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沈黙を破る職人

　男は、新聞を三度読み返した。

『東区送水装置事故――少年、落下物から間一髪で救出』

　王都の外れにある古い宿屋。

　狭い部屋の窓からは、朝の光が差し込んでいる。

　机の上には、昨日買った新聞と、使い古された工具袋が置かれていた。

　男の名は、オルド・バッケン。

　かつて魔導設備の検査会社に勤めていた職人だった。

　今は王都の外で小さな修理仕事を請け負い、必要なときだけ街へ戻っている。

「……子どもがいたのか」

　オルドは、かすれた声で呟いた。

　記事には、破損した配管から落下した支柱が少年を直撃しかけたこと、魔導騎士団の副団長が障壁で救ったことが書かれていた。

　少年に大きな怪我はなかったらしい。

　その一文を読んで、安堵した。

　だが、すぐに別の感情が湧いてきた。

　もし、騎士が間に合わなかったら。

　もし、次の事故では誰も助けられなかったら。

　オルドは新聞を伏せた。

「……俺には関係ねえ」

　そう呟いてみた。

　だが、言葉は空しく響いた。

　十数年前。

　まだ若かったオルドは、ある検査会社で働いていた。

　古い魔導設備の点検や修理を請け負う、ごく普通の会社だった。

　その会社で、ある夜、妙な仕事を任された。

　廃棄予定の検査装置を運び出す仕事だ。

　昼間ではなく、夜。

　廃棄場ではなく、別の場所へ。

　運搬記録には、実際とは違う品名を書くよう指示された。

　当時のオルドは、不審に思った。

　だが、何も尋ねなかった。

　仕事を失いたくなかったからだ。

　その頃、妻は病気がちで、幼い息子もいた。

　家族を養うためには、多少おかしな仕事でも断れなかった。

　結局、その仕事から間もなく、オルドは会社を辞めた。

　自分の意思だけではない。

　あの夜のことを口にしないよう、遠回しに釘を刺されたことも理由だった。

　それから十数年。

　あの装置が何に使われたのか、オルドは知らない。

　今回の事故と関係している証拠もない。

　それでも。

　新聞に書かれた少年の年齢を見たとき、胸の奥が冷たくなった。

　自分の息子も、かつてはあれくらいの年齢だった。

　今では成人し、別の街で暮らしている。

「……あいつだったら」

　オルドは、そこで言葉を止めた。

　机の端には、もう一枚の紙があった。

　昔の同僚から届いた短い手紙だ。

『昨日、魔導騎士団の人間が来た。昔の検査装置について聞かれた。お前のことも話した』

　オルドは、その手紙を手に取った。

　騎士団が、あの装置を調べている。

　十数年前の出来事を、今になって。

　それは偶然なのか。

　それとも、今回の事故と繋がっているのか。

　分からない。

　だが、今なら話を聞いてもらえるかもしれない。

　オルドは、工具袋を開いた。

　中から、小さな金属片を取り出す。

　親指ほどの大きさ。

　表面には、短い線と点を組み合わせた印が刻まれている。

　あの夜、運搬作業の途中で落ちていたものだ。

　捨てようと思ったことは何度もある。

　それでも、捨てられなかった。

「……俺が運んだものと、関係ねえかもしれねえ」

　オルドは、誰にともなく呟いた。

「でも……」

　新聞の見出しへ視線を戻す。

「……次は、助からねえかもしれねえんだ」

　長い沈黙の後、オルドは羽根ペンを取った。

　そして、魔導騎士団宛の手紙を書き始めた。

　　　　　◇

「三日間、ですか」

　ユリウス・フォン・エーデルは、届いた文書を読み終えると、静かに目を細めた。

　魔導騎士団本部の執務室。

　窓の外では、朝の陽光が王都の屋根を照らしている。

　机の向こうでは、ガルド・ヴァレンシュタインが腕を組んでいた。

「……どういうことだ？」

「王都設備管理局からの通知です」

　ユリウスは、文書を机へ置いた。

「東区の送水装置について、騎士団による追加の立ち入り調査を三日間保留するとのことです」

「……は？」

　ガルドの眉が跳ね上がった。

「事故が起きたばかりだぞ？」

「ええ」

「原因も分かってねえのに、調査するなってのか？」

「理由は、復旧工事と事故調査の作業区域が重なるため、となっています」

　ガルドは、低く唸った。

「……面倒なことを言いやがる」

　ユリウスは、もう一枚の書類を示した。

「さらに、設備管理局が保管する検査資料についても、当面は外部提供を制限するそうです」

「……急にか？」

「はい」

　ガルドは、しばらく黙った。

　そして、低い声で言った。

「……誰が決めた？」

「文書上の決裁者は、設備管理局の次長です」

「……そいつに会いに行く」

　ガルドは、即座に立ち上がった。

　ユリウスが、静かに顔を上げる。

「団長」

「何だ？」

「怒鳴り込むおつもりですか？」

「話し合いだ！」

「……そうですか」

　ユリウスは、わずかに微笑んだ。

「では、私も同行します」

「……おう」

「団長が声を大きくされた場合、私が説明を引き継ぎます」

