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二つの署名と消えた職人

　王都の朝市は、いつもと変わらず賑わっていた。

　焼きたてのパンの香り。

　荷車の車輪が石畳を叩く音。

　値段を交渉する商人たちの声。

　だが、東区の送水装置が破裂した通りでは、まだ修理用の木材が積み上げられている。

　壊れた露店の前で、一人の職人が屋根の骨組みを組み直していた。

「また事故が起きるんじゃないだろうな」

　通りかかった女性が、不安そうに呟く。

「騎士団が調べてるって話だぞ」

　職人が答えた。

「それなら安心ね」

「どうだかな。原因が分からねえんじゃ、直しようもねえだろ」

　女性は、返す言葉を見つけられなかった。

　魔導設備は、人々の生活を支えている。

　だからこそ、その安全が揺らぐことは、王都全体の不安へ繋がっていた。

　　　　　◇

「……二つの業者名について、確認が取れました」

　魔導騎士団本部の会議室で、アイリス・フェルディアが報告した。

　ユリウス・フォン・エーデルが、静かに頷く。

「どうでしたか？」

「一方は、現在も営業している検査業者です。もう一方は、数年前に廃業しています」

　ガルド・ヴァレンシュタインが眉をひそめた。

「……廃業？」

「はい」

　アイリスは書類を広げた。

「ただし、東区の送水装置が検査された当時は、どちらも営業していました」

「……なら、共同で検査した可能性もあるんじゃねえか？」

「その可能性はあります」

　アイリスは頷いた。

「ですが、現在営業している業者へ確認したところ、当該設備の検査を担当した記録はないとのことでした」

　ユリウスが目を細めた。

「……記録がない？」

「はい」

「単に保管期限が過ぎたということでは？」

「それも確認しました」

　アイリスは別の書類を差し出した。

「同時期の別設備の記録は残っています」

　ガルドは、腕を組んだ。

「……ますます怪しいな」

　その隣で、フィオナ・リュミエールが資料を見つめていた。

　淡い銀金色の髪が、肩先で揺れる。

「……廃業した方の業者については、何か分かっていますか？」

　アイリスは頷いた。

「元の代表者は、すでに亡くなっています。ただ、当時の従業員については、何人か名前が残っていました」

　フィオナが顔を上げる。

「……その方々なら、検査について覚えているかもしれませんね」

「そう考えている」

　アイリスは答えた。

　ユリウスは、しばらく考え込んだ。

「……では、関係者への聞き取りを進めましょう」

「承知しました」

　アイリスが頭を下げる。

　ガルドは、机の上の書類を見つめた。

「……しかし、妙だな」

　ユリウスが顔を上げる。

「何がですか？」

「検査したはずの業者が、検査してねえって言ってるんだろ？」

「はい」

「だったら、誰が検査したんだ？」

　会議室に、短い沈黙が落ちた。

　ユリウスは、静かに答えた。

「……それを、これから調べます」

　　　　　◇

　同じ頃。

　王立総合学園の実習室では、俺たちが実験を続けていた。

「……今回は、かなり揃ってきたね」

　エリオットが、記録用紙を見比べながら言った。

「ああ」

　俺は頷いた。

「短い間隔で補助電源を入れ直したときだけ、変化が出やすい」

　リシアが、数値を確認する。

「ただし、毎回ではないわね」

「うん」

　俺は答えた。

「でも、待機時間を長くすると、ほとんど変化が出なくなる」

　エリオットが、嬉しそうに笑った。

「……やっぱり、残留魔力だ！」

「……可能性が高い、という段階よ」

　リシアがすぐに訂正する。

「分かってるって！」

　俺は、二人のやり取りを聞きながら、机の上の回路を見つめた。

　補助電源を切った後も、回路内には微量の魔力が残る。

　それが次の動作に影響している。

　もし、この仕組みが大きな設備でも起きるなら。

　停止したはずの装置が、再び反応する理由の一つになるかもしれない。

（……でも）

　俺は、記録用紙へ視線を落とした。

　南区の設備。

　西区の街灯。

　東区の送水装置。

　そして、北区の工房。

　それぞれ構造が違う。

　すべて同じ原因だと考えるには、まだ無理がある。

「……次は、回路の構造を変えてみたい」

　俺が言うと、エリオットが顔を上げた。

「……どう変えるの？」

「魔力が残りやすい部分と、残りにくい部分を作って比較する」

　リシアが、少し考えた。

