群星のヴェルシェリア

第二部 交錯する星々

封じられた壁の奥

　王都の朝は、薄い雲に覆われていた。

　石畳を行き交う人々の頭上で、魔導灯が一つ、また一つと消えていく。

　夜の役目を終えた灯りが消える。

　それ自体は、いつもどおりの光景だった。

　ただ、北区の古い通りでは、一基だけ、消えるまでにわずかな時間を要した。

　光が弱まり、再び強くなり、ようやく消える。

　通りを歩いていた老人が、不思議そうに見上げた。

「……またか」

　呟きは、朝の喧騒に紛れた。

　王都では今、小さな異変が積み重なっていた。

　その一つ一つは、見過ごされてもおかしくないほど些細なものだった。

　だが、魔導騎士団はすでに、それらを単なる偶然として扱えなくなっていた。

　　　　　◇

「……壁の改修記録が見つかりました」

　魔導騎士団本部の会議室で、アイリス・フェルディアが報告した。

　鮮やかな青いショートウルフの髪が、肩の動きに合わせて揺れる。

　机の向こうでは、ユリウス・フォン・エーデルが資料を受け取っていた。

　雪白の長い髪を背に流し、紫色の瞳で書類を確認する。

「十数年前の工事ですね」

「はい。工房の西側の壁を補強した記録です」

「補強理由は？」

「老朽化とされています。ただし、工事内容の詳細が残っていません」

　ユリウスは眉をひそめた。

「……詳細がない？」

「はい。使用した資材の記録はありますが、施工箇所の図面が一部欠けています」

　その隣で、フィオナ・リュミエールが身を乗り出した。

　淡い銀金色の髪が肩先で揺れる。

「……欠けているのは、どの部分ですか？」

　アイリスは図面を広げた。

「ここだ」

　指さしたのは、工房の西側。

　前回の調査で、魔力反応が確認された壁の位置だった。

　フィオナは、しばらく黙って図面を見つめた。

「……なるほど」

「何か分かったか、フィオナさん？」

「まだ、はっきりとは」

　フィオナは頷いた。

「ただ、壁の補強というより、内部の空間を塞いだようにも見えます」

　ユリウスが顔を上げた。

「空間を？」

「はい」

　フィオナは古い図面と新しい図面を重ねた。

「こちらが改修前。こちらが改修後です」

　二枚の図面には、壁の厚さに違いがあった。

「……この部分だけ、厚くなっています」

　アイリスは目を細めた。

「確かに」

「もし単純な補強なら、壁全体を均等に厚くする方法もあります」

「……つまり？」

「何かを隠すために、ここだけ塞いだ可能性があります」

　会議室に、短い沈黙が落ちた。

　ユリウスは、ゆっくりと頷いた。

「……調査する価値はありそうですね」

「はい」

　アイリスが答えた。

「ただし、壁を開けるには所有者の許可が必要です」

「ええ。それに、魔導罠の可能性もあります」

　ユリウスは書類を閉じた。

「まずは、非接触での調査を追加しましょう」

「承知しました」

　アイリスは頷いた。

　フィオナも、真剣な表情で頷いた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　王立総合学園の実習室では、俺たちが新しい実験を始めようとしていた。

