群星のヴェルシェリア

第一部 目覚めの灯火

貧乏男爵家の朝

　クレイヴェル家の財政は、決して豊かではない。

　それは九歳のシオンにも分かることだった。

　屋敷の廊下には雨漏りの跡があり、食堂の椅子は一脚だけ脚の長さが違う。冬になれば暖炉にくべる薪の量を気にしなければならないし、夕食に肉が出る日は少しばかり特別だった。

　もっとも、領主の一家が飢えているわけではない。

　食べるものはある。着るものもある。寒さをしのぐ家もある。

　ただ、それらを当たり前に維持することが、思いのほか難しいのだ。

「父上、また帳簿ですか？」

　朝食からしばらくして、シオンは父エドガーの執務室を覗いていた。

　開け放たれた扉の向こうで、父が机に向かっている。

　机には分厚い帳簿と、何枚もの紙が広げられていた。

「また、とは何だ。また、とは」

　エドガーは顔を上げずに答えた。

「昨日も一昨日も、同じ顔をしていたから」

「どんな顔だ？」

「難しい顔」

「領主というのは難しい顔をする仕事でもあるんだ」

「そうなの？」

「少なくとも、この領地ではな」

　父はようやく顔を上げ、苦笑した。

　シオンは扉の脇に立ったまま、机の上へ目を向ける。

　数字が並んでいた。

　収穫量。税収。街道の補修費。共同井戸の維持費。

　そして、その下に書かれた項目が目に留まった。

　――魔力灯設備維持費。

「魔力灯って、お金がかかるの？」

「かかるとも」

　エドガーは椅子の背にもたれた。

「灯りをつけるには星晶石が必要だ。石そのものも安くはないし、術式を点検できる職人の手間賃もいる。壊れた部品を取り替えるにも金がかかる」

「でも、村の灯りが消えたら困るよね」

「もちろんだ。夜道で怪我をする者が出るかもしれん。仕事を終えて帰る者もいる。診療所の前の灯りなど、特に消すわけにはいかん」

　父は机の上の紙を一枚持ち上げた。

「問題は、直したいものが一つではないことだ」

　紙にはいくつもの項目が書かれていた。

　橋の補修。水路の土砂除去。倉庫の屋根の修理。

　どれも、シオンが普段目にしているものだった。

「全部直せないの？」

「直したい。だが、金にも人手にも限りがある」

「じゃあ、どうするの？」

「順番を決める」

　エドガーは静かに答えた。

「どれを先に直すか。どれなら少し待てるか。何を我慢して、何を守るか。それを決めるのが、領主の仕事の一つだ」

　シオンは黙って紙を見つめた。

　――予算。

　不意に、別の人生の言葉が浮かんだ。

　限られた金を、どこに使うか。

　必要だと分かっていても、すべての希望が通るわけではない。

　そんな話を、自分もどこかで聞いたことがある。

　いや、聞いただけではない。

　誰かに説明するため、資料を作ったことがあったような――。

「シオン？」

「あ、うん」

　気がつくと、父がこちらを見ていた。

「どうした。難しかったか？」

「……少し」

「それでいい。九歳で領地の帳簿がすべて分かるなら、私の立場がない」

　エドガーは笑った。

　シオンもつられて笑う。

　けれど、机の上の魔力灯設備維持費という文字が、妙に気にかかった。

　昨日、ダリオが話していた。

　村の魔力灯の調子が悪い、と。

　そして今朝、自分は奇妙な揺らぎを見た。

「父上」

「何だ？」

「魔力灯が変になったら、すぐ直せるの？」

「程度によるな。石を替えれば済むものもあれば、術式を刻み直さねばならないものもある」

「たくさん壊れたら？」

「……困るな」

　父はあっさり認めた。

「だが、何かあったのか？」

　シオンは口を開いた。

　門柱の魔力灯が揺れたこと。

　屋敷の廊下の灯りも、同じ間隔で明滅したこと。

　話すなら、今だ。

　けれど。

　――何を見たのか、自分でも説明できない。

　魔力が揺れた気がしただけだ。

　そんな曖昧な話で、忙しい父の手を止めていいのだろうか。

「……ダリオさんが、村の灯りを見に行くって言ってた」

「ああ。その報告なら受けている。西の通りの灯りだな」

「うん」

「心配するな。まずはダリオに確認させる」

　エドガーは帳簿へ視線を戻した。

　話は終わった。

　シオンはその場を離れようとして、もう一度だけ振り返った。

「父上」

「ん？」

「……何でもない」

　言えなかった。

　父は責めなかった。

　それがかえって、胸の奥に小さな棘を残した。

　　　　　◇

