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再開する銀金の研究者

　魔導騎士団本部の廊下に、軽やかな足音が響いていた。

　その足音の主は、王立魔導技術院の研究員、フィオナ・リュミエールだった。

　肩のあたりで切り揃えられた淡い銀金色の髪が、歩くたびに揺れる。

　紫色の瞳は、廊下の装飾にも、すれ違う騎士たちにも向けられていなかった。

　彼女が見つめているのは、手元の資料だった。

「……廃棄された検査装置の番号が、異なる二つの検査記録に使われている。しかも、回収された部品には後から追加された回路……」

　小さく呟きながら、紙をめくる。

「面白いですね」

「……何が面白いんだ？」

　突然、頭上から声が降ってきた。

　フィオナが顔を上げる。

　そこには、大柄な男が立っていた。

　鍛え抜かれた身体。

　顔に刻まれた傷。

　そして、威圧感のある外見とは裏腹に、どこか人懐っこい笑み。

　魔導騎士団長、ガルド・ヴァレンシュタインだった。

「お前が、技術院から来た研究員か？」

「はい。フィオナ・リュミエールです」

「おう！　俺はガルドだ！」

「存じています。団長」

「そうか！」

　ガルドは豪快に笑った。

「で、何が面白いんだ？」

「こちらです」

　フィオナは資料を差し出した。

　ガルドは受け取ると、眉間に皺を寄せた。

「……細かい字だな」

「検査記録ですから」

「それは分かる」

「では、こちらの番号をご覧ください」

　フィオナが指さしたのは、二枚の記録に記された同じ識別番号だった。

「この番号の装置は、すでに廃棄されたことになっています」

「ああ。その話は聞いてる」

「ですが、廃棄されたはずの装置の番号が、別々の検査記録に残っています」

「……誰かが、勝手に使ったってことか？」

「その可能性はあります」

　フィオナは頷いた。

「ただし、番号が同じだからといって、同じ装置が使われたとは限りません」

「……どういうことだ？」

「検査装置そのものではなく、識別番号だけが流用された可能性もあります」

　ガルドは少し考えた。

「つまり、実際には別の装置で検査して、書類だけ偽装したかもしれねえってことか」

「はい」

「なるほどな」

　ガルドの表情が引き締まる。

「それなら、単なる故障じゃ済まねえ話だ」

「まだ故意かどうかも分かりません」

　フィオナは落ち着いた声で言った。

「ですが、調べる価値は十分にあります」

「おう。そういうことなら、遠慮なく調べてくれ！」

　そのとき。

「団長。廊下で立ち話をされていたのですか」

　聞き慣れた声が響いた。

　振り向くと、白い長髪の騎士が歩いてきていた。

　ユリウス・フォン・エーデル。

　魔導騎士団副団長であり、ガルドを支える白銀の騎士。

　フィオナは、その姿を認めると表情を和らげた。

「ユリウス副団長。お久しぶりです」

「フィオナさん」

　ユリウスも微笑んだ。

「クレイヴェル領での一件以来ですね」

「はい。あのときは、お世話になりました」

「こちらこそ。あなたの解析がなければ、あの転送門への対処は難しかったでしょう」

「副団長たちが魔物を食い止めてくださったおかげです」

　フィオナは小さく頭を下げた。

　ユリウスは、その様子に懐かしそうな表情を浮かべる。

「また一緒に仕事をすることになるとは思いませんでした」

「私もです」

　フィオナは手元の資料を見下ろした。

「ですが、今回の回路は非常に興味深い構造をしています」

「……相変わらずですね」

　ユリウスが苦笑する。

「研究のこととなると、目の色が変わる」

「そうでしょうか？」

「ええ」

　そのやり取りを見ていたガルドが、二人を交互に見た。

「何だ。知り合いだったのか？」

「はい。以前、クレイヴェル領で共に任務に当たりました」

「ほう！」

　ガルドは感心したように頷いた。

「なら、話が早えな！」

「団長」

「何だ？」

「話が早いのは結構ですが、まず研究室へ移動しましょう」

「……おう」

　ユリウスの静かな一言に、ガルドは素直に頷いた。

　フィオナは、その様子を少し不思議そうに眺めていた。

　　　　　◇

　研究室には、北区の工房から回収された金属板が並べられていた。

　細かな溝が刻まれた板。

　焼け焦げた接続部。

　そして、何かの装置に取り付けられていたと思われる小さな金属片。

　フィオナは手袋をはめ、慎重に一枚を持ち上げた。