「……準備できた！」

　エリオットが声を上げる。

　机の上には、小さな星晶石と二つの測定器。

　一つは、魔力の流れを直接測るもの。

　もう一つは、記録回路を通して数値を保存するものだ。

「今回は、補助電源だけを切り替える」

　俺は確認した。

「星晶石への供給は一定に保つ。記録回路の補助電源を入れ直したとき、測定値に変化が出るかを見る」

　リシアが頷いた。

「条件は前回と同じ？」

「うん。ただし、補助電源の接続部分は交換した」

「接触不良の影響を減らすためね」

「そう」

　エリオットが、少し不満そうに言った。

「でもさ、接触不良が原因だったら、何も出ないんじゃない？」

「それなら、それでいい」

　俺は答えた。

「原因を一つ減らせる」

「……なるほど」

　エリオットは頷いた。

「じゃあ、始めよう！」

　俺は、測定器の針を確認した。

　安定している。

「……補助電源、切るよ」

　エリオットが操作する。

　記録回路の表示が消えた。

　直接測定側の針は、ほとんど動かない。

「……変化なし」

　リシアが記録する。

「次、入れる」

　エリオットが補助電源を戻した。

　その瞬間。

　直接測定側の針が、ほんのわずかに下がった。

「……！」

　俺は息を呑んだ。

　そして、少し遅れて。

　針が元の位置へ戻った。

「……今の」

　エリオットが呟く。

「見た？」

「……見た」

　俺は頷いた。

　リシアも、真剣な表情で記録紙を見つめている。

「……直接測定側にも、変化が出たわね」

「うん」

　俺は、もう一度記録を確認した。

　変化は小さい。

　誤差の範囲かもしれない。

　だが、確かに動いた。

「……もう一回」

　俺は言った。

　エリオットが頷く。

　同じ操作を繰り返す。

　今度は、ほとんど変化がない。

「……あれ？」

　エリオットが首を傾げる。

「出ないね」

「……やっぱり、安定しない」

　リシアが呟いた。

　俺は、しばらく考えた。

　補助電源を入れ直したとき、必ず変化するわけではない。

　何か別の条件が必要なのか。

　それとも、単なる偶然なのか。

（……まだ、分からない）

　俺は、記録用紙を見つめた。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　記録回路の操作が、直接測定側の値に影響する場合がある。