　昼前、シオンは次兄フィリップに連れられて村へ出た。

「今日は市場を見に行くんだ」

　フィリップは機嫌よく言った。

「市場なら、この前も行ったよ」

「見るだけならな。今日は値段を調べる」

「値段？」

「小麦と塩と油。それから、余裕があれば干し肉」

「買うの？」

「買わない。値段を覚えるんだ」

　フィリップは得意げに胸を張った。

「同じ品物でも、店によって値段が違う。時期によっても変わる。それを知っていれば、買うときに損をしにくいだろ？」

「フィリップ兄さんは商人になりたいの？」

「領地を豊かにしたいんだよ」

　その答えは、思いのほか真面目だった。

「父上は領地を守ってる。アルベルト兄さんは、いずれその仕事を継ぐ。エリシア姉さんは人をまとめるのが上手い。だったら、僕は金の流れを考えたっていいだろ？」

「……うん」

「それに、金があれば直せるものも増える」

　フィリップは道の先を指差した。

　村へ続く石畳の道には、ところどころひびが入っていた。

　荷車が通るたびに、車輪が大きく跳ねる。

「道が悪ければ、荷物を運ぶのに時間がかかる。時間がかかれば、運べる量が減る。そうすると、商売もしにくくなる」

「道を直すには、お金がいる」

「そう。だから、金を増やす方法を考える」

　フィリップはにやりと笑った。

「どうだ、立派だろう？」

「最後に自分で言わなければね」

「シオンまでエリシア姉さんみたいなことを言うなよ」

　二人は笑いながら坂を下った。

　村は小さい。

　広場を中心に、商店や工房、民家が並んでいる。

　遠くから鍛冶屋の槌音が聞こえ、パン屋の前には焼きたての香りが漂っていた。

　道を歩けば、誰かしらが声をかけてくる。

「フィリップ坊ちゃん、また値段を聞きに来たのかい？」

「今日は買ってくれるんでしょうね？」

「いつか大口の客になるから、今のうちに親切にしておいた方がいいよ！」

「その『いつか』は何年先だい！」

　店主たちの笑い声が広がる。

　シオンはその様子を眺めながら、少し安心していた。

　この村は、いつもどおりだ。

　朝から頭の中が落ち着かなかったけれど、ここに来ると自分がこの場所で育ったのだと実感できる。

　店の並びも、石畳の傷も、パン屋のおばさんの大きな声も、全部知っている。

　前世の記憶があっても、この九年間が消えるわけではない。

　それは、少し嬉しかった。

「おい、シオン」

　フィリップが足を止めた。

「何？」

「あれ、見てみろ」

　指差した先には、道端の魔力灯があった。

　金属の枠に収められた星晶石。

　その下で、ダリオが脚立に上って作業をしている。

「ダリオさん！」

　シオンが呼ぶと、男は顔を上げた。

「おや、坊ちゃん方。買い物ですか？」

「値段の調査！」

　フィリップが答える。

「そいつは熱心なことで」

　ダリオは工具を持ち替えた。

「魔力灯、壊れてるの？」

　シオンが尋ねる。

「壊れているというほどじゃありません。少し光が弱くなることがあるそうで」

「原因は？」

「石の消耗か、接続部の緩みでしょうな。古いものですから」

　ダリオは星晶石を指で軽く叩いた。

「今のところ、危ない状態ではありませんよ」

　シオンは灯りを見つめた。

　朝、門柱で見た揺らぎを思い出す。

　あのときは、何かが流れているように感じた。

　もう一度、見えるだろうか。

　目を凝らす。

　何も起きない。

　ただの透明な石だ。

　――やっぱり、気のせいだったのかな。

　そう思った瞬間。

　石の奥で、細い波が走った。

「……っ」

　シオンは息を呑んだ。

　見えた。

　いや、見えたというより、感じた。

　光とは違う何かが、石の内部を通り抜けていく。

　まるで、目には見えない糸が震えたようだった。

　一度。

　そして、少し間を置いて、もう一度。

　朝と同じだった。

「ダリオさん！」

「はい？」

「今、変な感じがしなかった？」

「変な感じ？」

「魔力が……揺れたみたいな」

　ダリオは不思議そうな顔をした。

「坊ちゃん、魔力の流れが分かるんですか？」

「……分からない、と思う」

「そうですか」

　ダリオは笑った。

「まあ、古い灯りですからね。多少は不安定になることもあります」

「でも、朝も同じことがあって」

「朝も？」

「屋敷の灯りが、一瞬だけ点滅したんだ」

　ダリオの手が止まった。

「屋敷の？」

「うん。門の灯りも」

