった。

　日付は、問題の運搬が行われた翌日。

　訂正理由には、短くこう書かれていた。

『搬入先変更につき、別帳簿へ移管』

　その下には、移管先を示す管理番号。

　職員は、その番号を見て目を見開いた。

「……これ、設備管理局の番号じゃないぞ」

　記されていたのは、王都の公共設備ではなく、王宮管理区域の物品を扱う帳簿の番号だった。

　職員は、しばらく紙を見つめていた。

　そして、慌てて立ち上がった。

「……上に報告しないと」

　古い検査装置は、廃棄場へ運ばれていなかった。

　それだけではない。

　記録の上では、王宮管理区域へ移されたことになっていた。

　十数年前の一件は、思いがけない場所へ繋がり始めていた。