　その事実だけは、無視できなかった。

　　　　　◇

　午後。

　北区の工房では、再び調査が行われていた。

　今回は、技術班が持ち込んだ大型の測定装置も使用する。

　床や壁に直接触れず、周囲の魔力反応を比較するためのものだ。

「……準備完了です」

　技術班の一人が報告した。

　アイリスは頷いた。

「では、予定どおり始めてください」

　フィオナは、少し離れた場所から装置を見つめている。

「……フィオナさん」

　アイリスが声をかけた。

「はい？」

「何か気になることがあるのか？」

「……少し」

　フィオナは頷いた。

「この装置は、広い範囲の魔力を測定できますが、細かい変化を拾うのは苦手なんです」

「……そうなのか」

「はい。ですので、私の小型測定器も併用したいと思っています」

　アイリスは少し考えた。

「……危険はないか？」

「測定だけなら、ありません。ただし、近づきすぎないようにします」

「分かった」

　アイリスは頷いた。

「私も一緒に行く」

「ありがとうございます」

　二人は、工房の西側へ向かった。

　壁の一部は、周囲より新しい石材で補修されている。

　フィオナは測定器を構えた。

　針が、わずかに動く。

「……反応があります」

　アイリスは周囲を警戒した。

「昨日と同じか？」

「似ています」

　フィオナは記録紙を確認する。

「ただ、今日は少し強いです」

「……強い？」

「はい」

　フィオナは、慎重に測定器を動かした。

　壁の左側。

　中央。

　右側。

　そのたびに、針が微妙に揺れる。

「……ここです」

　フィオナが、壁の中央を指さした。

「この部分だけ、反応が強くなっています」

　アイリスは、壁を見つめた。

　何の変哲もない石壁。

　だが、確かに何かがある。

「……技術班に伝えよう」

「はい」

　二人は、少し離れた場所へ戻った。

　そのときだった。

　大型測定装置の針が、突然大きく振れた。

「魔力反応、急上昇！」

　技術班の叫びに、アイリスは即座に振り返った。

「全員、壁から離れて！」

　騎士たちが動く。

　フィオナも測定器を抱え、指示に従って後退した。

　次の瞬間、壁の継ぎ目に青白い光が走った。

　細い線が幾重にも枝分かれし、石材の表面に複雑な模様を浮かび上がらせる。

「……魔導回路？」

　フィオナが息を呑む。

　アイリスは剣の柄に手をかけた。

「フィオナさん、もっと下がってくれ！」

「はい！」

　壁の奥から、低い振動が響いた。

　石材の隙間から砂埃が落ちる。

　そして、光が一点に集まり始めた。

「……来る！」

　アイリスが叫んだ。

　直後。

　壁から、青白い魔力の奔流が噴き出した。

「伏せろ！」

　アイリスはフィオナの肩を抱くように引き寄せ、そのまま床へ身を低くした。

　二人の頭上を、鋭い光が通り過ぎる。

　背後で木箱が砕け、破片が床に散らばった。

「……っ！」

　フィオナが息を呑む。

　アイリスはすぐに立ち上がり、彼女の前へ出た。

「怪我は？」

「ありません！」

「よし。入口まで下がってくれ！」

　フィオナは頷いた。

　だが、その視線は壁から離れなかった。

「アイリスさん！　あの光、外へ向けて放出されているだけじゃありません！」

「……何？」

「壁の内側にも魔力が流れています！　回路を焼き切ろうとしているのかもしれません！」

　アイリスは壁を見た。

　光の線が、次々に途切れていく。

　石材の奥から、焦げたような匂いが漂い始めた。

「……証拠を消している？」

「可能性があります！」

　フィオナは測定器を握りしめた。

「このままだと、内部の構造が分からなくなります！」

　アイリスは一瞬、迷った。

　壁の中に何があるのか。

　まだ分からない。

　無理に近づけば、再び攻撃を受けるかもしれない。

　だが、目の前で重要な証拠が失われようとしている。

「……技術班！」

　アイリスが叫んだ。

「遠隔記録は続けられるか！」

「可能です！　ただし、装置をこれ以上近づけるのは危険です！」

「分かった！　今の位置を維持しろ！」

　アイリスはフィオナへ振り返った。

「フィオナさん、離れた場所から記録を取れるか？」

「はい！」

「なら、頼む。私は周囲を守る」

　フィオナは、強く頷いた。

「分かりました！」

　再び、壁が光った。

　今度は、床に沿って魔力の線が走る。

「……っ！」

　アイリスは剣を抜いた。

　青白い光が床を這い、技術班の装置へ向かう。

「下がれ！」

　アイリスは前へ踏み込み、剣を振るった。

　刃に込めた魔力が、迫る光の流れを断ち切る。

　弾けた魔力が、細かな火花となって散った。

　だが、すぐに別の線が伸びてくる。

（……一つじゃない！）

　アイリスは歯を食いしばった。

　壁の内部から、複数の回路が同時に反応している。

