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壁の向こうの魔力

　王都の北区には、古い建物が多い。

　何代にもわたって使われてきた工房や倉庫が、狭い路地を挟んで並んでいる。

　新しい建物のように、すべてが図面どおりとは限らない。

　増築された壁。

　塞がれた通路。

　使われなくなった地下設備。

　そして、その存在さえ忘れられた魔導回路。

　今、魔導騎士団が調べている工房も、そんな建物の一つだった。

　　　　　◇

「……隣の倉庫への立ち入り許可が下りました」

　魔導騎士団本部の会議室で、アイリス・フェルディアが報告した。

　鮮やかな青いショートウルフの髪が、肩の動きに合わせて揺れる。

　向かいに座るユリウス・フォン・エーデルが頷いた。

「所有者からの協力は得られたのですね」

「はい。倉庫の使用状況を確認したうえで、立ち入りに同意していただきました」

「よかった」

　隣で資料を見ていたフィオナ・リュミエールが、ほっと息を吐いた。

「これで、工房の外側から測定できますね」

「ただし、調査できる範囲は限られています」

　アイリスは図面を広げた。

「倉庫には現在も荷物が保管されています。所有者から許可を得た場所だけを使用します」

「はい。十分です」

　フィオナは頷いた。

　その表情には、昨日までの興奮とは少し違う、落ち着いた集中があった。

　ユリウスは二人を見比べた。

「今回も、安全管理はアイリスに任せます」

「承知しました」

「フィオナさんには、測定と技術的な判断をお願いします」

「はい」

「ただし、危険があると判断した場合は、調査を中止してください」

　フィオナは真剣な表情で頷いた。

「分かりました」

　ユリウスは、机の上の資料へ目を落とした。

　そこには、昨日シオンたちが提出した測定記録も含まれている。

　補助電源の再投入直後に現れた、魔力の低下と遅れた上昇。

　工房の床下で観測された変化と、似た特徴を持つ記録だった。

「……学園側の測定結果については、引き続き比較を進めます」

　ユリウスが言った。

「ただ、現場で何が起きているのかを確認するには、別の証拠が必要です」

「はい」

　フィオナは頷いた。

「今日は、その手がかりを探したいと思います」

　　　　　◇

　北区の倉庫は、問題の工房から細い路地を挟んだ場所にあった。

　木製の大きな扉。

　積み重ねられた木箱。

　古い油と乾いた木材の匂い。

　倉庫の管理人は、少し不安そうな表情で騎士たちを迎えた。

「……本当に、うちの倉庫は大丈夫なんでしょうね？」

　アイリスは丁寧に頭を下げた。

「現時点で、こちらの倉庫に異常があるという情報はありません。ただ、隣接する建物の調査のため、確認にご協力いただきたいのです」

「そうですか……」

　管理人は、少しだけ安心したようだった。

「荷物は、あまり動かさないでくださいよ」

「承知しました」

　アイリスは頷いた。

　その後ろで、フィオナが小さな鞄を抱えている。

「……フィオナさん」

「はい？」

「足元に気をつけてくれ。床が少し傷んでいる」

「分かりました」

　フィオナは慎重に足を運んだ。

　アイリスは、その様子を確認してから倉庫の奥へ進んだ。

　壁際には、古い木箱が積み上げられている。

　その向こうが、問題の工房に面した壁だった。

「……ここだな」

　アイリスが図面を確認する。

「はい」

　フィオナは頷いた。

「この壁の向こうに、工房の床下通路があるはずです」

「……測れるのか？」

「試してみます」

　フィオナは鞄から、昨日使った小型の測定器を取り出した。

　掌ほどの金属箱。

　表面には細い針。

　そして、魔力の変化を記録する小さな紙片。

「まず、壁から離れた場所で基準値を測ります」

「分かった」

　アイリスは周囲を確認した。

　騎士たちが、倉庫の出入口を警戒している。

　フィオナは測定器を構えた。

　針は、ほとんど動かない。

「……ここは、問題なさそうです」

　彼女は数値を書き留めた。

　次に、壁へ近づく。

　アイリスも、その隣に立った。

「……どうだ？」

「少し待ってください」

　フィオナは測定器を壁へ向けた。

　針が、わずかに揺れる。

「……あ」

　アイリスが顔を上げる。

「何かあったか？」

「……反応があります」

　フィオナは目を細めた。

「ただ、非常に弱いです」

「……昨日と同じか？」

「似ていますが、まだ比較できません」

　彼女は、慎重に測定器を動かした。

　壁の左側。

　中央。

