群星のヴェルシェリア

第一部 目覚めの灯火

灯りの向こう側

　翌朝、シオン・クレイヴェルは、いつもより早く目を覚ました。

　窓の外はまだ薄暗い。

　東の空がわずかに白み始め、庭の木々が黒い影となって浮かんでいる。

　枕元には、昨夜書いた紙片が置かれていた。

『朝。屋敷の門の魔力灯が二回揺れた』

『少し後。廊下の魔力灯も同じように点滅』

『昼。村の西の通りで、同じ揺れを感じた』

『明日、もう一度ダリオさんに聞く』

　シオンは最後の一行を指でなぞった。

　昨日の自分が決めたことだ。

　たったそれだけのことなのに、少し緊張する。

　ダリオは領内の設備を見回る職人で、いつも忙しそうにしている。九歳の子どもが仕事中に何度も話しかけては、迷惑になるかもしれない。

　それでも、確かめておきたかった。

　魔力灯の中で感じた、あの奇妙な揺らぎ。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

　あれは本当に魔力だったのだろうか。

「……よし」

　小さく呟いて、シオンは寝台から降りた。

　着替えを済ませ、紙片を折り畳んで胸元のポケットにしまう。

　そのとき、扉が控えめに叩かれた。

「シオン兄さま？」

　ミリアの声だった。

「起きてるよ」

　扉を開けると、寝間着姿の妹が立っていた。

　少し乱れた髪を片手で押さえ、もう片方の手には小さな布人形を抱えている。

「もう起きてたの？」

「うん。ミリアこそ、早いね」

「お庭の鳥さんが、うるさかったの」

　ミリアは不満そうに唇を尖らせた。

「それでね、シオン兄さまにお願いがあるの」

「何？」

「髪、結んで」

　シオンは目を瞬かせた。

「母さんは？」

「まだお仕事してるの。エリシア姉さまも、アルベルト兄さまとお話ししてる」

「フィリップ兄さんは？」

「寝てる」

「だろうね」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　シオンは妹を部屋に招き入れ、椅子に座らせた。