「最初から俺が怒鳴る前提で話すな！」

「失礼しました」

　ユリウスは、穏やかな表情のまま答えた。

　ガルドは、頭を掻いた。

「……ったく」

　だが、その口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。

　　　　　◇

　王立総合学園の実習室。

「……おかしいな」

　俺は、測定器の針を見つめていた。

　机の上には、二つの小型魔導回路が並んでいる。

　一つは、魔力が滞留しやすいように曲線を多くした回路。

　もう一つは、流れを単純化した回路だ。

　どちらも、同じ規格の星晶石を使っている。

　供給量も、補助電源を切る時間も揃えた。

　だが。

「……曲線の多い方だけ、変化が出たわね」

　リシアが、記録用紙を見比べながら言った。

「うん」

　俺は頷いた。

「残留魔力の量は、ほとんど同じだったはずなのに」

　エリオットが、目を輝かせた。

「……じゃあ、量じゃないってこと？」

「……量だけじゃない、ということかもしれない」

　俺は、曲線の多い回路を見つめた。

　魔力は、ただ溜まるだけではない。

　流れる。

　向きがある。

　そして、通り道の形によって、動き方が変わる。

「……どこに残っているか」

　俺は呟いた。

「それが関係しているのかもしれない」

　リシアが、回路の一部を指さした。

「この曲がり角。ここに魔力が偏っている可能性は？」

「……あると思う」

「なら、次は同じ形で、曲がり角の位置だけ変えてみるべきね」

　エリオットが、勢いよく頷いた。

「それだ！」

　俺は、少し笑った。

「……でも、今日はここまで」

「ええっ！？」

「もう十分に試しただろ」

　リシアも頷いた。

「それに、今の結果は先生に確認してもらった方がいいわ」

「……分かったよ」

　エリオットは、残念そうに肩を落とした。

　俺は、記録用紙をまとめながら考えた。

　停止後の魔力反応。

　残留魔力。

　回路の形。

　少しずつ、関係が見えてきている。

　だが、それが王都の事故とどう繋がるのか。

　まだ、はっきりとは分からない。

（……でも）

　俺は、机の上の回路を見つめた。

　魔力の量だけではない。

　流れ方そのものが重要なのかもしれない。

　　　　　◇

　王都設備管理局。

　大理石の床が広がる応接室で、ガルドは椅子に腰掛けていた。

　向かいには、設備管理局の次長。

　四十代半ばほどの、細身の男性だった。

「……調査の必要性は理解しております」

　次長は、丁寧な口調で言った。

「ですが、現在は復旧を優先すべき段階です」

　ガルドは腕を組んだ。

「復旧が必要なのは分かる」

「ありがとうございます」

「だが、安全確認が済んでねえ装置を動かすつもりなら、話は別だ」

　次長の表情が、わずかに硬くなった。

「……もちろん、安全には十分配慮いたします」

「具体的には？」

　ユリウスが尋ねた。

　次長は、彼へ視線を向けた。

「……と申しますと？」

「再稼働前に、どの範囲の検査を行う予定でしょうか」

　ユリウスは穏やかな口調を崩さない。

「配管の交換だけでは、事故原因を除去したことにはなりません」

「……それは」

「制御盤の異常については、調査結果が出ていないはずです」

　次長は、少しだけ言葉に詰まった。

　ガルドが、低い声で続ける。

「昨日の事故では、子どもが死にかけた」

　次長の視線が動いた。

「……報告は受けております」

「だったら、同じことを繰り返すわけにはいかねえだろ」

　室内に、沈黙が落ちた。

　ユリウスは、机の上に一枚の文書を置いた。

「こちらは、魔導騎士団からの正式な要請書です」

　次長が、書類を見た。

「……これは？」

「東区の送水装置について、事故原因が判明するまで、問題の制御系統の再稼働を見合わせていただきたい」

　ユリウスは、静かに続けた。

「代替の送水手段については、騎士団も警備面で協力します」

　次長は、しばらく書類を見つめていた。

「……検討させていただきます」

「よろしくお願いします」

　ユリウスは、丁寧に頭を下げた。

　だが、次長の表情には、何かを気にしているような硬さが残っていた。

　　　　　◇

　午後遅く。

　アイリス・フェルディアとフィオナ・リュミエールは、北区の工房から回収された資料を整理していた。

　工房内部への立ち入りは、現在中断されている。

　壁の魔導回路が暴走した以上、十分な安全対策なしに再調査することはできない。

「……これで、回収した金属片は全部か？」

　アイリスが尋ねた。

「はい」

　フィオナは頷いた。

「ただ、まだ分析できていないものがあります」

　机の上には、小さな金属片がいくつか並んでいた。

　どれも、表面に複雑な刻印が残っている。

　フィオナは、その一つを手に取った。

「……これ、少し変なんです」

「……どこが？」

「刻印の位置です」

　フィオナは、金属片を裏返した。

「普通、魔導回路の接続位置を示す印は、作業者が見やすい場所に刻みます」

「……そうなのか」

