群星のヴェルシェリア

第一部 目覚めの灯火

消えた灯りの理由

　クレイヴェル領の朝は、鶏の鳴き声より早く始まる。

　畑へ向かう農夫たちが道を行き、パン屋の煙突からは細い煙が上がる。水汲みをする人々の声が、まだ薄暗い通りに響いていた。

　シオンは屋敷の窓から、その光景を眺めていた。

　村の外れにある水車小屋。

　そこだけ、昨夜は灯りがともらなかった。

　普段なら、夕方から夜にかけて小さな光が見える場所だ。

　昨夜、窓辺で村を眺めていたシオンは、そのことに気づいた。

　けれど、何があったのかまでは分からない。

「……故障かな」

　そう呟いたところで、扉が叩かれた。

「シオン、起きてるか？」

　フィリップの声だった。

「起きてるよ、兄さん」

「じゃあ、ちょっと手伝ってくれない？」

　扉を開けると、十二歳の兄が紙の束を抱えて立っていた。

「何、それ？」

「父上に頼まれた物資の一覧。数が合わないんだ」

「僕に聞いて分かるの？」

「二人で数えた方が早いだろ？」

　フィリップは当然のように言った。

　シオンは少し笑って、兄を部屋へ招き入れた。

　　　　　◇

　机の上に並べられたのは、倉庫の備品一覧だった。

　釘、縄、油、工具。

　それから、魔力灯の交換に使う星晶石。

「……これ、昨日の点検と関係ある？」

　シオンが尋ねると、フィリップは頷いた。

「ダリオさんが、水車小屋の魔力灯を止めたんだって」

「やっぱり」

「知ってたの？」

「昨日の夜、灯りが消えてたから」

「へえ。よく見てるな」

　フィリップは感心したように言った。

「石に亀裂があったらしいよ。だから、交換用の石があるか調べてる」

「予備は？」

「帳簿だと三個」

「三個もあるなら、すぐ交換できるんじゃない？」

「そう思うだろ？」

　フィリップは苦笑した。

「でも、種類が違うんだ」

　兄は一覧の一行を指差した。

『星晶石・新型　小型　二』

『星晶石・旧型　中型　一』

「水車小屋の灯りは旧型の中型。合うのは一個だけなんだって」

「じゃあ、それを使えば……」

「ところが、その一個は南の橋の灯り用に確保してあるんだ」

「橋？」

「夜に荷車が通るからね。あそこが消えると危ないんだよ」

　シオンは黙り込んだ。

　水車小屋の灯りも必要だ。

　けれど、橋の灯りも必要だ。

　どちらか一つを選ばなければならない。

「……新しい石は使えないの？」

「取り付け部分が違うらしい。無理に使うと危ないんだって」

　フィリップは紙をめくった。

「父上は、新しい石を追加で買えないか調べてる。でも、すぐには届かないみたい」

「どれくらい？」

「早くても十日くらいかな」

「十日……」

　シオンは窓の外を見た。

　水車小屋の周囲には、いくつかの家がある。

　夜に灯りがなければ、不便だろう。

　けれど、橋の灯りを外せば、別の人たちが困る。

　前世なら、どうしただろう。

　そんなことを考えて、シオンはすぐに首を振った。

　日本の街灯と、この世界の魔力灯は違う。

　電気も、道路も、予算の仕組みも。

　知っているような気になってはいけない。

「フィリップ兄さん」

「ん？」

「水車小屋って、夜も仕事するの？」

「時々ね。収穫期なんかは遅くまで動かすこともあるよ」

「じゃあ、灯りがないと困るね」

「そうなんだよ」

　フィリップは頷いた。

「だから、別の方法がないか考えてる」

「別の方法？」

「油灯を持っていくとか、夜の作業を減らすとか。できることはあるだろ？」

　シオンは兄を見つめた。

　フィリップは、魔力灯を直せない。

　けれど、直るまでの間に何ができるかを考えている。

　その姿が、少し眩しく見えた。

　　　　　◇

　朝食の席で、父エドガーは家族に状況を説明した。

「水車小屋の魔力灯は、当面停止することにした」

　アルベルトが頷く。

「管理人には、夜間の作業を控えるよう伝えてあります。必要な場合は油灯を使うことになりますが、火の扱いには注意が必要です」

「油灯の数は足りるの？」

　マリアが尋ねた。

「今のところは。ただ、長期間となると油の補充が必要です」

「なら、私の方でも確認しておきます」

　母は静かに答えた。

　エリシアが口を開く。

「水車小屋の周りには、小さな子どものいる家もあります。夜道が暗くなるなら、別の場所にも灯りが必要かもしれません」

「そうだな」

　エドガーは頷いた。

「ダリオには、周辺の設備も確認してもらう」

　シオンは食卓を見回した。

　父は全体の判断をする。

　アルベルト兄さんは現場の状況を確認する。

　母さんは物資の手配を考える。

　エリシア姉さんは住民の暮らしを気にかけている。

　フィリップ兄さんは倉庫の在庫を調べている。

　みんな、違うことを考えている。

　けれど、目指しているものは同じだった。

「父上」

　シオンは手を挙げた。

「何だ？」

「水車小屋の魔力灯って、止めた後も変な反応があったんだよね？」

　エドガーは少し驚いた顔をした。

「ダリオから聞いたのか？」