　棚から櫛を取り出し、柔らかな髪を梳いていく。

　ミリアの髪を結ぶのは、初めてではない。

　けれど、得意でもなかった。

「痛くない？」

「うん」

「引っ張ったら言ってね」

「うん」

　しばらくして、ミリアが鏡を覗き込んだ。

　右側の髪が少しだけ高く結ばれている。

「……曲がってる」

「ごめん」

「でも、いいよ」

　ミリアは振り向いて笑った。

「シオン兄さまが結んでくれたから」

　その言葉に、シオンは何も返せなくなった。

　胸の奥が、ふっと温かくなる。

　前世の記憶が戻ってから、時々考えることがある。

　自分は、本当にシオン・クレイヴェルなのだろうか。

　九年間の記憶はある。

　この家族を大切に思う気持ちも、何ひとつ変わっていない。

　それでも、別の人生を知っている自分が、以前と同じ人間なのか分からなくなる瞬間があった。

　けれど、ミリアはそんなことを気にしない。

　彼女にとって自分は、少し不器用な兄でしかないのだ。

「……ありがとう、ミリア」

「どうして兄さまがお礼を言うの？」

「何となく」

「変なの」

　ミリアはくすくす笑った。

　シオンも笑った。

　その朝、前世の記憶について考える時間は、それきりになった。

　　　　　◇

　朝食の後、シオンは父エドガーに村へ行きたいと申し出た。

「ダリオに会うのか？」

「うん。昨日の魔力灯のこと、もう少し聞きたいんだ」

　エドガーは手にしていた書類を置いた。

「何か気になることでもあるのか？」

　昨日なら、ここで言葉に詰まっていただろう。

　だが、今朝のシオンはポケットから紙片を取り出した。

「これ」

　父は紙を受け取り、目を通した。

「……なるほど。複数の場所で似た現象があった、と」

「うん。たぶん、だけど」

「自分で確かめたのか？」

「門と村の灯りは見た。屋敷の廊下も。でも、僕が見間違えたのかもしれない」

　エドガーはもう一度紙を読んだ。

「よく書けている」

「本当？」

「ああ。見たことと、まだ分からないことを分けて考えようとしている。それは大事なことだ」

　褒められるとは思っていなかった。

　シオンは少し照れくさくなった。

「ただし、一人で設備を触ってはいけない」

「分かってる」

「ダリオの仕事の邪魔にもならないようにな」

「うん」

「それと、今日はアルベルトが村へ行く。同行させてもらいなさい」

　シオンは頷いた。

　父は紙片を返しながら、少しだけ表情を引き締めた。

「何か分かったら、私にも教えてくれ」

「……うん！」

　今度は、言えた。

　それが嬉しかった。

　　　　　◇

　アルベルト・クレイヴェルは、十七歳にして既に領主の仕事の一部を手伝っている。

　父に似た落ち着いた性格で、滅多に声を荒らげない。

　ただし、時間には厳しかった。

「シオン、準備はできたか？」

「できたよ、アルベルト兄さん」

「なら出発しよう。午前中に水路を見ておきたい」

「水路？」

「昨日、下流の農家から水の流れが弱いと報告があった。詰まりがないか確かめる」

「兄さんも忙しいね」

「父上ほどではないさ」

　アルベルトは笑った。

　村へ向かう道すがら、シオンは兄の横顔を見上げた。

「アルベルト兄さん」

「何だ？」

「領主の仕事って、大変？」

「大変だと思う」

「嫌にならない？」

「嫌になる日もあるだろうな」

　あまりにあっさり答えるので、シオンは驚いた。

「でも、兄さんはいつも平気そうにしてる」

「平気そうに見えるだけだよ」

　アルベルトは足元の小石を避けながら続けた。

「分からないことは多いし、間違えることもある。昨日だって、水路の修理に必要な人数を少なく見積もってしまった」

「そうなの？」

「ああ。だから今日は、現場を見て考え直す」

　シオンは黙って聞いていた。

「父上も、私も、何でも知っているわけじゃない。領民の方が詳しいことだってたくさんある。大切なのは、知らないことを知らないままにしないことだと思う」

「……そっか」

「どうした？　難しい話だったか？」

「ううん」

　シオンは首を振った。

　知らないことを、知らないままにしない。

　それは、今の自分に必要な言葉のように思えた。

　けれど、知らないことがあると認めるのと、分からないまま何かを決めるのは、きっと別の話なのだろう。

　シオンには、その違いがまだよく分からなかった。

　　　　　◇

　村の広場に着くと、ダリオは井戸のそばで工具を整理していた。

「おはようございます、アルベルト様。シオン坊ちゃんも」

「おはよう、ダリオ。昨日の魔力灯について少し聞きたいんだ」

　アルベルトが言うと、ダリオは頷いた。

「ええ。ちょうど、追加で確認しようと思っていたところです」

「追加？」

　シオンが尋ねる。

「昨夜、北の通りでも灯りがちらついたそうでして」

「北の通りも？」

「ええ。もっとも、あちらも古い設備ですからね」

　ダリオは工具袋から一冊の小さな帳面を取り出した。

　そこには、日付と設備の番号が並んでいた。

「昨日の西の通り、今朝の北の通り。それから屋敷周辺。今のところ、報告があるのはこの三か所です」

「同じ日に、三か所か」

　アルベルトが眉を寄せる。

「ただ、原因が同じとは限りません」

　ダリオはすぐに付け加えた。

「どの設備も古くなっています。偶然、似た不具合が続いただけということもありますから」

「確かにそうだな」

　アルベルトは頷いた。

　シオンは帳面を覗き込んだ。

　西の通り。

　北の通り。

　屋敷周辺。

　場所は離れている。

　けれど、揺れ方が同じなら――。

「ダリオさん」

「はい？」

「北の通りの灯りも、二回点滅したの？」

　ダリオは帳面を見直した。

「そこまでは聞いていませんね。少しちらついた、とだけ」

「そっか……」

「気になりますか？」