「はい。でも、これは違います」

　フィオナは、指先で小さな線を示した。

「裏側にあるんです」

　アイリスは、少し考えた。

「……組み立てた後に見えなくなる位置か？」

「そうです」

　フィオナは頷いた。

「だから、組み立て時の目印ではない可能性があります」

　アイリスは、金属片を見つめた。

「……別の用途？」

「はい。例えば、分解したときにだけ分かる識別印とか」

　フィオナは、少しだけ首を傾げた。

「ただし、推測です」

「……なるほど」

　アイリスは、静かに頷いた。

　そのとき、資料室の扉が叩かれた。

「失礼します！」

　若い騎士が入ってくる。

「アイリス殿、こちらにいらっしゃいましたか」

「どうした？」

「……魔導騎士団宛に、差出人不明の手紙が届いています」

　アイリスの表情が変わった。

「……手紙？」

「はい」

　騎士は、一通の封筒を差し出した。

　アイリスは受け取り、宛名を確認した。

　そこには、ただ一言。

『古い検査装置について』

　そう書かれていた。

　フィオナが、息を呑んだ。

「……まさか」

　アイリスは、慎重に封筒を開いた。

　中には、一枚の紙が入っていた。

『十数年前、廃棄予定だった検査装置の運搬に関わりました。

　装置は、廃棄場には運ばれていません。

　詳しい話をしたい。

　明日の夕刻、旧西門近くの石橋で待っています。

　一人で来てください。』

　アイリスは、手紙を読み終えた。

　そして、フィオナへ視線を向けた。

「……どう思う？」

　フィオナは、少し考えた。

「……本当なら、重要な証言です」

「……そうだな」

「でも……」

　フィオナは、少しだけ表情を曇らせた。

「……危険かもしれません」

　アイリスは、静かに頷いた。

「……ああ」

　差出人不明。

　人目の少ない場所。

　そして、一人で来るようにという指定。

　罠の可能性もある。

　だが、無視するわけにもいかない。

「……副団長に報告しよう」

　アイリスは、手紙を丁寧に折り畳んだ。

　　　　　◇

　夕方。

　魔導騎士団本部の執務室。

　ユリウスは、手紙を読み終えると、静かに目を閉じた。

「……なるほど」

　ガルドが、隣から覗き込む。

「……怪しいな」

「ええ」

　ユリウスは頷いた。

「ですが、無視するには惜しい情報です」

　アイリスが、静かに言った。

「私が行きます」

　ガルドは、すぐに顔を上げた。

「……一人でか？」

「指定はそうなっています」

「馬鹿言うな」

　ガルドは、即座に否定した。

「そんなもん、罠かもしれねえだろ」

「承知しています」

　アイリスは頷いた。

「ですが、相手が警戒している可能性もあります」

　ユリウスは、しばらく考え込んだ。

　そして、静かに口を開いた。

「……アイリス」

「はい」

「表向きは、一人で向かってください」

　ガルドが、眉をひそめる。

「……ユリウス？」

「ただし、周辺には騎士を配置します」

　ユリウスは続けた。

「相手に気づかれない距離から監視し、異常があれば即座に介入できるようにします」

　ガルドは、少しだけ考えた。

「……なるほど」

　アイリスは、静かに頭を下げた。

「承知しました」

　ユリウスは、さらに言った。

「フィオナさんには、本部で待機していただきます」

　フィオナが、少しだけ驚いたように顔を上げた。

「……私もですか？」

「はい」

　ユリウスは頷いた。

「今回の接触は、危険を伴う可能性があります」

　フィオナは、少しだけ唇を噛んだ。

　だが、すぐに頷いた。

「……分かりました」

　アイリスは、彼女へ視線を向けた。

「……フィオナさん」

「はい？」

「心配しなくていい」

　フィオナは、少しだけ目を見開いた。

　そして、静かに微笑んだ。

「……はい」

　だが、その笑顔には、わずかな不安が残っていた。

　　　　　◇

　その夜。

　旧西門近くの石橋。

　川面には、王都の灯りが細長く映っている。

　橋の下を流れる水は、静かだった。

　オルドは、石橋の欄干にもたれていた。

　古びた外套を羽織り、帽子を深く被っている。

　手には、小さな工具袋。

　その中には、十数年前から持ち続けてきた金属片が入っていた。

「……本当に来るのか」

　オルドは、低く呟いた。

　手紙には、明日の夕刻と書いた。

　だが、どうしても落ち着かず、前日の夜に様子を見に来てしまった。

　誰かに見られていないか。

　尾行されていないか。

　何度も振り返る。

　そのとき。

　橋の向こうから、足音が聞こえた。

　オルドは、身体を強張らせた。

　通りかかったのは、荷物を抱えた商人だった。

　オルドは、ほっと息を吐く。

「……考えすぎか」

　だが。

　橋の反対側。

　暗い路地の奥で、一つの影が動いた。

　オルドは、それに気づかなかった。

　影は、しばらく石橋を見つめていた。

　そして、静かに闇の中へ消えていった。

　翌日の夕刻。

　そこで何が起きるのか。

　まだ、誰にも分からなかった。