　ただの罠ではない。

　何かを守るためか。

　あるいは、何かを消すためか。

　その目的は分からない。

　だが、今は考えている暇がなかった。

「フィオナさん！」

「はい！」

「あと、どれくらい必要だ！」

　フィオナは測定器の記録紙を確認した。

「……もう少しです！」

　アイリスは頷いた。

「分かった！」

　再び、壁から光が噴き出す。

　今度は、天井近くへ向かった。

　石材の一部が砕け、破片が降り注ぐ。

「……危ない！」

　アイリスは、近くにいた技術班の一人を突き飛ばした。

　直後、足元へ石片が落ちる。

　鈍い衝撃が、左腕を掠めた。

「……っ！」

　アイリスは顔をしかめた。

　だが、剣は下ろさない。

「アイリスさん！」

　フィオナの声が響く。

「大丈夫だ！」

　アイリスは答えた。

「記録を続けてくれ！」

　フィオナは、一瞬だけ唇を噛んだ。

　だが、すぐに測定器へ視線を戻した。

　今、自分にできること。

　それは、目の前の魔力の流れを記録することだ。

　アイリスが守ってくれている。

　ならば、自分も役目を果たさなければならない。

「……あと少し……！」

　測定器の針が、大きく振れた。

　そして。

「……取れました！」

　フィオナが叫んだ。

「アイリスさん！　記録できました！」

「よし！」

　アイリスは即座に声を上げた。

「全員、撤退！」

　騎士たちが動く。

　技術班が装置を回収し、出口へ向かう。

　フィオナも、記録紙を抱えて走った。

　最後にアイリスが後退する。

　その直後。

　壁の内部で、何かが破裂するような音が響いた。

　青白い光が、一瞬だけ強く輝く。

　そして、消えた。

　工房に、静寂が戻る。

　焦げた匂いだけが、かすかに漂っていた。

　　　　　◇

　工房の外。

　アイリスは、騎士たちの人数を確認していた。

「……全員いるな」

　負傷者はいない。

　技術班も、全員無事だった。

　ただし、アイリスの左腕には、石片が掠めた小さな傷があった。

「……アイリスさん」

　フィオナが近づいてきた。

「腕を見せてください」

「……これか？」

　アイリスは、自分の腕を見た。

「大したことはない」

「でも、血が出ています」

「……少しだけだ」

　フィオナは、じっとアイリスを見つめた。

「……お願いします」

　その真剣な表情に、アイリスは少しだけ困ったように笑った。

「……分かった」

　フィオナは鞄から清潔な布を取り出し、傷口を押さえた。

「……痛みますか？」

「少しだけ」

「……すみません」

「フィオナさんが謝ることじゃない」

　アイリスは首を振った。

「私の判断で残ったんだ」

　フィオナは、少しだけ俯いた。

「……でも、私が記録を取りたいと言ったから」

「……フィオナさん」

　アイリスは静かに言った。

「私は、危険だと思えば撤退を命じる」

　フィオナが顔を上げる。

「今日は、記録を取れる可能性があると判断した。だから、少しだけ残った」

「……はい」

「それに、フィオナさんは約束どおり、記録が取れたらすぐに撤退しただろう？」

　フィオナは、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

「なら、問題ない」

　アイリスは小さく笑った。

「お互い、自分の役目を果たしただけだ」

　フィオナは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……ありがとうございます」

　小さく、そう言った。

　　　　　◇

　夕方。

　魔導騎士団本部では、緊急の報告会が開かれていた。

　ユリウスとガルド。

　アイリスとフィオナ。

　そして、技術班の責任者。

　机の上には、今日の測定記録が並んでいる。

「……壁の内部で、魔力が急激に上昇した」

　ガルドが腕を組んだ。

「それで、攻撃までしてきたのか」

「はい」

　アイリスが答えた。

「魔力の放出が確認されました。幸い、重大な負傷者はいません」

　ユリウスは、アイリスの左腕へ視線を向けた。

「……怪我をしたと聞きましたが」

「軽傷です。処置も済んでいます」

「無理はしないでください」

「承知しました」

　フィオナは、記録紙を広げた。

「……今回、重要なのは、壁の内部の回路が自ら焼き切れるように動いたことです」

　ユリウスが顔を上げる。

「……自ら？」

「はい。ただし、意図的な証拠隠滅の仕組みなのか、異常な魔力負荷による破損なのかは、まだ分かりません」

　技術班の責任者が頷いた。

「壁の内部で、複数の魔力経路が同時に反応していました」

　ガルドが眉をひそめた。

「……つまり、何かが壊れたってことか？」

「その可能性が高いです」

　フィオナは答えた。