「ううん。昨日の報告を聞いて、気になっただけ」

　父は頷いた。

「確かに、停止後に測定板が反応したそうだ。ただし、一度きりで再現はしていない」

「それって、危ないの？」

「まだ分からない」

　エドガーははっきり答えた。

「だから、設備は使わず、専門の者に確認してもらう」

「専門の人？」

「ダリオが詳しい職人に相談する予定だ。領内で分からないことなら、外に知恵を借りるしかない」

　シオンは頷いた。

　自分が何とかしなければ。

　昨日まで、そんな気持ちがどこかにあった。

　けれど、父は当然のように、他の人に頼ろうとしている。

　それが少し意外だった。

　　　　　◇

　昼過ぎ、シオンはフィリップと一緒に倉庫へ向かった。

　古い木の扉を開けると、乾いた木材と油の匂いがした。

　棚には、道具や交換用の部品が整然と並べられている。

「ここが星晶石の棚」

　フィリップが指差した。

　小さな木箱が三つ置かれている。

「これが新型の小型。こっちが旧型の中型」

　シオンは箱を覗き込んだ。

　中には、布に包まれた透明な石が入っていた。

「……きれいだね」

「高いからね。落とすなよ」

「触らないよ」

　シオンは苦笑した。

　石の表面には、淡い模様が浮かんでいる。

　昨日、魔力灯の中で見えた細い糸に、少し似ている気がした。

　もっと近くで見れば、何か分かるだろうか。

　そう思った瞬間、こめかみの奥が微かに疼いた。

　昨日の頭痛を思い出す。

　シオンは、石から目を離した。

「どうした？」

　フィリップが尋ねる。

「ううん。何でも……」

　言いかけて、止まった。

　何でもない。

　前世でも、何度も口にした言葉だった。

　本当は気になることがあるのに。

　心配をかけたくないから。

　説明が面倒だから。

　そうやって、何度も飲み込んできた。

「……ちょっと、昨日のことを思い出したんだ」

「昨日？」

「魔力灯を見てたら、頭が痛くなったこと」

　フィリップの表情が変わった。

「今も痛いの？」

「少しだけ。でも、すぐ治まった」

「なら、今日はもう見ない方がいいよ」

「うん」

　フィリップは箱の蓋を閉めた。

「父上たちに任せよう。僕らが無理しても仕方ないし」

　シオンは頷いた。

　その言葉は正しい。

　けれど、胸の奥に小さな引っかかりが残った。

　任せることと、何もしないこと。

　その違いは、どこにあるのだろう。

　　　　　◇

　夕方、シオンは庭の端にある古い石の腰掛けに座っていた。

　手には、昨日から書き続けている紙片がある。

『水車小屋の魔力灯、停止』

『停止後も微弱な反応』

『交換用の星晶石は不足』

『専門家に相談予定』

　書き終えたところで、シオンは筆を止めた。

　情報は増えた。

　けれど、分からないことも増えている。

　魔力灯の中で見えた細い糸。

　二回の揺れ。

　停止後の反応。

　これらは、同じ原因なのだろうか。

　それとも、偶然似た現象が起きているだけなのか。

　シオンには判断できなかった。

「……僕にできることって、何だろう」

　小さく呟いた。

　前世の自分は、慎重だった。

　けれど、その慎重さが、時には逃げ道になっていた。

　今世では、同じことを繰り返したくない。

　だからといって、何でも自分で解決しようとするのも違う。

　分からないことを、分からないと伝える。

　危険かもしれないことを、黙って見過ごさない。

　それが、今の自分にできることなのかもしれない。

　シオンは紙片を折り畳んだ。

　明日、ダリオにもう一度話を聞こう。

　ただし、無理に魔力の流れを見ようとはしない。

　そう決めた。

　　　　　◇

　その夜。

　村の外れにある水車小屋は、静かな闇に包まれていた。

　管理人の老人は、油灯を手に小屋の中を見回っていた。

　水車は止まっている。

　昼間の作業を終え、今夜は早めに休むことにしたのだ。

「やれやれ、不便なもんだ」

　老人はため息をついた。

　壁の魔力灯は、昨日から使えない。

　ダリオに触るなと言われているため、手を出してはいない。

　ただ、交換がいつになるのかは分からなかった。

「早く直るといいんだがな」

　そう呟いて、小屋を出ようとした。

　そのとき。

　背後で、小さな音がした。

　カチリ。

　老人は振り向いた。

　壁の魔力灯。

　停止しているはずの星晶石が、ほんのわずかに光っていた。

「……何だ？」

　老人は足を止めた。

　光はすぐに消えた。

　気のせいかと思い、もう一度目を凝らす。

　何も起こらない。

　老人はしばらく立ち尽くしていたが、やがて首を振った。

「明日、ダリオに伝えよう」

　そう言って、小屋を出た。

　扉が閉まり、辺りは再び静かになった。

　誰もいなくなった水車小屋。

　その壁の中で、星晶石がもう一度だけ、淡く光った。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

　そして、光は消えた。

　けれど、その奥にある何かは、まだ静かに動き続けていた。