群星のヴェルシェリア

第二部 交錯する星々

白銀の剣と不器用な想い

　王都北区の旧工業区画に、朝靄が漂っていた。

　かつて職人たちの槌音が響いていた通りは、今では人影もまばらだ。閉ざされた工房の窓には埃が積もり、石畳の隙間から伸びた雑草が風に揺れている。

　その一角に、魔導騎士団の一隊が集結していた。

「……団長」

　ユリウス・フォン・エーデルは、隣に立つ大男を見上げた。

「なぜ、こちらにいらっしゃるのですか？」

「何でって、捜査だからだろ？」

　ガルド・ヴァレンシュタインは当然のように答えた。

　その背には、巨大な剣が収まっている。

「北区の捜査は、私が指揮すると申し上げたはずですが」

「ああ。だから、お前が指揮しろ」

「では、団長は？」

「俺はついていく」

「……」

　ユリウスは目を閉じた。

　雪のように白い長髪が、朝風に揺れる。

「団長。指揮官が二人いては、現場が混乱します」

「だから、お前が指揮しろって言ってるだろ」

「では、団長は私の指示に従ってくださるのですね？」

「もちろんだ！」

　あまりにも力強い返事だった。

　ユリウスは、わずかに目を細める。

「……本当に？」

「おう！」

「危険だから待機してくださいと申し上げても？」

「状況によるな！」

「……今、何と？」

「状況による！」

　ユリウスは深いため息をついた。

「……やはり、信用できません」

「何でだ！？」

　少し離れた場所で、アイリス・フェルディアがそのやり取りを聞いていた。

　隣にいた若い騎士が、小声で尋ねる。

「……副団長、朝から大変そうですね」

「いつものことよ」

　アイリスは苦笑した。

「でも、団長が来ると少し安心するでしょう？」

「それは、まあ……」

「私もよ」

　彼女は二人へ視線を向けた。

　王国屈指の実力を持つ魔導騎士団長。

　そして、その隣で冷静に全体を支える副団長。

　性格は正反対に見えるが、戦場での連携は見事なものだった。

　ただし。

（……副団長の苦労は、もう少し減ってもいいと思うけど）

　アイリスは心の中で付け加えた。

　　　　　◇

　捜査対象の建物は、古い煉瓦造りの工房だった。

　公共設備管理所の記録では、星晶石の納入先となっていた場所である。

　しかし、工房としての営業記録はなく、建物の使用契約には二年前に死亡した人物の名前が使われていた。

　魔導騎士団は、関係機関と調整したうえで正式な立ち入り調査に踏み切っていた。

「周辺の確認は？」

　ユリウスが尋ねる。

「完了しています」

　アイリスが報告した。

「裏手に荷車の通れる道があります。最近使われたと思われる車輪の跡も確認しました」

「足跡は？」

「複数あります。ただし、古いものとの区別は難しい状況です」

「分かりました」

　ユリウスは建物を見上げた。

　窓は板で塞がれている。

　正面の扉には錆びた鎖が巻かれていた。

「まず、外周を確認します。内部に人がいる可能性も考慮してください」

「了解！」

　騎士たちが配置につく。

　そのとき。

「よし、俺が扉を開けるか！」

　ガルドが一歩前に出た。

「団長」

「ん？」

「お待ちください」

「何だ？」

「まだ内部の安全確認が済んでいません」

「だから、俺が先に入って確認するんだろ？」

「……」

　ユリウスは額に手を当てた。

「団長」

「おう」

「先ほど、私の指示に従うとおっしゃいましたね？」

「言ったな」

「では、ここで待機してください」

「……」

　ガルドはしばらく考え込んだ。

　そして。

「分かった！」

　意外にも、あっさり頷いた。

　ユリウスは少し驚いた。

「……よろしいのですか？」

「お前がそう言うならな」

「……」

「何だ、その顔は」

「いえ……」

　ユリウスは視線を逸らした。

「……ありがとうございます」

「礼を言われるようなことか？」

「私にとっては、十分です」

　ガルドは不思議そうに首を傾げた。

　アイリスは、その様子を見て小さく笑った。

　　　　　◇

　工房の扉が開かれた。

　内部には、古い加工台と棚が並んでいた。

　床には埃が積もっている。

　だが、すべてが長年放置されていたわけではなかった。

「……ここだけ、埃が少ないですね」

　アイリスが床を指さす。

　奥の作業台の周囲には、最近人が出入りしたような跡が残っていた。

「荷物を置いていたのでしょうか」

　ユリウスが呟く。

　騎士たちは慎重に室内を調べた。

　棚の中には、古い工具。

　使いかけの研磨剤。

　破損した魔導器具の部品。

