群星のヴェルシェリア

第二部 交錯する星々

青き騎士と研究者の歩幅

　王都の朝は、まだ少し肌寒かった。

　魔導騎士団本部の中庭では、早朝の訓練を終えた騎士たちが、それぞれの持ち場へ戻っていく。

　その中に、アイリス・フェルディアの姿もあった。

　鮮やかな青い髪は、襟足を少し長く残したショートウルフ。額に浮いた汗を手の甲で拭いながら、彼女は腰の剣を確かめた。

　今日の予定は、北区の工房に関する再調査の準備。

　昨日、王立魔導技術院の研究員フィオナ・リュミエールが指摘した、床下の配線用通路を確認するためだ。

　ただし、調査を実施するかどうかは、まだ決まっていない。

　前回の捜索では、工房内に仕掛けられていた魔導罠が作動した。

　ガルド団長とユリウス副団長が対処したため、大きな被害は出なかったが、同じような仕掛けが残っていない保証はない。

（……研究者を同行させるなら、なおさら慎重にしなければ）

　アイリスは、昨日の会話を思い出した。

『危険だからこそ、回路の構造を理解している人間が必要だと思います』

　フィオナは、そう言っていた。

　その理屈は分かる。

　だが、危険を理解していることと、危険な場所で適切に動けることは別だ。

「……さて」

　アイリスは小さく息を吐き、訓練場を後にした。

　まずは、技術班との打ち合わせだ。

　　　　　◇

「おはようございます！」

　研究室の扉を開けた瞬間、明るい声が飛んできた。

　アイリスは足を止めた。

「……フィオナさん？」

「はい」

　机の向こうから、淡い銀金色の髪が覗く。

　肩のあたりで切り揃えられた髪。

　紫色の瞳。

　王立魔導技術院の研究員、フィオナ・リュミエールが、すでに資料を広げていた。

「……早いな」

「そうでしょうか？」

「打ち合わせまでは、まだ一時間近くある」

「はい。ですので、先に確認できることを整理しておこうと思いまして」

　フィオナは、机の上の紙を示した。

　そこには、工房の見取り図と回収部品の図面が並んでいる。

　それだけではない。

　細かな文字で埋め尽くされたメモが、何枚も重ねられていた。

「……これを、今朝？」

「はい」

「……何時から？」

「ええと……」

　フィオナは少し考えた。

「鐘が二度鳴る前には、来ていたと思います」

　アイリスは眉をひそめた。

「……朝食は？」

「朝食？」

　フィオナが首を傾げる。

　その反応だけで、答えは分かった。

「……食べていないのか？」

「そういえば、まだですね」

「……」

「ですが、もう少しで整理が終わりますので」

「駄目だ」

　アイリスは即答した。

　フィオナが瞬きをする。

「……駄目、ですか？」

「食事を抜いて作業を続ければ、集中力が落ちる」

「それは、確かに」

「なら、食べてから続けてくれ」

　フィオナは少し困ったように笑った。

「ですが、今は手を離すと、考えていたことを忘れてしまいそうで」

「……なら、書いておけばいい」

「なるほど」

　フィオナは素直に頷いた。

　そして、さらさらと何かを書き始める。

　アイリスは、しばらくその様子を見ていた。

　……一分。

　……二分。

　……三分。

「……フィオナさん」

「はい？」

「書き終わったか？」

「もう少しです」

　アイリスは、静かに天井を仰いだ。

（……これは、思った以上に手強いな）

　　　　　◇

　結局、フィオナが研究室を出たのは、それから十分ほど経ってからだった。

「申し訳ありません。お待たせしてしまって」

「いや。気にしなくていい」

　アイリスは廊下を歩きながら答えた。

「ただ、これから現場へ出る可能性がある。体調は整えておいてほしい」

「はい。気をつけます」

「……本当だな？」

「はい」

　フィオナは真剣に頷いた。

　その様子に、アイリスは少しだけ安心した。

　……安心したのだが。

「ところで、アイリスさん」

「何だ？」

「騎士の方は、皆さん朝から訓練されるのですか？」

「ああ。担当によって時間は違うが、訓練は欠かせない」

「そうなんですね」

　フィオナは興味深そうに頷いた。

「では、アイリスさんも？」

「もちろんだ」

「毎日？」

「基本的には」

「大変ですね」

「慣れている」

　フィオナは少し考えた。

「……私も、毎朝研究をしています」

「そうなのか？」

「はい」

「……研究は訓練なのか？」

「似たようなものだと思います」

　フィオナは微笑んだ。

「昨日分からなかったことが、今日分かるかもしれませんから」

　アイリスは、その言葉に少しだけ目を細めた。

　剣の訓練も、同じだ。

　昨日できなかった動きが、今日できるようになる。