「……なるほど」

　表面を光にかざす。

「……これは」

　彼女の表情が変わった。

　ユリウスが問いかける。

「何か分かりましたか？」

「まだ断定はできませんが……」

　フィオナは金属板を机に置いた。

「この回路は、単に魔力を測定するためのものではないようです」

「……どういう意味ですか？」

「魔力の一部を、別の経路へ逃がす構造があります」

　彼女は図面を広げた。

「ここが通常の測定回路。そして、こちらが追加されたと思われる部分です」

　細い線が、主回路から枝分かれしている。

「この経路を通れば、測定器が読み取る魔力量を変化させられる可能性があります」

　ガルドが腕を組んだ。

「つまり、検査の結果をごまかせるってことか？」

「理論上は」

「……理論上？」

「はい。実際にどのような働きをしていたのかは、まだ分かりません」

　フィオナは続けた。

「それに、この回路にはもう一つ、気になる部分があります」

「何ですか？」

　ユリウスが尋ねる。

「逃がした魔力を、別の経路へ戻せるようにも見えるんです」

　研究室に、短い沈黙が落ちた。

「……戻す？」

　ガルドが聞き返した。

「はい」

「何のために？」

「分かりません」

　フィオナは即答した。

「ただ、もし検査中に魔力を逃がし、その後で戻していたとすれば……」

　そこで言葉を止めた。

　紫色の瞳が、金属板の細い溝を追う。

「……いえ。まだ仮説が多すぎます」

　ユリウスは静かに頷いた。

「確証がない段階で、結論を急ぐべきではありませんね」

「はい」

　フィオナは顔を上げた。

「ですので、お願いがあります」

「何でしょう？」

「この部品が回収された工房の、詳しい見取り図を確認したいんです」

「見取り図ですか」

「はい。部品単体では、装置全体の構造が分かりません」

　フィオナは机の上の金属板を指さした。

「この部品がどこに取り付けられていたのか。それによって、考えられる用途が大きく変わります」

　ユリウスは少し考えた。

「分かりました。捜査資料を確認しましょう」

「ありがとうございます」

「ただし、資料には捜査上の機密も含まれます。必要な範囲に限らせてください」

「もちろんです」

　フィオナは頷いた。

　その返答を聞いて、ユリウスは扉の方へ向き直った。

「アイリス」

「はい」

　扉の近くで待機していた女性騎士が、一歩前に出た。

　鮮やかな青い髪は、短く整えられたショートウルフ。

　凛とした青い瞳が、ユリウスを見つめる。

「フィオナさんの資料確認を手伝ってください。必要に応じて、工房の捜査記録も整理していただきたい」

「承知しました」

　アイリスは一礼した。

　そして、フィオナへ向き直る。

「アイリス・フェルディアです。今回の調査では、資料管理と現場との連絡を担当しています」

「フィオナ・リュミエールです。よろしくお願いします」

　二人は、軽く頭を下げ合った。

　その直後。

「……綺麗な青ですね」

　フィオナが言った。

「……え？」

「髪の色です」

　アイリスは思わず瞬きをした。

「……髪？」

「はい。とても鮮やかで」

　フィオナは真面目な表情で続ける。

「魔導染料で再現しようとしても、なかなか難しい色合いだと思います」

「……そ、そうか」

　アイリスは少し戸惑った。

「ありがとう」

「いえ。事実を申し上げただけです」

　フィオナは柔らかく微笑んだ。

　その笑顔を見て、アイリスはなぜか視線を逸らした。

「……では、資料室へ案内する」

「はい。お願いします」

　二人は研究室を出ていった。

　ガルドは、その背中を見送った。

「……変わった研究者だな」

「ええ」

　ユリウスは小さく笑った。

「ですが、腕は確かです」

「お前がそう言うなら、期待できそうだな！」

　ガルドは豪快に笑った。

　ユリウスも微笑んだ。

　だが、その表情はすぐに引き締まる。

「……団長」

「ん？」

「今回の件、単なる設備事故ではない可能性が高くなってきました」

「ああ」

　ガルドは頷いた。

「誰かが意図的に、検査の結果を変えようとしていたかもしれねえ」

「はい」

「……面倒なことになってきたな」

　その声には、先ほどまでの軽さはなかった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　王立総合学園の研究棟では、シオンたちが測定装置の改良を続けていた。