「うん。昨日見た灯りは、どれも同じ感じだったから」

　ダリオは少し考えた。

「それなら、今度は点滅の回数も聞いておきましょう」

「ありがとう」

「いえいえ。職人の仕事というのは、案外こういう細かい話が大事なんですよ」

　ダリオは笑った。

　その横で、アルベルトが腕を組んだ。

「ダリオ。点検の結果、危険があると分かったら、すぐに父上へ報告してくれ」

「もちろんです」

「交換が必要なら、費用も出してほしい」

「承知しました」

　シオンは兄を見上げた。

　アルベルトは、設備の仕組みを詳しく知っているわけではない。

　それでも、何を確認すべきか考え、必要なことを職人に頼んでいる。

　自分とは違う。

　けれど、それが少し羨ましかった。

　　　　　◇

　水路の点検を終えた頃には、昼を過ぎていた。

　アルベルトは農家の男たちと修理の日程について話し合っている。

　シオンは少し離れた木陰に座り、持ってきた紙片を広げていた。

　ダリオから聞いた内容を書き足す。

『北の通りでも明滅の報告あり。回数は不明』

　書き終えたところで、ふと顔を上げた。

　広場の向こうに、古い魔力灯が立っている。

　昼間なので、ほとんど光っていない。

　けれど、昨日から何度も見ているせいか、どうしても気になってしまう。

　シオンは立ち上がり、灯りの方へ歩いた。

　触るつもりはなかった。

　ただ、近くで見たかっただけだ。

　金属の枠には細かな傷があり、星晶石の表面にも曇りが見える。

　長い間、使われてきたのだろう。

「……古いな」

　小さく呟いた。

　その瞬間。

　石の奥で、何かが動いた。

　シオンは息を止めた。

　見える。

　昨日よりも、はっきりと。

　細い糸のようなものが、石の内部を通っている。

　それは一本ではなかった。

　幾重にも重なり、複雑に絡み合っている。

　そして、そのうちの一本が――。

　震えた。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

「……っ」

　シオンは思わず目を閉じた。

　こめかみの奥に、鈍い痛みが走る。

　何かを見ようとしすぎたときのような、ひどい疲労感。

　慌てて灯りから視線を外す。

「……何だよ、今の」

　心臓が早鐘を打っていた。

　今のは、ただの光ではない。

　魔力の流れ。

　あるいは、術式の一部。

　名前は分からない。

　けれど、確かに何かを感じた。

　シオンはもう一度、魔力灯を見上げた。

　今度は何も見えない。

　ただ、頭の奥に重たい感覚だけが残っている。

「シオン！」

　アルベルトの声がした。

　振り向くと、兄がこちらへ歩いてくる。

「どうした？　顔色が悪いぞ」

「……ちょっと、目が疲れたみたい」

「目？」

「うん。灯りを見てたら、変な感じがして」

　アルベルトは魔力灯を見上げた。

「昨日話していたことか？」

「たぶん」

「何か分かったのか？」

　シオンは迷った。

　どう説明すればいいのか、分からない。

　細い糸が見えた。

　魔力が震えた。

　そんなことを言って、信じてもらえるだろうか。

　それでも。

「……魔力の流れみたいなものが、見えた気がする」

　言ってしまった。

　アルベルトは驚いたように目を見開いた。

　けれど、笑わなかった。

「そうか」

　ただ、それだけを言った。

「信じるの？」

「お前が嘘をつく理由はないだろう」

「でも、見間違いかもしれないよ」

「その可能性もあるな」

　アルベルトは落ち着いた声で答えた。

「だから、確かめればいい。ただし、無理はするな」

　兄はシオンの肩に手を置いた。

「今は休もう。顔色が戻るまで、ここで座っていなさい」

「……うん」

　シオンは素直に頷いた。

　木陰へ戻ると、アルベルトが水筒を差し出してくれた。

　水を飲みながら、シオンは考える。

　前世の記憶が戻ったことと、今の現象は関係があるのだろうか。

　分からない。

　そもそも、自分に特別な力があると決まったわけでもない。

　ただ、もし本当に魔力の流れを感じ取れるのなら。

　この奇妙な明滅の原因を、少しは調べられるかもしれない。

　シオンは膝の上の紙片を見つめた。

　まだ、何も分からない。

　けれど、昨日よりは一つだけ分かったことがある。

　魔力灯の中には、何かが流れている。

　そして、その流れが、ときどき不自然に震えている。

　それだけだった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　村の外れにある古い水車小屋では、管理人の老人が首を傾げていた。

「……おかしいな」

　壁に取り付けられた魔力灯が、昼間だというのに弱く光っている。

　昨夜から、どうにも調子が悪い。

　老人は木箱を引き寄せ、その上に乗った。

　灯りを近くで見る。

　星晶石の表面には、細い亀裂が走っていた。

「こりゃ、替え時か」

　老人はため息をついた。

　交換を頼めば金がかかる。

　このところ水車の軸も軋んでいるし、修理したい場所はいくらでもあった。

「明日にでも、ダリオに見てもらうかね」

　そう呟いて、箱から降りようとした。

　そのとき。

　カチリ。

　小さな音がした。

　老人は振り向いた。

　魔力灯の光が、わずかに強くなる。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

　そして、亀裂の奥で淡い光が脈打った。

「……何だ？」

　老人は顔を近づけた。

　だが、次の瞬間には光は元に戻っていた。

　気のせいか。

　そう思い、老人は首を振る。

　水車は今日も回っている。

　仕事を止めるわけにはいかない。

　老人は魔力灯から離れ、再び作業に戻った。

　その背後で誰にも気づかれないまま、星晶石の亀裂が、ほんのわずかに広がった。