「……それなら、回路の形を変えるだけで済むわね」

「うん」

　俺は頷いた。

「危険な魔力量を使わなくても、違いが分かるかもしれない」

　エリオットは、嬉しそうに笑った。

「よし！　じゃあ作ろう！」

「……授業が終わってからね」

　リシアが言った。

「……はい」

　俺は、思わず笑ってしまった。

　　　　　◇

　午後。

　王都の西側にある古い職人街。

　アイリスとフィオナは、廃業した検査業者の元従業員を訪ねていた。

　狭い路地の奥に、小さな修理工房がある。

　入口には、古びた看板が掛けられていた。

「……ここだな」

　アイリスが言った。

「はい」

　フィオナは、手元の書類を確認した。

「当時、検査業者で働いていた職人さんが、今はこちらで修理業をしているそうです」

　アイリスは扉を叩いた。

「失礼します。魔導騎士団の者です」

　しばらくして、扉が開いた。

　中から現れたのは、白髪混じりの男性だった。

「……騎士団？」

　男は、少し警戒した表情を見せた。

「何の用だ？」

「以前お勤めだった検査業者について、お話を伺いたいのです」

　アイリスは、丁寧に説明した。

　男は、しばらく二人を見つめた。

「……昔の話だな」

「はい」

「……まあ、入れ」

　二人は、工房の中へ案内された。

　壁には工具が並び、作業台には分解途中の魔導器具が置かれている。

　男は椅子へ腰を下ろした。

「……それで、何を聞きたい？」

　アイリスは、東区の送水装置の検査記録を差し出した。

「こちらの設備について、覚えていらっしゃいますか？」

　男は、書類を受け取った。

　しばらく眺める。

　そして、眉をひそめた。

「……この番号」

　フィオナが顔を上げる。

「何かご存じですか？」

　男は、少し考え込んだ。

「……見たことがある」

　アイリスは、静かに尋ねた。

「どこででしょうか？」

「……うちの会社で使っていた検査装置の番号だ」

　フィオナの表情が変わった。

「……検査装置？」

「ああ」

　男は頷いた。

「ただ、かなり古いやつだ。俺が辞める少し前には、もう使われてなかったはずだ」

　アイリスは、フィオナと視線を交わした。

　廃止された検査装置。

　その番号が、別の設備の検査記録に使われている。

「……その装置は、どうなったのでしょうか？」

　フィオナが尋ねた。

　男は首を傾げた。

「……さあな」

　そして、少し考えてから言った。

「……確か、処分するって話だった」

「処分？」

「ああ。古くなったからな」

　フィオナは、慎重に尋ねた。

「……実際に処分されたところは、ご覧になりましたか？」

　男は、少しだけ表情を曇らせた。

「……いや」

　アイリスが顔を上げる。

「……何か気になることが？」

　男は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……あの装置を運び出した奴がいたんだ」

　フィオナが息を呑む。

「……運び出した？」

「ああ」

　男は頷いた。

「俺たちが帰った後、夜に運び出したって話を聞いた」

　アイリスは、静かに尋ねた。

「……誰が運び出したのでしょうか？」

　男は、少しだけ首を振った。

「……そこまでは知らねえ」

　そして、ぽつりと付け加えた。

「……ただ、その作業に関わった職人が一人、急に辞めた」

　フィオナが顔を上げる。

「……辞めた？」

「ああ」

　男は、少しだけ目を細めた。

「……それっきり、会ってねえ」

　　　　　◇

　聞き取りを終えた後。

　アイリスとフィオナは、職人街の通りを歩いていた。

「……重要な話でしたね」

　フィオナが言った。

「ああ」

　アイリスは頷いた。

「ただ、昔の記憶だからな。裏付けが必要だ」

「はい」

　フィオナは、手元の記録を見つめた。

「……でも、検査装置が実際には処分されていなかった可能性が出てきました」

「そうだな」

　アイリスは、少し考えた。

「……フィオナさん」

「はい？」

「その装置が残っていたとして、今回の異常と関係すると思うか？」

　フィオナは、少しだけ考え込んだ。

「……まだ、分かりません」

　そして、静かに続けた。

「ですが、もし内部の回路が改造されていたなら、検査記録を偽装することはできるかもしれません」

　アイリスは、ゆっくりと頷いた。

「……なるほど」

　二人は、しばらく歩いた。

　通りの向こうから、焼き菓子の甘い香りが漂ってくる。

　フィオナが、ふと足を止めた。