「ただ、完全に壊れたかどうかは分かりません」

　ユリウスは、静かに考え込んだ。

「……証拠が失われた可能性もある」

「はい」

　フィオナは頷いた。

「ですが、記録は残せました」

　彼女は、一枚の記録紙を差し出した。

「こちらです」

　そこには、複雑な魔力の変化が刻まれていた。

　最初に、わずかに下がる。

　その後、遅れて上がる。

　そして、急激な上昇。

　最後に、複数の経路へ分かれるような変化。

　ユリウスは、目を細めた。

「……なるほど」

　そのとき。

　会議室の扉が叩かれた。

「失礼します！」

　若い騎士が入ってくる。

「王立総合学園から、追加の測定記録が届いています！」

　ユリウスが顔を上げた。

「……シオン君たちからですね」

「はい！」

　騎士は封筒を差し出した。

　ユリウスは中身を確認した。

　そこには、補助電源の再投入直後に、直接測定側の数値が変化した記録があった。

「……これは」

　フィオナが身を乗り出す。

「見せていただけますか？」

「もちろんです」

　ユリウスは記録紙を渡した。

　フィオナは、真剣な表情で数値を追った。

「……なるほど」

　彼女は小さく呟いた。

「記録回路の操作が、測定側にも影響する場合がある……」

　ユリウスが尋ねた。

「何か分かりましたか？」

「まだ、断定はできません」

　フィオナは答えた。

「ですが……」

　彼女は、今日の工房の記録と学園の記録を並べた。

「……似ています」

　アイリスが顔を上げる。

「……どこが？」

「最初に反応が弱くなり、その後、遅れて強くなるところです」

　フィオナは指で示した。

「ただし、学園の実験では変化が非常に小さいですし、再現性も十分ではありません」

　ユリウスは頷いた。

「……それでも、比較する価値はありそうですね」

「はい」

　フィオナは、少しだけ表情を引き締めた。

「もし、壁の内部にある回路が、外部の魔力の変化に反応しているなら……」

　彼女は言葉を切った。

　ガルドが尋ねる。

「……なら？」

「……壁の中の装置は、完全には停止していなかったのかもしれません」

　会議室に、短い沈黙が落ちた。

　ユリウスは、静かに頷いた。

「……なるほど」

　そして、机の上の図面へ目を落とした。

「……慎重に進める必要がありますね」

　　　　　◇

　その夜。

　魔導騎士団本部の廊下は、静まり返っていた。

　フィオナは、資料を抱えて歩いている。

　その隣には、アイリスがいた。

「……フィオナさん」

「はい？」

「今日は、疲れただろう」

「……少しだけ」

　フィオナは微笑んだ。

「でも、収穫もありました」

「……そうだな」

　アイリスは頷いた。

「壁の中に何かあることは、かなり確かになった」

「はい」

　フィオナは、少しだけ考えた。

「……アイリスさん」

「何だ？」

「今日、壁が光ったとき……」

　彼女は言葉を選ぶように、少し間を置いた。

「……怖かったです」

　アイリスは、隣を歩くフィオナを見た。

「……そうか」

「はい」

　フィオナは、静かに頷いた。

「でも、アイリスさんがすぐに指示してくださったので、落ち着けました」

　アイリスは、少しだけ目を細めた。

「……それなら、よかった」

　フィオナは微笑んだ。

「ありがとうございます」

　アイリスは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……フィオナさん」

「はい？」

「怖いと思ったなら、次もちゃんと言ってくれ」

　フィオナは、少しだけ驚いた。

「……いいんですか？」

「もちろんだ」

　アイリスは頷いた。

「怖いのに、無理をしてほしくない」

　フィオナは、静かにその言葉を聞いていた。

　そして、少しだけ笑った。

「……分かりました」

　二人は、再び歩き始めた。

　まだ、互いのことをすべて知っているわけではない。

　それでも。

　相手の言葉を信じられるようになってきた。

　その小さな積み重ねが、二人の距離を少しずつ縮めていた。

　　　　　◇

　同じ夜。

　北区の工房から離れた場所にある、古い建物の一室。

　薄暗い部屋の中で、一人の人物が机に向かっていた。

　机の上には、いくつかの金属片。

　その表面には、線と点を組み合わせた印が刻まれている。

　人物は、窓の外を見つめた。

「……壁が反応したか」

　低い声が漏れる。

　机の上の金属片を、一つ手に取る。

「……思ったより、早いな」

　その人物は、しばらく考え込んだ。

　そして。

「……なら、次は……」

　言葉は、そこで途切れた。

　窓の外では、王都の魔導灯が静かに輝いている。

　その灯りの一つが、わずかに明滅した。

　まるで、何かの合図のように。

　だが、その意味を知る者は、まだいなかった。