　それを何度も繰り返して、少しずつ技を磨いていく。

「……そうだな」

　アイリスは頷いた。

「似ているかもしれない」

　フィオナは、嬉しそうに笑った。

　　　　　◇

　食堂は、まだ朝の混雑が残っていた。

　騎士たちが朝食を取り、今日の任務について話し合っている。

　アイリスは空いている席を見つけると、フィオナを案内した。

「ここなら落ち着いて食べられる」

「ありがとうございます」

　フィオナは椅子に座り、運ばれてきたパンと温かいスープを見つめた。

「……美味しそうですね」

「ここの食事は悪くない」

「そうなんですか？」

「ああ。量も十分ある」

　フィオナはパンを一口食べた。

　そして、目を輝かせる。

「……美味しいです」

「それはよかった」

　アイリスは、少しだけ口元を緩めた。

　フィオナは、食事をしながら窓の外を眺めた。

　中庭では、若い騎士たちが木剣を振っている。

「……アイリスさん」

「何だ？」

「剣を扱うのは、怖くありませんか？」

　思いがけない質問だった。

　アイリスは、すぐには答えなかった。

「……怖いことはある」

　やがて、そう言った。

「本当ですか？」

「ああ」

　フィオナが少し驚いたように目を見開く。

「騎士の方は、恐怖を感じないものだと思っていました」

「そんなことはない」

　アイリスは首を振った。

「危険な相手と戦うときも、誰かを守らなければならないときも、怖いと思うことはある」

「……そうなんですね」

「ただ、怖いからといって、何もしないわけにはいかない」

　アイリスは、自分の手を見つめた。

　訓練でできた小さな傷が、指の付け根に残っている。

「だから、訓練するんだ」

「……」

「怖くても、必要なときに動けるように」

　フィオナは、静かにその言葉を聞いていた。

　そして。

「……少し、安心しました」

「……安心？」

「はい」

　フィオナは微笑んだ。

「私も、研究で怖いと思うことがありますから」

　アイリスは顔を上げた。

「……研究で？」

「はい」

　フィオナはスープの器に視線を落とした。

「自分の計算が間違っていたらどうしよう、とか。見落としたことが、誰かの事故につながったらどうしよう、とか」

　その声は、先ほどまでより少しだけ小さかった。

「特に、古代魔導技術は分からないことが多いので」

　アイリスは黙って聞いていた。

「でも、調べなければ、ずっと分からないままです」

　フィオナは顔を上げた。

「だから、できるだけ確かめてから進めるようにしています」

　アイリスは、ゆっくりと頷いた。

「……それなら、私たちと同じだ」

「同じ？」

「ああ」

　アイリスは、少しだけ笑った。

「危険をなくすことはできない。だが、減らす努力はできる」

　フィオナは、その言葉を噛みしめるように頷いた。

「……はい」

　二人の間に、短い沈黙が落ちた。

　だが、それは気まずいものではなかった。

　食堂のざわめきの中で、二人はそれぞれの朝食を口に運んだ。

　　　　　◇

　午前の打ち合わせには、ユリウスと技術班の責任者も参加した。

　机の上には、北区の工房の見取り図が広げられている。

「……床下の配線用通路、ですか」

　ユリウスが確認する。

「はい」

　フィオナは頷いた。

「回収された金属板の接続部分が、途中で切れています。別の装置へ繋がっていた可能性があります」

「ただし、破損によるものかもしれない」

　技術班の責任者が言った。

「そのとおりです」

　フィオナは即座に認めた。

「ですので、現場の状態を確認したいと考えています」

　ユリウスは図面を見つめた。

「……前回の調査では、床の仕掛けが作動しました」

「はい」

「同じような罠が残っている可能性があります」

「承知しています」

　フィオナは真剣な表情で答えた。

「そのため、直接床下へ入る前に、外側から確認できる方法を考えています」

「……外側から？」

　アイリスが尋ねる。

「はい」

　フィオナは、小さな図面を取り出した。

「魔力の流れを測定する簡易装置です。床下に魔導回路が残っていれば、微弱な反応を拾える可能性があります」

　技術班の責任者が身を乗り出した。

「……なるほど。だが、床材や周囲の設備の影響は？」

「あります」

　フィオナは頷いた。

「ですので、最初に工房の外側で基準値を測ります。その後、床の各地点で比較します」

「……それなら、危険な場所へ不用意に踏み込まずに済むかもしれませんね」

　ユリウスが言った。

「はい。ただし、測定できない種類の回路もあります」

　フィオナは付け加えた。

「反応がないから安全、とは判断できません」

　アイリスは、その言葉に頷いた。

