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偽りの検査印

　王都の朝は、いつもどおりの喧騒に包まれていた。

　露店の商人が声を張り上げ、荷馬車が石畳を行き交う。パン屋からは焼きたての香りが漂い、通学途中の子どもたちが笑いながら走っていく。

　南区と西区で魔導設備の異常が起きてから、数日。

　事故のあった区域では一部の設備が停止したままだったが、王都全体の生活が止まったわけではない。

　人々は、いつもの暮らしを続けていた。

　だからこそ、その暮らしを支える仕組みに何が起きているのか、確かめなければならなかった。

　　　　　◇

　魔導騎士団本部。

「……お前、何してる？」

　ガルド・ヴァレンシュタインが執務室の扉を開けると、そこには見慣れた人物がいた。

　雪のように白い長髪。

　紫水晶色の瞳。

　机に向かい、書類を整理しているユリウス・フォン・エーデルである。

「おはようございます、団長」

「おはようじゃねえ」

　ガルドは腕を組んだ。

「昨日、休めって言ったよな？」

「はい」

「じゃあ、何でいる？」

「確認しておきたい資料がありまして」

「……」

「短時間で終わらせる予定です」

「……ユリウス」

「はい」

「お前、俺の言うこと聞く気あるか？」

　ユリウスは静かに微笑んだ。

「もちろんです」

「嘘つけ！」

　執務室に、ガルドの声が響いた。

　ユリウスは涼しい顔で書類を揃える。

「団長こそ、昨日は十分にお休みになりましたか？」

「……」

「何時にお休みになりました？」

「……」

「団長？」

「……夜だ」

「それは存じています」

「細かいことはいいだろ！」

「よくありません」

　二人はしばらく睨み合った。

　やがて、ガルドが大きく息を吐いた。

「……分かった。今日は二人とも早く帰る。それでいいな？」

　ユリウスは少し驚いた。

「……団長も？」

「ああ」

「本当に？」

「お前、俺を何だと思ってるんだ？」

「仕事を終えるまで休まない方だと」

「お前も同じだろうが！」

　ユリウスは口元を緩めた。

「……では、約束です」

「おう」

　ガルドは頷いた。

　そして、ユリウスの右腕へ視線を落とす。

「……痛みは？」

「ほとんどありません」

「ほとんど、か」

「……少しだけです」

「医務室には行ったのか？」

「昨日、診てもらいました」

「ならいい」

　ガルドはようやく安心したように頷いた。

　その様子を見て、ユリウスは胸の奥が温かくなるのを感じた。

　だが、同時に思う。

（……こういうところが、困るのです）

　団長は、誰にでも分け隔てなく接する。

　部下が怪我をすれば心配し、困っていれば助ける。

　自分だけが特別なわけではない。

　それでも、期待してしまう。

　ほんの少しでも、自分を特別に思ってくれているのではないかと。

「……ユリウス？」

「……はい？」

「何ぼんやりしてる？」

「……何でもありません」

　ユリウスは書類を持ち直した。

「技術部門から、北区の工房で回収した金属板について報告が届いています」

　ガルドの表情が引き締まる。

「……何か分かったのか？」

「はい。少なくとも、通常の加工用部品ではないようです」

　　　　　◇

　技術部門の研究室には、数枚の金属板が並べられていた。

　表面には細かな溝が刻まれ、端には数字とも文字ともつかない模様が残っている。

「こちらをご覧ください」

　技術担当者が、古い設計図を広げた。

「三か月前に廃棄されたと記録されている、星晶石検査装置の図面です」

　ユリウスが覗き込む。

「……回路の配置が似ていますね」

「はい。ただし、完全に同じではありません」

　担当者は金属板を指さした。

「本来、この部分には魔力の流れを測定する回路があるはずです。ですが、回収品には別の経路が追加されています」

「別の経路？」

　ガルドが尋ねる。

「ええ。測定した魔力を外部へ逃がすのではなく、一時的に別の部分へ流す構造に見えます」

「……それが何を意味する？」

「まだ分かりません」

　担当者は慎重に答えた。

「検査精度を上げるための改良かもしれませんし、別の目的で改造された可能性もあります」

　ユリウスは頷いた。

「つまり、この金属板だけでは不正な装置だと断定できない」

「そのとおりです」

「では、刻印については？」

　担当者は別の紙を取り出した。

　短い線と点を組み合わせた模様。

「製造元を示す一般的な刻印ではありません。ただ、部品の組み合わせ位置を示すための印である可能性があります」

「……組み合わせ位置？」

「複数の部品を決まった順序で取り付けるための目印です」