　そして、作業台の下から、一枚の布に包まれた木箱が見つかった。

「副団長！」

　アイリスが呼ぶ。

「こちらを」

　ユリウスは木箱を確認した。

　蓋には、古い工房の印が刻まれている。

　だが、印の一部が削られていた。

「……開けられますか？」

「封印の有無を確認します」

　技術担当の騎士が慎重に調べる。

「魔力反応はありません。機械式の錠前です」

「では、開封してください」

　鍵を外す音が響いた。

　蓋が開く。

　中に入っていたのは、数枚の金属板だった。

「……これは？」

　アイリスが首を傾げる。

　ユリウスは一枚を手に取った。

　表面には細かな溝が刻まれている。

　魔導回路の一部に見えた。

「……検査装置の部品でしょうか」

「可能性はあります」

　技術担当の騎士が答える。

「ただし、これだけでは用途を特定できません」

　ユリウスは頷いた。

「本部へ持ち帰り、専門家に確認してもらいましょう」

　そのときだった。

　奥の壁際から、かすかな音が聞こえた。

　かちり。

　何かが動く音。

　ユリウスの表情が変わった。

「……全員、下がってください」

　騎士たちが一斉に動く。

　次の瞬間。

　壁際の床に刻まれていた魔導回路が、淡い赤色に輝いた。

「……罠か！」

　アイリスが叫ぶ。

　床の一部が沈み、壁の隙間から細い光が走った。

　それは、室内を横切るように広がっていく。

「防護結界！」

　ユリウスが即座に魔法を発動した。

　半透明の障壁が騎士たちの前に展開される。

　光が結界に衝突した。

　甲高い音が響く。

　だが、結界は破られない。

「……くっ！」

　ユリウスは歯を食いしばった。

　光の圧力が、予想以上に強い。

　しかも、攻撃は一度では終わらなかった。

　二度。

　三度。

　床の回路が、次々と輝く。

「副団長！」

　アイリスが叫ぶ。

「このままでは……！」

「分かっています！」

　ユリウスは結界を維持しながら、周囲の騎士へ指示を出した。

「全員、出口へ！　技術班は装置に触れないでください！」

　騎士たちが後退する。

　そのとき。

　背後から、豪快な声が響いた。

「ユリウス！」

　ガルドだった。

「団長！？　待機していたはずでは！」

「お前が危ねえんだから、待ってられるか！」

「……っ！」

　ガルドは巨大な剣を抜いた。

　刃に、濃密な戦気が宿る。

「どこを斬ればいい！」

　ユリウスは一瞬、言葉を失った。

　だが、すぐに状況を判断する。

「右奥の床です！　赤く光っている回路の外側、石板の継ぎ目を！」

「分かった！」

　ガルドが踏み込んだ。

　巨体からは想像できない速度だった。

　大剣が振り下ろされる。

　轟音。

　石床が砕け、回路の一部が断ち切られた。

　赤い光が、一瞬だけ弱まる。

「……まだです！」

　ユリウスが叫ぶ。

「左側にも回路があります！」

「任せろ！」

　ガルドは剣を返した。

　二撃目。

　今度は壁際の石板が砕け散る。

　光が途切れた。

　床の魔導回路が、ゆっくりと暗くなっていく。

　やがて。

　室内に静寂が戻った。

「……停止しました」

　アイリスが呟いた。

　ユリウスは結界を解除した。

　そして、深く息を吐く。

「……団長」

「おう！」

「……なぜ、入ってきたのですか」

「お前が危なかったからだ」

「私が待機を命じたことは？」

「覚えてるぞ」

「では、なぜ……」

　ガルドは不思議そうに首を傾げた。

「お前が危ないのに、黙って見てろってのか？」

「……」

　ユリウスは言葉を失った。

　ガルドは続けた。

「俺は団長だ。部下が危険なら助ける。それだけだろ」

　その言葉に、ユリウスは少しだけ目を伏せた。

　部下。

　その一言が、胸の奥に小さく刺さる。

　だが。

　自分が危険なとき、迷わず飛び込んできてくれた。

　その事実が、何よりも嬉しかった。

「……ありがとうございます」

　ユリウスは静かに言った。

　ガルドは笑った。

「おう！　無事でよかったな！」

　ユリウスは微笑んだ。

「……ええ」

　ただし。

「ですが、団長」

「ん？」

「命令違反については、あとでお話があります」

「……何？」

「覚悟しておいてください」

「おいおい！　助けたんだぞ！？」

「それとこれとは別です」

　アイリスは、二人のやり取りを聞きながら肩を震わせていた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　王立総合学園の研究棟では、シオンたちが試作品の改良を進めていた。