　昨日から感じていたことだが、この研究者は、分からないことを曖昧にしない。

　できることと、できないことを、はっきり区別する。

　それは、現場で動く騎士にとってもありがたいことだった。

「……分かりました」

　ユリウスは顔を上げた。

「まずは非接触での調査を行いましょう。危険が確認された場合は、直ちに中止します」

「承知しました」

　フィオナが答える。

「アイリス」

「はい」

「現場の安全管理をお願いします」

「了解しました」

　ユリウスは続けた。

「フィオナさんの技術的な判断を尊重しつつ、危険があると判断した場合は、あなたの権限で作業を止めて構いません」

　アイリスは、少しだけ表情を引き締めた。

「……承知しました」

　フィオナが、隣から彼女を見た。

「よろしくお願いします、アイリスさん」

「ああ。こちらこそ、フィオナさん」

　　　　　◇

　北区の工房は、昨日と変わらず静まり返っていた。

　封鎖の札が貼られた扉。

　人の気配のない通り。

　周囲には、警戒のために配置された騎士たちが立っている。

　アイリスは、入口の前で足を止めた。

「……ここから先は、私の指示に従ってくれ」

「はい」

　フィオナが頷く。

「勝手に動かないこと」

「はい」

「気になるものがあっても、すぐには触れないこと」

「はい」

「……本当に分かっているな？」

　フィオナは、少しだけ笑った。

「分かっています」

　アイリスは小さく息を吐いた。

「……なら、行こう」

　扉が開かれる。

　中には、古い作業台や棚が残されていた。

　前回の調査で破壊された罠の痕跡も、そのまま保存されている。

　フィオナは、室内をゆっくりと見渡した。

「……なるほど」

　その声には、研究者らしい興味が滲んでいた。

　だが、彼女は勝手に動かなかった。

　アイリスが示した位置で立ち止まり、周囲を確認する。

「……まず、ここで測定します」

　フィオナは鞄から小さな装置を取り出した。

　掌ほどの大きさの金属箱。

　表面には細い針があり、内部の魔力の変化を示すようになっている。

「これは？」

　アイリスが尋ねた。

「簡易魔力測定器です」

「……随分小さいな」

「持ち運びやすいように作りました」

「自分で？」

「はい」

　フィオナは、少しだけ照れたように笑った。

「まだ試作品ですが」

　アイリスは感心した。

「……すごいな」

「そうでしょうか？」

「ああ。私には、こんなものは作れない」

　フィオナは少し驚いたようにアイリスを見た。

「……でも、私には剣を扱えません」

「……そうだな」

「ですので、お互い様ですね」

　アイリスは、一瞬だけ目を丸くした。

　そして、思わず笑った。

「……確かに」

　フィオナも微笑んだ。

　それは、ほんの短いやり取りだった。

　だが、二人の間にあった初対面の硬さが、少しだけ薄れた気がした。

　　　　　◇

　測定は、慎重に進められた。

　まず、入口付近。

　次に、作業台の周囲。

　そして、床下の配線用通路があるとされる場所。

　フィオナは、装置の針の動きを記録していく。

「……ここは、ほとんど反応がありません」

「そうか」

　アイリスは周囲を警戒しながら答えた。

「次は？」

「もう少し奥を確認したいです」

「……分かった。だが、私が先に確認する」

「はい」

　アイリスは一歩前に出た。

　床の状態を確認する。

　前回の罠が作動した場所からは、十分に距離がある。

　だが、それでも油断はできない。

「……よし」

　アイリスは振り返った。

「ここまでなら、来ていい」

「ありがとうございます」

　フィオナが近づく。

　そして、装置を床に向けた。

　針が、わずかに揺れた。

「……あ」

　フィオナが声を漏らす。

「何かあったか？」

「……少し、反応があります」

　アイリスは表情を引き締めた。

「……危険なのか？」

「まだ分かりません」

　フィオナは装置を持ち上げた。

「もう一度、同じ位置で測ります」

　針が動く。

　今度は、先ほどよりも小さく。

「……うーん」

　フィオナは眉を寄せた。

「どうした？」

「反応が安定しません」

「……装置の問題か？」

「その可能性もあります」

　フィオナは頷いた。

「あるいは、床下に残っている魔導回路が、断続的に反応しているのかもしれません」

　アイリスは周囲を見渡した。

「……いったん、離れよう」

「……はい」

　フィオナは素直に頷いた。

　二人は、入口付近まで戻った。

　そこで、フィオナは記録を見直し始めた。

「……おかしいですね」

「何が？」

「反応の出方が、少し不自然なんです」

　アイリスは、記録紙を覗き込んだ。