　ガルドが腕を組んだ。

「つまり、ほかにも同じような部品があるかもしれねえってことか」

「はい」

　ユリウスは金属板を見つめた。

　廃棄されたはずの検査装置。

　その設計に似た部品。

　そして、同じ検査番号が記された複数の星晶石。

　もし、これらが同じ装置に関係しているなら。

「……装置が廃棄されていなかった可能性もありますね」

　ユリウスが呟いた。

　担当者は頷いた。

「あるいは、部品だけが再利用されたのかもしれません」

「分かりました。引き続き調査をお願いします」

「承知しました」

　ガルドは金属板を見下ろした。

「……なあ、ユリウス」

「はい？」

「これ、学園の坊主たちにも見せたらどうだ？」

　ユリウスは少し考えた。

「……シオン君たちですか？」

「ああ。魔導回路のことなら、あいつらも何か気づくかもしれねえ」

「確かに、参考になる意見は得られるかもしれません」

　ユリウスは頷いた。

「ただし、捜査資料ですから、扱いには注意が必要です」

「分かってる。正式に頼めばいいだろ」

「……そうですね」

　ユリウスは微笑んだ。

「団長にしては、慎重なご提案です」

「おい。今、何か余計なこと言わなかったか？」

「気のせいでしょう」

「絶対言っただろ！」

　研究室に、担当者の小さな笑い声が漏れた。

　　　　　◇

　王立総合学園。

　昼休みの食堂では、学生たちの話し声が響いていた。

「……で、昨日の試作品はどうなったんだ？」

　カイル・レインフォードが尋ねた。

　シオンはスープを一口飲んでから答える。

「まだ調整中だよ」

「調整中？」

「ああ。測定値を細かく記録する仕組みはできたけど、誤差が残ってる」

「……難しいな」

「簡単に言えば、正常なものを異常だと判断しないようにしてるんだ」

　カイルはしばらく考えた。

「……つまり、敵じゃない奴を敵だと思って斬らないようにするってことか？」

　シオンは少し驚いた。

「……まあ、そういうことだな」

「なら分かる！」

　カイルは満足そうに頷いた。

　隣にいたディーン・アシュベルクが口を開く。

「だが、敵かどうか判断できるまで待っていたら、先に攻撃されることもある」

「……そうなんだよな」

　シオンは頷いた。

「だから難しい」

　カイルはパンをちぎりながら言った。

「でも、何も考えずに斬るよりはいいだろ？」

「もちろん」

「だったら、まずは見分ける方法を覚えるしかないんじゃねえか？」

　シオンは少し考えた。

　見分ける方法。

　それは、今自分たちがやろうとしていることだった。

「……そうだな」

　シオンは笑った。

「ありがとう、カイル」

「おう！」

　カイルは嬉しそうに頷いた。

　ディーンが小さく笑う。

「たまには、まともなことを言うんだな」

「たまにはって何だよ！」

「そのままの意味だ」

「お前なあ！」

　いつもの言い合いが始まる。

　シオンは、そんな二人を見ながら少しだけ肩の力を抜いた。

　考えすぎて動けなくなることもある。

　だが、仲間と話していると、自分一人では気づかなかった考え方が見えてくる。

　それは、学園へ来てから得た大きな変化の一つだった。

　　　　　◇

　午後の研究室。

　シオン、エリオット、リシアの三人は、昨日の試作品を改良していた。

「……ここを分ければ、余計な反応を減らせるかもしれない」

　エリオットが回路図を指さす。

「測定回路と記録回路の間に、緩衝部分を入れるのね」

　リシアが頷いた。

「そう。直接つながっていると、記録側の変化が測定値に影響するかもしれないから」

　シオンは図面を見つめた。

「……それなら、記録回路を動かす魔力源も別にした方がいいかもしれない」

「なるほど！」

　エリオットが目を輝かせた。

「それなら、測定対象の魔力に影響されにくくなる！」

「ただし、装置が大きくなるわ」

　リシアが指摘する。

「……そこは問題だな」

　シオンは頷いた。

　持ち運びが難しくなれば、現場での使用には向かない。

　だが、今はまだ試作品だ。

　小型化を急ぐより、まず正確に記録できることが重要だった。

「……今は大きくてもいいと思う」

　シオンが言った。

「まず、正しい記録を取れるか確かめよう。そのあとで小型化を考えればいい」

　リシアは頷いた。

「賛成よ」

「僕も！」

　エリオットが笑った。

　そのとき、研究室の扉が叩かれた。

「失礼します」

　担当教員が入ってくる。

「三人とも、少しいいかな」

「はい」

　シオンたちは顔を上げた。

　教員の手には、一通の封書があった。

「魔導騎士団から、追加の協力依頼が届いている」

「……またですか？」

　エリオットが驚いた。

