群星のヴェルシェリア

第二部 交錯する星々

途切れた記録の先

　魔導騎士団本部の朝は、いつもより騒がしかった。

　廊下を行き交う騎士たちの足音。

　技術班へ運ばれる測定記録。

　北区の工房に関する報告書が、次々と机の上へ積まれていく。

　昨日の調査では、封じられた壁の内部で魔導回路が発動した。

　壁から噴き出した魔力が調査班を襲い、内部の回路の一部は焼き切れたとみられている。

　幸い、重傷者は出なかった。

　だが、重要な証拠が失われた可能性がある。

　それ以上に問題なのは、あの壁がなぜ反応したのか、まだ分かっていないことだった。

　　　　　◇

「……で、結局あれは何だったんだ？」

　ガルド・ヴァレンシュタインが、会議室の机に両肘をついた。

　大柄な身体を前へ傾け、向かいの技術班責任者を見つめる。

「罠なのか？　故障なのか？」

「現時点では、どちらとも断定できません」

　責任者は、少し緊張した様子で答えた。

「ただし、壁の内部に複数の魔導回路が存在していたことは、ほぼ確実です」

「ほぼ、か」

「はい。直接確認できたわけではありませんので」

　ユリウス・フォン・エーデルが、静かに口を開いた。

「……記録に残った魔力の流れは、どうでしたか？」

「それが、少々奇妙でして」

　責任者は、一枚の記録紙を広げた。

「最初に、壁の内部へ魔力が集まっています。その後、一部が外部へ放出されました」

「昨日の攻撃ですね」

「はい」

　責任者は頷いた。

「ですが、すべてが外へ放出されたわけではありません」

　ユリウスの紫色の瞳が、記録紙へ向けられる。

「……残りは？」

「別の経路へ流れています」

　ガルドが眉をひそめた。

「別の経路？」

「はい。壁の内部から、さらに奥へ」

　会議室に、短い沈黙が落ちた。

　アイリス・フェルディアが、図面へ視線を落とした。

「……床下通路でしょうか」

「可能性はあります」

　責任者が答える。

「ただし、測定装置の位置からは、正確な方向までは特定できません」

　フィオナ・リュミエールは、記録紙をじっと見つめていた。

　淡い銀金色の髪が、肩先で揺れる。

「……少し、気になります」

　ユリウスが顔を上げた。

「何でしょう？」

「この部分です」

　フィオナは、記録紙の終わり近くを指さした。

「魔力の放出が終わった後、わずかですが、反応が残っています」

「……残留魔力では？」

「その可能性もあります」

　フィオナは頷いた。

「ですが、減り方が不自然なんです」

　ガルドが首を傾げた。

「どういうことだ？」

「普通なら、魔力が放出された後は、徐々に反応が弱くなります」

　フィオナは、指先で数値の変化をなぞった。

「でも、ここでは一度弱くなった後、また少し強くなっています」

　アイリスが顔を上げる。

「……昨日までの記録と似ているな」

「はい」

　フィオナは頷いた。

「ただし、今回の反応はもっと複雑です」

　ユリウスは、しばらく考え込んだ。

「……壁の回路が壊れた後も、別の場所で魔力が動いていた可能性がある」

「はい」

　フィオナは答えた。

「それを確認したいと思っています」

「……なるほど」

　ユリウスは頷いた。

　そして、静かに言った。

「では、次の調査は工房の内部だけに限定しない方がよさそうですね」

　　　　　◇

　同じ頃。

　王立総合学園の実習室では、俺たちが昨日の実験結果を確認していた。

「……やっぱり、毎回同じ結果にはならないね」

　エリオットが、記録用紙をめくりながら言った。

「うん」

　俺は頷いた。

「補助電源を入れ直しても、変化が出るときと出ないときがある」

　リシアは、机の上の星晶石を見つめていた。

「……他に違う条件は？」

「供給量も測定時間も同じ」

　俺は答えた。

「でも、完全に同じ状態だったとは言い切れない」

「……そうね」

　リシアは頷いた。

　エリオットが、ふと顔を上げた。

「ねえ、シオン」

「何？」

「これってさ、回路の中に魔力が残っているかどうかで、結果が変わるんじゃない？」

　俺は、思わず手を止めた。

「……残っているかどうか？」

「うん」

　エリオットは、机の上の回路を指さした。

「補助電源を切っても、全部の魔力がすぐに消えるわけじゃないだろ？」

「……ああ」

「だったら、前の実験で残った魔力が、次の実験に影響しているとか」

　リシアが、ゆっくりと頷いた。

「……考えられるわね」

　俺は、記録用紙を見つめた。