「……あ」

　アイリスが振り返る。

「どうした？」

「……あのお店」

　フィオナは、通りの角にある小さな菓子店を見つめていた。

「……気になるのか？」

「……少し」

　フィオナは、少し恥ずかしそうに笑った。

「昔、ここの焼き菓子をいただいたことがあって」

「……そうか」

　アイリスは、店を見た。

「……寄っていくか？」

　フィオナが、少し驚いたように顔を上げる。

「……いいんですか？」

「ああ」

　アイリスは頷いた。

「今日は、もう本部へ戻るだけだ」

　フィオナは、嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます」

　二人は、店へ入った。

　小さな店内には、焼きたての菓子が並んでいる。

「……これです」

　フィオナが指さしたのは、星の形をした焼き菓子だった。

　表面には、薄く砂糖がまぶされている。

「……美味しいのか？」

「はい」

　フィオナは頷いた。

「甘すぎなくて、香ばしいんです」

　アイリスは、少し考えた。

「……じゃあ、二つ買おう」

　フィオナが目を瞬かせた。

「……二つ？」

「私も食べてみたい」

　フィオナは、少しだけ笑った。

「……それなら、ぜひ」

　店を出た二人は、通りの端にある小さな広場で焼き菓子を食べた。

「……美味しいな」

　アイリスが呟く。

「でしょう？」

　フィオナは、嬉しそうに笑った。

「……研究の合間によく食べていたんです」

「……そうか」

　アイリスは、もう一口食べた。

　香ばしい甘さが、口の中に広がる。

　ふと、隣を見る。

　フィオナは、幸せそうに焼き菓子を食べていた。

（……こんな顔もするんだな）

　アイリスは、少しだけ意外に思った。

　研究の話をしているときとは、また違う表情。

　柔らかく、穏やかで。

　どこか、年相応の少女のようだった。

「……アイリスさん？」

　フィオナが顔を上げる。

「……何だ？」

「……何かついていますか？」

「……いや」

　アイリスは、少しだけ視線を逸らした。

「……何でもない」

　フィオナは、不思議そうに首を傾げた。

　だが、すぐに微笑んだ。

「……そうですか」

　二人は、再び焼き菓子を食べ始めた。

　その時間は、調査とは関係のない、ほんの短い休息だった。

　　　　　◇

　夕方。

　魔導騎士団本部では、アイリスが聞き取り結果を報告していた。

「……廃止された検査装置が、夜間に運び出された可能性があります」

　ユリウスが、静かに頷く。

「……そして、その作業に関わった職人が退職した」

「はい」

　アイリスは答えた。

「現在の所在は、まだ確認できていません」

　ガルドが腕を組んだ。

「……そいつを探す必要があるな」

「はい」

　ユリウスは頷いた。

「ただし、何年も前の話です。まずは当時の住所や勤務記録を確認しましょう」

　フィオナが、静かに口を開いた。

「……それと、もう一つ」

　ユリウスが顔を上げる。

「何でしょう？」

「検査装置の番号が、複数の設備の記録に使われている可能性があります」

　彼女は、東区の記録と以前の資料を並べた。

「もし番号だけを流用しているのなら、装置そのものがなくても偽装は可能です」

　ユリウスは頷いた。

「……つまり、装置が残っていることと、記録が偽装されたことは、別に考える必要がある」

「はい」

　フィオナは答えた。

　ガルドは、少しだけ眉をひそめた。

「……面倒な話だな」

「そうですね」

　ユリウスは、静かに微笑んだ。

「ですが、少しずつ整理できています」

　　　　　◇

　その夜。

　王都の外れにある、古い宿屋。

　薄暗い一室で、一人の男が窓の外を見つめていた。

　机の上には、使い古された工具袋。

　そして、折り畳まれた一枚の紙。

　男は、その紙を開いた。

　そこには、古い検査装置の番号が記されていた。

「……今さら、あれを調べるのか」

　低い声が漏れる。

　男は、しばらく黙っていた。

　そして、工具袋の中から、小さな金属片を取り出した。

　表面には、線と点を組み合わせた印が刻まれている。

「……もう、関わりたくねえんだがな」

　男は、深く息を吐いた。

　窓の外では、王都の魔導灯が静かに輝いている。

　その光を見つめながら、男は呟いた。

「……あの夜のこと、まだ覚えてる奴がいるとはな」

　そして、ゆっくりと紙を折り畳んだ。

　その表情には、長い年月を経ても消えない後悔が滲んでいた。