「ああ。北区の工房で回収された魔導回路の部品について、意見を聞きたいそうだ」

　シオンは目を見開いた。

「……北区の工房？」

「詳しい事情は、まだこちらにも伝えられていない」

　教員は封書を机に置いた。

「ただし、捜査に関係する資料なので、閲覧には制限がある」

　リシアが頷く。

「それは当然ですね」

「それで、君たちに確認したい」

　教員は三人を見渡した。

「協力する意思はあるかい？」

　シオンは、すぐには答えなかった。

　自分たちは学生だ。

　魔導騎士団の捜査に関わることが、どこまで許されるのか。

　何かを見落とせば、調査を誤らせるかもしれない。

　だが。

　何もせずにいることが、正しいとも限らない。

「……先生」

　シオンが口を開いた。

「はい」

「俺たちが分かる範囲で意見を伝えるだけなら、協力したいです」

　教員は頷いた。

「もちろん、そのつもりだよ」

「ただ、分からないことは分からないと答えます」

「それでいい」

　シオンは静かに頷いた。

　まだ、自分の判断に絶対の自信があるわけではない。

　だが、不安があるからこそ、できることとできないことを区別する。

　それも、一つの決断だった。

　　　　　◇

　翌日。

　魔導騎士団本部の技術研究室に、シオンたちの姿があった。

　ユリウスが三人を迎える。

「ようこそ。お忙しいところ、ありがとうございます」

「こちらこそ、お招きいただきありがとうございます」

　シオンが頭を下げる。

　エリオットは、研究室の設備を見て目を輝かせていた。

「……すごい」

「エリオット」

　リシアが小声で注意する。

「分かってる。触らないよ」

「まだ何も言っていないわ」

「顔が言ってた」

　ユリウスが微笑んだ。

「興味があるなら、あとで見学できる範囲をご案内しましょう」

「本当ですか！？」

「ええ。ただし、担当者の許可が必要です」

「ありがとうございます！」

　エリオットは嬉しそうに頭を下げた。

　そのとき、奥の扉が開いた。

「おう！　来たか！」

　ガルドが姿を現した。

　大きな身体。

　背に負った大剣。

　豪快な笑顔。

「お前たちが、例の学生か！」

　シオンたちは一瞬、圧倒された。

「……はい」

　シオンが答える。

「シオン・クレイヴェルです」

「おう！　ガルド・ヴァレンシュタインだ！」

　ガルドは豪快に笑った。

「ユリウスから話は聞いてるぞ！」

「……団長」

　ユリウスが静かに言った。

「少し声を抑えてください。ここは研究室です」

「おっと、そうだったな！」

　声の大きさは、ほとんど変わっていなかった。

　エリオットが笑いをこらえる。

　リシアは、何とも言えない顔をしていた。

　シオンは思った。

（……この二人、ずいぶん雰囲気が違うな）

　だが、ユリウスがガルドへ向ける視線には、どこか柔らかなものがあった。

　それが何を意味するのか、シオンには分からなかった。

　　　　　◇

　研究室の中央には、北区の工房から回収された金属板が並べられていた。

「こちらです」

　ユリウスが説明する。

「通常の検査装置に似た回路が刻まれていますが、一部に不明な経路が追加されています」

　シオンたちは、金属板を直接触らずに観察した。

「……確かに、変わった構造ですね」

　エリオットが呟く。

「この部分、測定した魔力を別の場所へ流しているように見える」

　リシアが図面を確認する。

「でも、普通の検査装置なら、測定値を記録するための回路につながるはずよね」

「そうだな」

　シオンは頷いた。

　金属板に刻まれた溝。

　その配置。

　魔力の流れを想像する。

　だが、何かが引っかかった。

「……副団長」

「何でしょう」

「この金属板、ほかの部品と組み合わせて使うものですよね？」

「その可能性が高いと考えています」

「……やっぱり」

　シオンは、端に刻まれた模様を指さした。

「この印、部品の向きを示すものかもしれません」

　エリオットが顔を上げる。

「……向き？」

「うん。もし複数の金属板を組み合わせるなら、向きを間違えないように印をつけることがあるだろ？」

「なるほど！」

　リシアも頷いた。

「ただし、印の意味を確認するには、ほかの部品が必要ね」

「そうだな」

　シオンは金属板を見つめた。

　まだ、分からないことが多い。

　だが。

　この回路は、単なる検査装置の一部ではないかもしれない。

　そう感じた。

　そのとき。

「……シオン君」

　ユリウスが声をかけた。

「はい？」

「何か気になることがありますか？」

　シオンは少し迷った。

　確証はない。

　ただ、回路の配置を見ていると、どこか違和感がある。

　以前なら、その感覚をどう説明すればいいか分からず、黙っていたかもしれない。