「……よし！」

　エリオットが声を上げた。

「今度は、かなり安定したよ！」

　机の上には、小さな魔導装置が置かれていた。

　通常の星晶石から流れる魔力を記録するための補助回路。

　前回の実験では、記録回路そのものが余計な反応を生み出していた。

　そこで三人は、測定回路と記録回路を分離し、互いの影響を減らすよう改良した。

「……前より、ずいぶん綺麗な線になったな」

　シオンは記録紙を見つめた。

「ええ」

　リシアが頷く。

「ただし、まだ試験回数が足りないわ」

「分かってるよ」

　エリオットは笑った。

「でも、少しは喜んでもいいだろ？」

「……それは、まあ」

　リシアは小さく微笑んだ。

「いいと思うわ」

「やった！」

　エリオットが両手を上げる。

　シオンは苦笑した。

　だが、その気持ちはよく分かる。

　何度も失敗し、原因を探し、少しずつ改良してきた。

　その結果が、ようやく目に見える形になってきたのだ。

「……次は、記録の比較だな」

　シオンが言った。

「そうね」

　リシアは資料を広げた。

「南区と西区の事故記録。それから、学園で確認された異常反応の記録」

「ただし、同じ現象だと決めつけないようにしないと」

　シオンは頷いた。

「……ああ」

　似た反応があるからといって、原因まで同じとは限らない。

　それを忘れてはいけない。

　シオンは記録紙を見つめた。

　魔力の流れ。

　わずかな揺れ。

　目に見えない変化。

　それらを正しく読み取ることができれば、何かが分かるかもしれない。

　だが。

（……焦るな）

　シオンは自分に言い聞かせた。

　答えを急いで、間違った判断をすることだけは避けたい。

　そのとき。

「シオン」

　エリオットが声をかけた。

「これ、見てくれる？」

「……何だ？」

「ここの記録なんだけど」

　エリオットは、二枚の記録紙を並べた。

「通常の星晶石で測ったものと、前回の異常反応を再現しようとしたときのもの」

　シオンは目を細めた。

「……少し、違うな」

「だろ？」

　エリオットが頷く。

「異常反応の方は、一度魔力が弱くなってから、少し遅れて強くなってる」

　リシアも記録紙を覗き込んだ。

「……確かに」

「でも、これが何を意味するのかは分からない」

　エリオットは肩をすくめた。

「単なる測定誤差かもしれないし」

　シオンは黙って記録紙を見つめた。

　一度、弱くなる。

　そして、遅れて強くなる。

　どこかで聞いた話と、似ている気がした。

（……いや）

　シオンは首を振った。

　似ているからといって、同じ原因とは限らない。

　それに、前回の異常反応は再現実験の中で生じたものだ。

　実際の事故とは条件が違う。

「……もう少し、試してみよう」

　シオンは言った。

「同じ条件で、何度か測ってみたい」

「賛成！」

　エリオットが頷いた。

　リシアも資料を整理し始める。

「では、条件を記録しておくわ」

　シオンは小さく息を吐いた。

　まだ、何も分からない。

　だが。

　分からないことを、分からないままにしておくわけにはいかない。

　　　　　◇

　夕方。

　魔導騎士団本部の資料室では、アイリスとフィオナが工房の見取り図を広げていた。

「……こちらが、北区の工房の内部構造です」

　アイリスが説明する。

「入口は一か所。奥に作業場があり、その隣に小さな保管室があります」

「なるほど」

　フィオナは図面を覗き込んだ。

「この壁の部分は？」

「そこは、すでに調査済みだ。特に異常は見つかっていない」

「……そうですか」

　フィオナは少し考えた。

　そして、図面の端を指さした。

「では、こちらは？」

「……床下の配線用通路だな」

「配線用通路？」

「古い工房だから、床下に魔導線を通すための空間がある」

　フィオナの瞳が、わずかに輝いた。

「……なるほど」

「何か気になるのか？」

「はい」

　フィオナは、回収された金属板の図面を重ねた。

「この部品は、単体で使うには少し不自然なんです」

「……不自然？」

「はい。回路の接続部分が、途中で切れています」

　彼女は指先で線をなぞった。

「もちろん、取り外した際に破損した可能性もあります。ですが……」

　フィオナは床下の配線用通路を指さした。

「もし、この部品が床下の別の装置と繋がっていたとしたら？」

　アイリスの表情が変わった。

「……まだ、見つかっていない装置があるかもしれないということか」

「可能性の一つです」

　フィオナは頷いた。

「ただ、工房には罠が仕掛けられていたと聞いています」

「ああ」

　アイリスの声が低くなった。

「副団長と団長が調査した際、床の仕掛けが作動した」

「なら、床下にはまだ危険な回路が残っているかもしれません」

「……そうだな」

　アイリスは図面を見つめた。

　あの工房は、すでに封鎖されている。

　だが、回収した部品の解析が進んだ今、新たに確認すべき場所が見えてきた。

「副団長に報告する」

　アイリスが言った。

「再調査の必要があるかもしれない」

「はい」

　フィオナは頷いた。

「ただし、もし調査するのであれば、私も同行したいです」