　右側。

　そのたびに、針が微妙に動く。

「……ここですね」

　フィオナが、壁の一箇所を指さした。

「この辺りだけ、反応が少し強いです」

　アイリスは、その場所を見つめた。

　何の変哲もない石壁。

　だが、よく見ると。

「……フィオナさん」

「はい？」

「この壁、色が違わないか？」

　フィオナが顔を近づける。

「……あ、本当ですね」

　石材の一部が、周囲よりわずかに新しい。

　継ぎ目も、少しだけ不自然だった。

「……後から補修したのかもしれないな」

「はい」

　フィオナは頷いた。

「改修記録とも一致します」

　アイリスは、壁に触れようとしたフィオナの手を見て、声をかけた。

「……待ってくれ」

　フィオナの手が止まる。

「……はい？」

「まだ触らない方がいい」

　アイリスは、壁を慎重に見つめた。

「前回の工房には、床に罠があった。壁にも何か仕掛けられているかもしれない」

「……そうですね」

　フィオナは素直に手を引いた。

「ありがとうございます」

　アイリスは小さく頷いた。

「……測定だけにしておこう」

「はい」

　フィオナは再び測定器を構えた。

　そのときだった。

　針が、わずかに下がった。

　そして。

　少し遅れて、上がった。

「……！」

　フィオナの表情が変わる。

「アイリスさん」

「何だ？」

「今の反応……」

　彼女は記録紙を確認した。

「昨日の工房内で観測した変化と、似ています」

　アイリスは、壁を見つめた。

「……つまり、この向こうに何かある？」

「可能性はあります」

　フィオナは頷いた。

「ただ、壁の中なのか、さらに向こうなのかは分かりません」

「……分かった」

　アイリスは周囲を確認した。

「今日は、ここまでにしよう」

　フィオナは、少しだけ名残惜しそうに壁を見た。

　だが、すぐに頷いた。

「はい」

　その返事を聞いて、アイリスは小さく息を吐いた。

（……無理をしなくなったな）

　いや。

　正確には、無理をしないよう意識しているのだろう。

　その違いは、意外と大きい。

　　　　　◇

　倉庫を出ると、午後の陽射しが路地を照らしていた。

　フィオナは、記録紙を見ながら歩いている。

「……フィオナさん」

　アイリスが声をかけた。

「はい？」

「歩きながら読むのは危ないぞ」

「……あ」

　フィオナは顔を上げた。

　目の前には、小さな段差。

「……すみません」

「いや」

　アイリスは苦笑した。

「本当に、研究のことになると周りが見えなくなるんだな」

「……よく言われます」

　フィオナは少し恥ずかしそうに笑った。

「でも、今日はちゃんと気をつけていたつもりなんです」

「……そうか」

「はい」

「……なら、もう少し気をつけよう」

「はい」

　フィオナは、素直に頷いた。

　アイリスは、その様子を見て少しだけ笑った。

　この数日で、フィオナという人物が少しずつ分かってきた。

　研究に夢中になると、周囲が見えなくなる。

　だが、危険を軽く考えているわけではない。

　指摘されれば、きちんと耳を傾ける。

　そして、自分の間違いを認めることをためらわない。

（……悪い人ではない）

　いや。

　それどころか。

（……一緒に仕事をしやすい人だ）

　アイリスは、そう思った。

　　　　　◇

　同じ頃。

　王立総合学園の実習室では、俺たちが昨日の測定記録を整理していた。

「……つまり、補助電源の再投入が原因かもしれない、ってこと？」

　エリオットが尋ねる。

「原因というより、きっかけかもしれない」

　俺は答えた。

「きっかけ？」

「ああ」

　俺は、記録用紙を並べた。

「補助電源を入れ直したとき、記録回路の内部で魔力の流れが一時的に変わった可能性がある」

　リシアが頷く。

「でも、それが星晶石の反応に影響したかは、まだ分からない」

「そう」

　俺は頷いた。

「だから、次は補助電源だけを切り替えて、測定器側に変化が出るか確認したい」

　エリオットは目を輝かせた。

「おお！　それならできそう！」

「ただし、実験用の小さな星晶石だけで」

　リシアが釘を刺す。

「分かってるって！」

　俺は苦笑した。

　以前なら、少しでも手がかりが見つかれば、すぐに次の実験を始めたくなっていたかもしれない。

　だが、今は違う。

　南区や西区で起きた事故を知っている。

　そして、北区の工房には、実際に危険な罠が仕掛けられていた。

　軽率な判断が、誰かを傷つけるかもしれない。

（……慎重すぎるのかもしれないけど）

　それでも。

　俺は、記録用紙へ視線を落とした。