　細い線が、何度か上下している。

「……私には、よく分からないが」

「ここです」

　フィオナが指さした。

「最初に、ほんの少しだけ魔力が弱くなっています」

「……ああ」

「その後、遅れて強くなっている」

　アイリスは眉をひそめた。

「……それが、何を意味する？」

「分かりません」

　フィオナは首を振った。

「ただ、昨日見た金属板の回路と、少し似た動きをしているように思えます」

　アイリスは、ゆっくりと頷いた。

「……なら、報告しよう」

「はい」

　フィオナは記録紙を丁寧にしまった。

　そして、ふと顔を上げた。

「……アイリスさん」

「何だ？」

「ありがとうございます」

「……何が？」

「先ほど、すぐに離れるよう指示してくださって」

　アイリスは少し驚いた。

「……当然のことだ」

「そうかもしれません」

　フィオナは微笑んだ。

「でも、私一人だったら、もう少し測定を続けていたと思います」

　アイリスは、少しだけ眉をひそめた。

「……それは、危険だ」

「はい」

　フィオナは素直に頷いた。

「ですので、助かりました」

　アイリスは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……こちらこそ」

　小さく答えた。

「フィオナさんがいなければ、床下の異常に気づけなかったかもしれない」

　フィオナは目を瞬かせた。

　それから、嬉しそうに微笑んだ。

「……そう言っていただけると、嬉しいです」

　アイリスは、なぜか少しだけ照れくさくなった。

　　　　　◇

　調査を終えた二人が工房を出ると、空はすでに夕暮れの色に染まり始めていた。

　通りには、仕事を終えた人々の姿が増えている。

　アイリスは、封鎖の確認を終えると、フィオナへ向き直った。

「……今日は、ここまでだな」

「はい」

　フィオナは頷いた。

「お疲れさまでした」

「フィオナさんも」

　二人は、しばらく並んで歩いた。

　騎士団本部へ戻る道。

　夕陽が石畳を照らしている。

「……アイリスさん」

　フィオナが声をかけた。

「何だ？」

「今日、少し分かった気がします」

「……何が？」

「騎士の方が、どうしてあれほど訓練を重ねるのか」

　アイリスは、隣を歩くフィオナを見た。

「……そうか？」

「はい」

　フィオナは頷いた。

「危険な場所で、落ち着いて判断するためなんですね」

　アイリスは少し考えた。

「……それだけじゃない」

「？」

「一緒にいる人間を、無事に帰すためでもある」

　フィオナは足を止めた。

　アイリスも、少し遅れて立ち止まる。

「……どうした？」

　フィオナは、少しだけ驚いたような顔をしていた。

　そして、ゆっくりと微笑んだ。

「……素敵ですね」

「……何が？」

「その考え方です」

　アイリスは、一瞬だけ言葉に詰まった。

「……騎士なら、普通のことだ」

「そうかもしれません」

　フィオナは頷いた。

「でも、私は好きです」

　その言葉に、アイリスはなぜか胸の奥が少しだけ落ち着かなくなった。

「……そうか」

　それだけ答えるのが、精一杯だった。

　フィオナは、そんなアイリスの様子に気づいたのか、気づいていないのか。

　いつもどおりの穏やかな表情で、再び歩き始めた。

　アイリスも、その隣を歩く。

　最初に会ったときより、少しだけ自然な距離で。

　　　　　◇

　その夜。

　魔導騎士団本部の執務室では、ユリウスが調査報告を読んでいた。

「……床下に、断続的な魔力反応」

　彼は、記録紙に目を落とした。

「しかも、回収した金属板の回路と似た変化がある……」

　隣では、ガルドが腕を組んでいる。

「……どう思う？」

「まだ、断定はできません」

　ユリウスは答えた。

「ですが、工房の床下に何らかの装置が残されている可能性はあります」

「……なら、次はそこを調べるしかねえな」

「ええ」

　ユリウスは頷いた。

「ただし、今回は慎重に進めます」

「分かってるよ」

　ガルドは笑った。

「お前に怒られるのは、もう十分だからな！」

「……怒らせるようなことをなさらなければよいのです」

「ははは！」

　ガルドの笑い声が、執務室に響いた。

　ユリウスは小さく息を吐いた。

　だが、その口元には、わずかな笑みが浮かんでいた。

　そして。

　机の上の報告書には、アイリスとフィオナの名前が並んで記されていた。

　二人が初めて共に行った現場調査。

　その成果は、まだ小さなものだった。

　だが。

　北区の工房に残された謎へ、確かに一歩近づいていた。

　そして、もう一つ。

　青き騎士と銀金の研究者の間にも、まだ名前のつかない小さな変化が生まれ始めていた。