「……何？」

　アイリスは顔を上げた。

「危険だ」

「承知しています」

「罠が残っている可能性があるんだぞ」

「はい」

　フィオナは真剣な表情で答えた。

「だからこそ、回路の構造を理解している人間が必要だと思います」

　アイリスは言葉に詰まった。

　確かに、理屈は分かる。

　だが。

「……それでも、危険な場所へ研究者を連れていくわけには」

「アイリスさん」

　フィオナが、静かに名前を呼んだ。

「私は、危険を軽く考えているわけではありません」

　紫色の瞳が、まっすぐにアイリスを見つめる。

「ですが、危険だからといって、何も調べなければ……」

　そこで、少しだけ言葉を探した。

「……同じような事故が、また起こるかもしれません」

　アイリスは黙った。

　南区。

　西区。

　すでに、複数の場所で異常が発生している。

　原因が分からないままなら、次はもっと大きな事故になる可能性もある。

「……分かった」

　アイリスは小さく息を吐いた。

「同行できるかどうかは、副団長の判断になる」

「はい」

「それと」

「何でしょう？」

「もし同行することになったら、必ず私たちの指示に従ってくれ」

　フィオナは微笑んだ。

「もちろんです」

「……本当だな？」

「はい」

　アイリスは少しだけ眉をひそめた。

　なぜだろう。

　この研究者の返事は、妙に不安になる。

「……無茶はしないでくれよ」

　思わず、そんな言葉が口をついて出た。

　フィオナは一瞬だけ目を丸くした。

　そして、柔らかく笑った。

「ありがとうございます」

「……何が？」

「心配してくださって」

「……いや、任務だから当然だ」

「そうですか」

　フィオナは、どこか嬉しそうだった。

　アイリスは、なぜか少しだけ居心地が悪くなった。

　　　　　◇

　その夜。

　魔導騎士団本部の執務室では、ユリウスが新たな報告書を読んでいた。

「……床下の配線用通路、ですか」

「はい」

　アイリスが頷いた。

「フィオナさんの見解では、回収した金属板が別の装置と繋がっていた可能性があります」

「なるほど」

　ユリウスは図面を見つめた。

「確かに、前回の調査では床下まで十分に確認できていません」

「はい」

「ですが、罠が設置されていた場所です。慎重に進める必要がありますね」

「同感です」

　ユリウスはしばらく考え込んだ。

　そして。

「……明日、技術班と協議しましょう」

「承知しました」

　アイリスが一礼する。

　そのとき。

「おい、ユリウス」

　執務室の扉が開いた。

　ガルドが顔を覗かせる。

「まだ仕事してんのか？」

「……団長」

　ユリウスは顔を上げた。

「報告書を確認しているところです」

「そうか」

　ガルドは部屋に入ってきた。

　そして、机の上に積まれた書類を見た。

「……また増えてねえか？」

「必要なものですので」

「お前、昨日も遅かっただろ」

「……昨日は、少し」

「少しじゃねえだろ」

　ガルドは腕を組んだ。

「無理すんなって言ったはずだぞ」

　ユリウスは小さく息を吐いた。

「……覚えています」

「なら、今日はもう終わりにしろ」

「ですが」

「ですが、じゃねえ」

　ガルドは机の上の書類を一枚取った。

「残りは明日だ」

「団長」

「何だ？」

「……あなたも、まだ仕事が残っているのでは？」

　ガルドは一瞬、黙った。

「……おう」

「でしたら、私だけ帰るわけにはいきません」

「……そう来たか」

　ガルドは苦笑した。

　ユリウスも、わずかに微笑んだ。

　その様子を見ていたアイリスは、静かに一礼した。

「では、私は失礼します」

「ああ。お疲れさまです、アイリス」

「おう！　明日も頼むぞ！」

「はい」

　アイリスが部屋を出る。

　扉が閉まると、ガルドは大きく息を吐いた。

「……まったく」

　そして、ユリウスの机に向かい合うように椅子を引いた。

「仕方ねえ。俺もここで仕事するか」

「……団長？」

「お前だけ残すのも、気分が悪いからな」

　ユリウスは、少し驚いたようにガルドを見た。

「……ありがとうございます」

「礼なんかいらねえよ」

　ガルドは笑った。

「さっさと片づけて、飯でも食いに行こうぜ」

　ユリウスは、静かに微笑んだ。

「……はい」

　その声は、いつもより少しだけ柔らかかった。

　　　　　◇

　同じ夜。

　王都の北区。

　封鎖された古い工房の前に、一つの影が立っていた。

　周囲に人影はない。

　影は、扉に貼られた封鎖の札を見つめた。

「……まだ、調べているのか」

　低い声が、夜の空気に溶ける。

　影は懐から、小さな金属片を取り出した。

　そこには、細い線と点が刻まれていた。

　北区の工房で見つかった部品と、よく似た印。

　影はしばらくそれを見つめたあと、静かに握りしめた。

「……余計なことを」

　そして、何事もなかったかのように、その場を去っていった。

　工房の扉は、閉ざされたままだった。

　だが、その奥にはまだ、誰も知らないものが残されているのかもしれない。

　王都の夜は、静かに更けていく。

　その静けさの下で、見えない歯車が、少しずつ動き始めていた。