　確かに。

　これまで、実験の間隔は一定ではなかった。

　すぐに繰り返したときもあれば、しばらく時間を置いたときもある。

「……試してみよう」

　俺は言った。

「次は、実験の間隔を揃える」

「おっ！」

　エリオットが嬉しそうに笑った。

「それなら、すぐできるね！」

「ただし、最初に回路内の魔力が十分に減っているか確認する」

　リシアが付け加えた。

「うん」

　俺は頷いた。

　そのときだった。

　実習室の外から、鐘の音が響いた。

　授業開始を知らせる鐘ではない。

　短い音が、続けて三回。

　俺たちは、顔を見合わせた。

「……何だ？」

　エリオットが呟く。

　リシアは窓へ近づいた。

「……校内の警報？」

　俺も立ち上がった。

　廊下の向こうから、慌ただしい足音が聞こえてくる。

　そして、扉が開いた。

「全員、実習を中断してください！」

　教員が、険しい表情で入ってきた。

「……何かあったんですか？」

　俺が尋ねると、教員は短く答えた。

「王都の東区で、魔導設備の異常が発生したそうです」

　俺は、思わず息を呑んだ。

　南区。

　西区。

　北区。

　そして、今度は東区。

（……また？）

　胸の奥に、冷たいものが広がった。

　　　　　◇

　王都東区。

　商業施設と住宅が混在する一角で、騒ぎが起きていた。

　通りの中央には、公共用の魔導送水装置が設置されている。

　周辺の建物へ水を供給するための設備だ。

　その装置が、突然異常な音を立て始めた。

「……おい、何だあれ！」

「水が止まらないぞ！」

　装置の配管から、水が勢いよく噴き出していた。

　制御盤の表示は、すでに停止を示している。

　だが、送水は止まらない。

　むしろ、圧力が上がり続けている。

「……離れろ！」

　現場に駆けつけた騎士が叫んだ。

　周囲の人々が、慌てて後退する。

　その直後。

　配管の一部が、鈍い音を立てて破裂した。

　水が石畳へ叩きつけられる。

　破片が飛び散り、近くの露店の屋根を突き破った。

「きゃあっ！」

　悲鳴が上がる。

　騎士たちが、すぐに避難誘導を始めた。

「こちらへ！」

「建物から離れてください！」

　混乱の中、一人の少年が転倒した。

　水に濡れた石畳で足を滑らせ、立ち上がれなくなっている。

　その頭上で、配管の固定具が軋んだ。

　次の瞬間。

　金属製の支柱が、少年へ向かって傾いた。

「……危ない！」

　騎士が駆け寄る。

　だが、間に合わない。

　そのとき。

　銀色の光が、通りを横切った。

　支柱の下に、魔力の障壁が展開される。

　鈍い衝撃音。

　落下した支柱が、障壁に受け止められた。

「……っ！」

　少年は、目を見開いたまま動けなかった。

「大丈夫ですか？」

　穏やかな声が響く。

　雪白の長い髪。

　紫色の瞳。

　銀の鎧を纏った騎士が、少年の前に立っていた。

　ユリウス・フォン・エーデル。

　魔導騎士団副団長だった。

「……た、助かった……」

　少年が震える声で呟く。

　ユリウスは微笑んだ。

「もう大丈夫ですよ」

　そして、近くの騎士へ声をかけた。

「この子を安全な場所へ」

「はっ！」

　少年が連れていかれる。

　ユリウスは、送水装置へ視線を向けた。

　装置の内部では、青白い光が不規則に明滅している。

「……また、停止後の反応ですか」

　彼は、静かに呟いた。

　　　　　◇

　魔導騎士団本部。

　東区の異常発生を知らせる報告が届くと、ガルドは即座に立ち上がった。

「……今度は東区か！」

　大きな声が、会議室に響く。

「ったく、次から次へと！」

　アイリスが、すぐに敬礼した。

「団長、現場へ向かいますか？」

「ああ！」

　ガルドは頷いた。

「ユリウスが先に行ってるんだろ？」

「はい。近くで別件の巡察中だったため、すでに現場対応に入っています」

「……そうか」

　ガルドは、少しだけ表情を引き締めた。

「なら、俺も行く」

　アイリスが頷いた。

「承知しました」

　フィオナも立ち上がった。

「私も、現場の記録を確認したいです」

　ガルドは、彼女を見た。

「……危ねえぞ？」

「分かっています」

　フィオナは答えた。

「ですが、北区の工房との共通点があるかもしれません」

　ガルドは、少し考えた。

「……よし」

　そして、アイリスへ視線を向けた。

「アイリス、頼めるか？」

「はい」

　アイリスは頷いた。

「フィオナさんの安全は、私が確認します」