「……これで、記録回路の誤差は少し減ったかな」

　エリオットが装置を覗き込む。

「前回よりは安定しているわね」

　リシアが記録を確認した。

　シオンは図面に目を落とした。

　故郷でグレンと作った劣化警告装置。

　その考え方を応用し、測定値の小さな変化を記録する補助回路。

　まだ完成には程遠い。

　だが、少しずつ形になっていた。

「……一つ、気になることがあるんだ」

　シオンが言った。

「何？」

　リシアが顔を上げる。

「俺たち、異常が起きる前の変化を調べてるだろ？」

「ええ」

「でも、その変化が本当に危険な兆候なのか、まだ分からない」

　エリオットが頷く。

「うん。だから、今は記録を集めてる」

「そうなんだけど……」

　シオンは言葉を止めた。

　自分たちの装置が、いつか騎士団の現場で使われるかもしれない。

　もし、そのとき。

　警告が出なかったら。

　あるいは、誤った警告を出したら。

　誰かが危険な目に遭うかもしれない。

「……シオン」

　リシアが声をかけた。

「また、考えすぎているんじゃない？」

「……そうかもしれない」

　シオンは苦笑した。

　だが、今回は以前とは少し違った。

　不安があるからといって、何もしないわけではない。

「……だから、今のうちにできるだけ確かめたい」

　シオンは顔を上げた。

「完成していないものを完成したと言うつもりはない。でも、どこまで信用できるかは、自分たちで調べたいんだ」

　リシアは頷いた。

「それなら、賛成よ」

「僕も！」

　エリオットが笑った。

「それに、失敗するなら今のうちだよ。安全な結晶で試しているんだから」

「……そうだな」

　シオンは頷いた。

　そして、再び図面へ向き直った。

　　　　　◇

　夕方。

　北区の工房では、罠の解除後も調査が続けられていた。

　ガルドとユリウスは、建物の外で報告を受けていた。

「……つまり、あの回路は侵入者を排除するためのものだった可能性が高いのか」

　ガルドが尋ねる。

「はい」

　技術担当の騎士が答えた。

「ただし、致命的な攻撃を目的としていたかどうかは不明です。警告装置として設置された可能性もあります」

「警告にしちゃ、ずいぶん物騒だな」

　ガルドが眉をひそめる。

「ええ」

　ユリウスは頷いた。

「少なくとも、一般的な倉庫の防犯設備とは異なります」

　アイリスが報告書を差し出した。

「回収した金属板についても、専門家の確認が必要です」

「分かりました」

　ユリウスは書類を受け取った。

「本部へ持ち帰りましょう」

　そのとき。

「ユリウス」

　ガルドが声をかけた。

「はい？」

「お前、腕は大丈夫か？」

「……腕？」

「さっき、結界を張ってたときに無理してただろ」

　ユリウスは少し驚いた。

　確かに、結界を維持した際に右腕へ負担がかかっていた。

　だが、外から見て分かるほどではないと思っていた。

「……問題ありません」

「本当か？」

「はい」

　ガルドは、じっとユリウスを見つめた。

「……嘘だな」

「……」

「見せてみろ」

「団長、ここはまだ現場です」

「いいから」

　ガルドはユリウスの右腕を取った。

　大きな手が、手首を包む。

　ユリウスの身体が、わずかに強張った。

「……っ」

「ほら、やっぱり痛むんじゃねえか」

「……少しだけです」

「少しでも痛むなら、ちゃんと言え」

　ガルドは真剣な顔で言った。

「お前が無理して倒れたら、俺が困る」

　ユリウスは、言葉を失った。

　胸の奥が、急に熱くなる。

「……団長」

「何だ？」

「……そのようなことを、簡単におっしゃらないでください」

「何でだ？」

「……」

　ユリウスは視線を逸らした。

「……いえ。何でもありません」

　ガルドは首を傾げた。

「変な奴だな」

「……よく言われます」

「誰に？」

「主に、団長にです」

「そうだったか？」

　ガルドは豪快に笑った。

　ユリウスは、ため息をついた。

　だが、その口元には小さな笑みが浮かんでいた。

　　　　　◇

　騎士団本部へ戻った頃には、日が暮れていた。