「……なるほど」

　男は少し考え込んだ。

　やがて、工具袋から小さな金属板を取り出した。

　板の表面には細い溝が刻まれている。

「少し確認してみましょう」

　ダリオは金属板を魔力灯の枠に当てた。

　板の溝が淡く光る。

「どう？」

「今のところ、供給量は基準の範囲内です。接続にも大きな問題はありません」

　ダリオは金属板を外した。

「ただ、屋敷の方でも同じようなことがあったなら、念のため記録しておきます」

「記録？」

「いつ、どこで、何が起きたか。後で同じことがあれば比べられますから」

　シオンは目を瞬かせた。

　記録。

　それは、なぜかひどく馴染みのある言葉だった。

　分からないことがあれば、まず記録する。

　原因が分からなくても、事実を残す。

　――そうだ。

　前の人生でも、似たようなことをしていた。

　何かが起きたとき、後から確かめられるように。

「僕も、覚えておく」

「それは助かります」

　ダリオは笑った。

「ただし、危ないと思ったら近づかないでくださいよ。魔力灯は便利ですが、扱いを間違えると火傷することもありますから」

「うん」

　シオンは頷いた。

　今度は、何でもないと言わずに済んだ。

　それだけで、胸の奥の棘が少し小さくなった気がした。

　　　　　◇

　夕方。

　執務室に戻ったエドガーのもとへ、ダリオから簡単な報告が届いた。

　西の通りの魔力灯は、目立った異常なし。

　星晶石の消耗は進んでいるが、直ちに交換が必要な状態ではない。

　接続部を清掃し、術式の反応も確認した。

　ただし、屋敷周辺でも類似の明滅があったとの話があり、経過観察とする。

「屋敷周辺、か」

　エドガーは報告書を読み返した。

　設備の老朽化は、以前から問題になっていた。

　魔力灯を一斉に交換できればいい。

　だが、それには相当な費用がかかる。

　今年は橋の補修も控えている。

　共同井戸の部品も、そろそろ取り替えなければならない。

　どれも後回しにはしにくい。

「……ダリオが見たなら、ひとまずは大丈夫だろう」

　エドガーは報告書を机に置いた。

　判断として、特別おかしなものではなかった。

　専門の職人が点検し、数値に大きな異常はなかったのだ。

　それでも、報告書の端に記された一文が気にかかった。

　――同様の明滅、複数箇所で発生の可能性あり。

　エドガーはしばらくその文字を見つめていた。

　やがて、帳簿を開く。

　そこには、魔力灯の交換費用として見積もられた金額が記されていた。

　決して小さくない数字だった。

　　　　　◇

　その夜、シオンは自分の部屋で、小さな紙片に文字を書いていた。

『朝。屋敷の門の魔力灯が二回揺れた』

『少し後。廊下の魔力灯も同じように点滅』

『昼。村の西の通りで、同じ揺れを感じた』

　書き終えて、筆を置く。

　こうして並べてみると、不思議だった。

　場所は違う。

　時間も違う。

　けれど、揺れ方は似ている。

　何か共通する原因があるのだろうか。

　シオンは紙を見つめた。

　もし、全部つながっていたら？

　そう考えた瞬間、胸が高鳴った。

　だが、すぐに首を振る。

　まだ何も分からない。

　たまたま似た不具合が起きただけかもしれない。

　そもそも、自分が感じたものが本当に魔力なのかさえ、確かではないのだ。

「……もっと確かめないと」

　小さく呟いた。

　前世でも、そんな言葉を何度も使った気がする。

　もっと確かめてから。

　もう少し準備してから。

　今は、まだ。

　シオンは筆を握り直した。

　あの記憶の中の男は、いつも何かを先延ばしにしていた。

　けれど、今の自分まで同じである必要はない。

　そう思いたかった。

　紙の下に、もう一行を書き足す。

『明日、もう一度ダリオさんに聞く』

　たったそれだけのことだった。

　それでも、書き終えたシオンは少しだけ満足した。

　窓の外では、村の魔力灯がひとつ、またひとつと夜道を照らし始めている。

　柔らかな光が、暗くなった畑の向こうに並んでいた。

　いつもと変わらない夜。

　シオンはその光を眺めながら、そっと窓を閉めた。

　その頃、村の外れにある古い水車小屋では、一基の魔力灯が静かに明滅していた。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

　そして、誰も見ていないところで、星晶石の表面に細い亀裂が走った。