　だが。

「……あります」

　シオンは答えた。

「ただ、まだ推測です」

「構いません」

　ユリウスは頷いた。

「聞かせてください」

　シオンは金属板を指さした。

「この回路、測定した魔力を一時的に別の場所へ流す構造に見えます。でも……」

「でも？」

「……もし、流した魔力をあとから戻す仕組みだったら？」

　研究室に、短い沈黙が落ちた。

　エリオットが目を見開く。

「……あとから戻す？」

「うん。測定中は別の場所へ逃がしておいて、一定の条件になったら戻す」

　リシアが眉をひそめた。

「……それなら、測定値が実際の状態と一致しない可能性がある」

「そう」

　シオンは頷いた。

「例えば、検査中だけ正常な値に見せることも……理屈の上では、できるかもしれない」

　ユリウスの表情が引き締まった。

「……検査結果を偽装するための回路、ということですか？」

「まだ分かりません」

　シオンは即座に答えた。

「そういう使い方も考えられる、というだけです」

　ガルドが腕を組む。

「……なるほどな」

　ユリウスは静かに頷いた。

「重要な指摘です。ただし、実際にその機能があるかは、技術者による確認が必要ですね」

「はい」

　シオンは頷いた。

　自分の考えを伝えた。

　だが、それが正しいとは限らない。

　だからこそ、次に確かめるべきことが見えてくる。

　そのことに、少しだけ安心した。

　　　　　◇

　会議が終わったあと。

　ガルドとユリウスは、研究室の外を歩いていた。

「……面白い坊主だな」

　ガルドが言った。

「シオン君ですか？」

「ああ。まだ若いのに、よく考えてる」

「ええ」

　ユリウスは微笑んだ。

「以前から、興味深い視点を持っていました」

「お前が気に入るわけだ」

「……気に入る？」

「研究者としてだよ」

「……もちろんです」

　ユリウスは少しだけ目を伏せた。

　ガルドは、そんな様子に気づかず続ける。

「しかし、あの回路が本当に検査結果を誤魔化すためのものだったら、厄介だな」

「はい」

　ユリウスの表情が引き締まる。

「星晶石の品質検査そのものが信用できなくなる可能性があります」

「……そうなると、王都中の設備を調べる必要があるかもしれねえ」

「ええ。ただし、今の段階でそこまで広げるのは早計です」

「分かってる」

　ガルドは頷いた。

「まずは、確かな証拠を集める」

「……団長」

「何だ？」

「今日は、ずいぶん慎重ですね」

「お前がいつも言ってることだろ？」

　ユリウスは目を瞬かせた。

　ガルドは笑った。

「俺だって、ちゃんと聞いてるんだぞ」

　ユリウスは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……それは、嬉しいですね」

　小さく微笑んだ。

　ガルドは首を傾げる。

「……何でだ？」

「……何でもありません」

　ユリウスは、いつものように答えた。

　だが、その声は少しだけ柔らかかった。

　　　　　◇

　その夜。

　魔導騎士団の技術部門では、金属板の詳細な解析が始まっていた。

　シオンたちの指摘を踏まえ、技術者は追加回路の働きを慎重に調べていた。

　そして。

「……これは」

　一人の技術者が、思わず声を漏らした。

　回路の一部を図面上で再構成すると、ある特徴が浮かび上がった。

　魔力を測定するための経路。

　そこから分岐する、別の経路。

　そして、一定の条件で再び合流する構造。

「……やはり、戻しているのか？」

　技術者は記録を確認した。

　だが、そこで新たな疑問が生まれた。

　もし、この回路が単に測定値を偽装するためのものなら。

　なぜ、わざわざ魔力を一時的に蓄える必要があるのか。

　数値を誤魔化すだけなら、もっと簡単な方法があるはずだった。

「……違う」

　技術者は呟いた。

「これは、測定値を偽装するだけの回路じゃない……」

　彼は、もう一度図面を見直した。

　そして、ある可能性に気づく。

　もし、この回路が星晶石へ魔力を送り込むためのものだったとしたら。

　しかも、通常の供給経路とは異なる形で。

「……まさか」

　技術者の顔から、血の気が引いた。

　検査装置。

　星晶石。

　供給停止後の異常反応。

　それらが、一本の線でつながり始めていた。

　だが、その線が示すものは、まだ仮説にすぎない。

　技術者は深く息を吐き、報告書を取り出した。

　そして、最初の一行を書き始めた。

『回収部品の追加回路について、通常の品質検査とは異なる用途が存在する可能性あり』

　その報告が、翌朝の魔導騎士団本部へ届けられることになる。

ガルド、アイリスのイメージ添付してます。