　ユリウスは報告書をまとめ、ガルドの執務室へ向かった。

　扉を叩く。

「団長、報告書をお持ちしました」

「おう、入れ！」

　扉を開けると、ガルドは机の上に大量の書類を積み上げていた。

「……団長」

「何だ？」

「その書類は？」

「今日の報告書だ」

「……なぜ、すべて団長の机に？」

「お前が忙しそうだったからな。俺がやっとこうと思って」

　ユリウスは目を瞬かせた。

「……団長が？」

「おう！」

「……書類仕事を？」

「何だ、その反応は！」

「いえ……」

　ユリウスは、そっと机の上の書類を確認した。

　内容は、意外にも丁寧に整理されていた。

　誤字は少ない。

　必要な項目も揃っている。

「……きちんと書けている」

「当たり前だろ！」

「……失礼しました」

　ユリウスは微笑んだ。

　ガルドは少し得意げだった。

「俺だって、やるときゃやるんだ」

「ええ。存じています」

「……本当か？」

「もちろんです」

　ユリウスは静かに答えた。

「団長が、誰よりも責任感の強い方だということは」

　ガルドは少し驚いたように目を見開いた。

「……何だ、急に」

「事実を申し上げただけです」

「……そうか」

　ガルドは照れくさそうに頭をかいた。

　ユリウスは、その様子を見て微笑んだ。

　そして、書類を机に置いた。

「……団長」

「ん？」

「今日は、ありがとうございました」

「さっきも聞いたぞ」

「何度でも申し上げます」

　ユリウスは、まっすぐにガルドを見つめた。

「……あなたが来てくださって、本当によかった」

　ガルドは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……おう」

　少しだけ、声を落として答えた。

「俺も、お前が無事でよかった」

　ユリウスの胸が、小さく跳ねた。

　その言葉に、特別な意味があるのかは分からない。

　きっと、団長にとっては部下を気遣う、ごく自然な言葉なのだろう。

　それでも。

　今は、それで十分だった。

「……では、失礼します」

　ユリウスは一礼した。

　扉へ向かう。

　その背中に、ガルドの声がかかった。

「ユリウス」

「はい？」

「明日は休めよ」

「……え？」

「腕、痛むんだろ。無理すんな」

　ユリウスは、少し困ったように笑った。

「……団長こそ、お休みになってください」

「俺は大丈夫だ！」

「……でしょうね」

　ユリウスは、もう一度ため息をついた。

　そして。

「……おやすみなさい、団長」

「おう！　おやすみ！」

　扉が閉まる。

　廊下に出たユリウスは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　右手を、そっと胸元へ当てる。

　まだ、ガルドに掴まれた手首の感触が残っているような気がした。

「……本当に」

　ユリウスは、小さく呟いた。

「……ずるい方です」

　誰もいない廊下に、その声は静かに消えていった。

　　　　　◇

　一方、王都北区の工房から回収された金属板は、騎士団の技術部門へ運ばれていた。

　夜遅く。

　一人の技術者が、金属板を光にかざしていた。

「……妙だな」

　表面に刻まれた溝。

　その配置は、一般的な魔導回路とは少し異なっていた。

　魔力を流すための回路というよりも。

　何かを測定するための回路に近い。

「……検査装置の部品か？」

　技術者は、別の資料を取り出した。

　廃棄されたはずの検査装置の設計記録。

　そこに描かれていた回路の一部と、目の前の金属板。

　形状は似ている。

　だが、完全には一致しない。

「……改造されている？」

　技術者は眉をひそめた。

　金属板の端には、小さな刻印があった。

　それは、通常の製造番号ではなかった。

　数字でも、工房の印でもない。

　ただ、短い線と点を組み合わせた、不思議な模様。

　技術者は、その模様を紙に写し取った。

「……何の印だ、これは」

　答える者はいない。

　窓の外では、王都の夜が静かに更けていた。

　だが、北区の工房で見つかった金属板は、南区と西区の事故を調べるうえで、新たな手がかりとなりつつあった。