（……今は、これでいい）

　　　　　◇

　夕方。

　魔導騎士団本部の会議室には、アイリスとフィオナが戻っていた。

　ユリウスは、二人の報告を聞きながら図面を確認している。

「……壁の一部に、補修の痕跡があったのですね」

「はい」

　アイリスが答えた。

「その付近で、弱い魔力反応が確認されました」

「フィオナさん、測定結果は？」

「こちらです」

　フィオナは記録紙を差し出した。

　ユリウスは、数値を確認した。

「……昨日の工房内の反応と、似ていますね」

「はい。ただし、同じ原因かどうかは分かりません」

　フィオナは答えた。

「壁の内部に何かある可能性はありますが、現時点では断定できません」

　ユリウスは、しばらく考えた。

「……壁を開けるには、さらに慎重な準備が必要ですね」

「はい」

　アイリスが頷いた。

「所有者の許可も必要ですし、罠の有無を確認する必要があります」

「そうですね」

　ユリウスは、図面を閉じた。

「まずは、改修記録を詳しく調べましょう」

「承知しました」

　アイリスが答える。

　フィオナも頷いた。

「私も、技術院に戻って関連資料を確認します」

「お願いします」

　ユリウスは微笑んだ。

「お二人とも、お疲れさまでした」

　　　　　◇

　会議室を出た後。

　フィオナは、廊下の窓際で立ち止まった。

　外は、夕暮れの色に染まり始めている。

「……アイリスさん」

「何だ？」

「今日は、ありがとうございました」

「……またか」

　アイリスは少し笑った。

「フィオナさんは、よく礼を言うな」

「そうでしょうか？」

「ああ」

　フィオナは少し考えた。

「……でも、本当に助かっているので」

　アイリスは、隣に立った。

「……私も助かっている」

「え？」

「フィオナさんがいなければ、あの壁の反応には気づけなかった」

　フィオナは、少しだけ目を見開いた。

「……そう言っていただけると、嬉しいです」

　アイリスは頷いた。

「だから、礼はお互い様だ」

　フィオナは、少しだけ笑った。

「……そうですね」

　二人は、しばらく窓の外を眺めた。

　王都の街並み。

　夕陽に染まる屋根。

　遠くで鳴る鐘の音。

　その静かな時間の中で、フィオナがぽつりと言った。

「……私、少し変わったかもしれません」

「……何が？」

「以前は、研究のことになると、他のことが見えなくなってしまうことが多かったんです」

　アイリスは、思わず苦笑した。

「……今も、少しそうだと思うが」

「……そうですね」

　フィオナも笑った。

「でも、最近は、周りのことを考えるようになりました」

「……そうか」

「はい」

　フィオナは、窓の外を見つめた。

「アイリスさんと一緒に調査をしていると、自分だけでは気づけないことがあると分かります」

　アイリスは、少しだけ驚いた。

「……私も同じだ」

「え？」

「フィオナさんと一緒にいると、今まで気にしなかったものを見るようになる」

　フィオナは、ゆっくりとアイリスを見た。

「……例えば？」

「壁の継ぎ目とか、古い図面の違いとか」

　アイリスは少し笑った。

「以前なら、そこまで気にしなかったかもしれない」

　フィオナは、嬉しそうに微笑んだ。

「……それは、よかったです」

　アイリスは頷いた。

　そして、ふと気づいた。

　いつの間にか、フィオナと話すことが自然になっている。

　最初は、危険な場所へ同行する研究者として、注意深く見ていた。

　だが、今は違う。

　彼女の意見を聞きたいと思う。

　自分の考えも、伝えたいと思う。

　それは、仕事をする相手としての信頼なのだろう。

　今のアイリスは、そう考えていた。

　　　　　◇

　その夜。

　北区の古い路地裏。

　人通りの少ない場所に、一人の人物が立っていた。

　手には、小さな金属片。

　表面には、線と点を組み合わせた印が刻まれている。

　人物は、遠くに見える工房の封鎖を眺めた。

「……壁まで気づいたか」

　低い声が漏れる。

　その人物は、金属片を指先で転がした。

「……面倒なことになったな」

　しばらく沈黙が続いた。

　そして。

「……だが、まだ間に合う」

　人物は、静かに踵を返した。

　足音が、暗い路地の奥へ消えていく。

　その頃。

　王都の別の場所では、古い魔導灯が一瞬だけ明滅していた。

　誰も気づかないほど、小さな変化。

　だが、その灯りの奥で。

　魔力の流れが、ほんのわずかに乱れていた。

　そして、その乱れは。

　まだ、誰にも知られないまま、王都の地下へと広がり始めていた。