　フィオナは、少しだけアイリスを見た。

　その言葉に、胸の奥がわずかに温かくなる。

　だが、今はそれを考えている場合ではなかった。

　　　　　◇

　東区の現場に到着したとき、送水装置の周囲はすでに封鎖されていた。

　水の流出は、応急的に止められている。

　だが、石畳には破損した配管の破片が散らばり、近くの露店も大きく壊れていた。

「……ユリウス！」

　ガルドが声を上げた。

　ユリウスが振り返る。

「団長」

「無事か！」

「はい。問題ありません」

「怪我は？」

「ありませんよ」

　ガルドは、ほっと息を吐いた。

「……なら、いい」

　ユリウスは、少しだけ微笑んだ。

「ご心配をおかけしました」

「……別に、心配なんか」

　ガルドは、そこで言葉を止めた。

　ユリウスが、静かに首を傾げる。

「……違うのですか？」

「……いや、心配した！」

　ガルドは、少し照れくさそうに頭を掻いた。

「お前が怪我してたら、困るからな！」

　ユリウスは、一瞬だけ目を見開いた。

　そして、すぐに視線を逸らした。

「……ありがとうございます」

　そのやり取りを、少し離れた場所からアイリスが見ていた。

　だが、特に何も言わなかった。

　今は、調査が優先だった。

「……フィオナさん」

「はい？」

「現場を確認しよう」

「はい」

　二人は、送水装置へ向かった。

　破損した配管。

　焦げた制御盤。

　そして、停止したはずの星晶石。

　フィオナは、慎重に測定器を取り出した。

「……反応は？」

　アイリスが尋ねる。

「……少し残っています」

　フィオナは答えた。

「ただ、北区の工房ほど強くありません」

「……そうか」

　アイリスは頷いた。

　フィオナは、測定器を動かした。

　そのとき。

　針が、わずかに下がった。

　そして。

　少し遅れて、上がった。

「……！」

　フィオナの表情が変わる。

「アイリスさん」

「何だ？」

「……また、同じ変化です」

　アイリスは、測定器を見た。

　確かに、記録紙には小さな変化が刻まれている。

「……北区と同じか？」

「似ています」

　フィオナは頷いた。

「ただし、原因が同じとは限りません」

　アイリスは、送水装置を見つめた。

　南区。

　西区。

　北区。

　そして、東区。

　別々の場所で、似た異常が起きている。

「……偶然とは、思いにくくなってきたな」

　アイリスが呟く。

　フィオナは、静かに頷いた。

「……はい」

　　　　　◇

　夕方。

　魔導騎士団本部では、緊急会議が開かれていた。

　ガルドとユリウス。

　アイリスとフィオナ。

　そして、技術班の責任者。

　机の上には、東区の送水装置の記録が並べられている。

「……東区でも、停止後の魔力反応が確認された」

　ユリウスが言った。

「はい」

　フィオナは頷いた。

「ただし、南区や北区との関連は、まだ確定していません」

　ガルドは腕を組んだ。

「……それでも、何か繋がってるんじゃねえか？」

「可能性は高まっています」

　ユリウスは答えた。

「ですが、証拠が必要です」

　フィオナは、東区の記録紙を見つめた。

「……もう一つ、気になることがあります」

　ユリウスが顔を上げる。

「何でしょう？」

「東区の送水装置にも、検査記録があります」

「……それが？」

「北区の工房で見つかった、あの検査番号と照合したいんです」

　会議室に、短い沈黙が落ちた。

　ガルドが眉をひそめる。

「……また、あの番号か」

「はい」

　フィオナは頷いた。

「もし同じ番号が使われていたなら、関連を調べる手がかりになるかもしれません」

　ユリウスは、静かに頷いた。

「……すぐに確認しましょう」

　　　　　◇

　その夜。

　王都の片隅にある、古い建物の一室。

　薄暗い部屋の中で、一人の人物が机に向かっていた。

　机の上には、いくつかの金属片。

　その表面には、線と点を組み合わせた印が刻まれている。

　人物は、窓の外を見つめた。

「……東区も動いたか」

　低い声が漏れる。

　机の上の金属片を、一つ手に取る。

「……思ったより、早いな」

　その人物は、しばらく考え込んだ。

　そして。

「……次は、どこまで気づくか」

　小さく、そう呟いた。

　窓の外では、王都の魔導灯が静かに輝いている。

　その灯りの一つが、わずかに明滅した。

　まるで、何かの合図のように。

　だが、その意味を知る者は、まだいなかった。