群星のヴェルシェリア

第一部 目覚めの灯火

王都から届いた知らせ

　冬が過ぎ、クレイヴェル領に春が訪れた。

　シオン・クレイヴェルは十二歳になっていた。

「シオン兄さま！　王都からお手紙です！」

　朝食の席に、ミリアが勢いよく飛び込んできた。

　その手には、青い封蝋の押された封筒が握られている。

「ミリア、食堂では走らないの」

　母マリアが注意する。

「でも、王都からです！」

「王都からでも同じよ」

　ミリアは足を止めたが、目だけはきらきらと輝いていた。

　シオンは封筒を受け取った。

　差出人は、レティシア・ヴァイン。

　王立魔導技術院で世話になった魔導技術者だった。

「……何だろう？」

　封を開くと、見慣れた勢いのある文字が並んでいた。

『シオン君へ。

　元気にしてる？

　送ってくれた魔導回路の劣化警告装置、フィオナと一緒に確認したわ。

　率直に言うと、面白い！

　ただし、改善点が山ほどあるわ！

　特に、警告が出る条件の設定が甘い。星晶石の品質が違うだけで誤作動する可能性があるし、振動への対策も足りない。

　というわけで、王都で開かれる地方魔導技術交流会に、試作品を持ってきてみない？

　参加費は技術院側で負担する予定よ。

　もちろん、家族の許可が必要だから、まずは相談してね。

　追伸。壊れるかもしれないから、予備は二つ作っておくこと！』

　シオンは最後の一文を読んで苦笑した。

「……相変わらずだなあ」

「何が書いてあったの？」

　エリシア姉さんが尋ねた。

「王都の交流会に、僕たちの作った装置を持ってこないかって」

「まあ！」

　マリアが驚いた。

　フィリップ兄さんも身を乗り出す。

「それって、王都の技術者たちに見てもらえるってこと？」

「うん。そうみたい」

　父エドガーは、静かに手紙を受け取った。

　内容を確認し、少し考える。

「……面白い話だな」

　シオンは顔を上げた。

「行ってもいいですか？」

「すぐには決められん。旅費もあるし、領地の仕事も調整しなければならない」

「……はい」

「だが、お前一人の勉強では終わらないかもしれない」

　エドガーは、手紙を机に置いた。

「この装置が本当に役立つなら、村の人たちにも利益がある」

　シオンは力強く頷いた。

　　　　　◇

　翌日。

　シオンは村の鍛冶場を訪れていた。

「王都の交流会？」

　鍛冶職人のグレンが目を丸くした。

「はい。試作品を見てもらえるそうです」

「そいつはすごいな！」

　グレンは大きく笑った。

「じゃあ、もっとまともなものを作らんとな」

「……ですよね」

　二人は、作業台に置かれた警告装置を見つめた。

　小さな金属製の箱。

　中央には赤い星晶石。

　回路の魔力が一定以下になると、警告灯が点灯する仕組みだ。

　しかし、実際に荷車へ取り付けてみると、いくつか問題が見つかっていた。

　石畳の道を走ると、振動で接点がずれる。

　寒い朝には、警告灯が点滅することがある。

　さらに、安価な星晶石を使うと、感度が大きく変わってしまう。

「……このままじゃ、売り物にはならないですね」

　シオンが呟いた。

「まあな」

　グレンは工具を手に取った。

「でも、使えないわけじゃない」

「……はい」

「直せばいいだけだ」

　その言葉に、シオンは笑った。

「……そうですね！」

　　　　　◇

　それから二週間。

　シオンとグレンは、試作品の改良に取り組んだ。

　振動に耐えるため、内部の固定方法を変更する。

　星晶石の品質による差を減らすため、調整用の回路を追加する。

　さらに、警告灯が点灯したとき、どの程度の劣化なのかを判断できるようにした。

　だが、問題は次々と現れた。

「……また誤作動した」

　シオンが肩を落とす。

　グレンは装置を軽く叩いた。

「ここが緩んでるな」

「……昨日、直したところなのに」

「直したから、別の場所に負担がかかったんだろ」

　シオンは思わず笑ってしまった。

「……王都でも、同じことを言われました」

「そうか？」

「はい。回路は全部つながってるから、一か所だけ見てもだめだって」

　グレンは満足そうに頷いた。

「魔導装置も、荷車も、似たようなもんだな」

　　　　　◇

　交流会の一週間前。

　ついに、改良型の警告装置が完成した。

　以前より少し大きくなったが、耐久性は改善している。

　グレンが試験用の荷車を引いた。

　石畳。

　土道。

　小さな段差。

　装置は正常に動作していた。

「……よし！」

　シオンは思わず拳を握った。

　グレンも笑った。

「これなら、見せても恥ずかしくないだろう」

「はい！」

　ただし、まだ長期間の試験は終わっていない。

　実用化には、もう少し時間が必要だった。

　それでも、シオンは嬉しかった。

　自分たちが作ったものが、少しずつ形になっている。

　その実感があった。

　　　　　◇

　王都への出発が決まったのは、その翌日だった。

　エドガーは書斎でシオンに告げた。

「交流会には、私も同行しよう」

「……父上も？」

「ああ。領地の設備に関係する話だ。領主としても確認しておきたい」

　シオンは頷いた。

「ありがとうございます！」

「それから、グレンにも同行してもらう」

「……えっ？」

　シオンは驚いた。

　エドガーは微笑んだ。

「装置を作ったのは、お前一人ではないだろう？」

　シオンは少し考えた。

　そして、力強く頷いた。

「……はい！」

　　　　　◇

　王都への旅は、以前より賑やかだった。

　馬車の中には、シオン、エドガー、グレンの三人。

　グレンは、王都へ行くのが十数年ぶりだという。

「……あのころは、まだ若かったな」

　グレンが懐かしそうに言った。

「王都の鍛冶場で働いてたんですか？」

「ああ。短い間だけな」

「どうして戻ってきたんですか？」

　グレンは少し笑った。

「村の鍛冶場を継ぐためだ」

　シオンは頷いた。

「……そうだったんですね」

「王都は確かにすごい。技術も、人も、道具も揃ってる」

　グレンは窓の外を見た。

「でも、村にだって必要な仕事はある」

　シオンは、その言葉を静かに聞いていた。

　王都で学ぶこと。

　故郷で働くこと。

　どちらが上というわけではない。

　それぞれに、大切な役割があるのだ。

　　　　　◇

　五日後。

　三人は王都へ到着した。

　大きな城壁。

　賑やかな市場。

　遠くに見える王城。

　久しぶりの王都だった。

「……懐かしい」

　シオンが呟く。

　グレンは周囲を見回していた。

「……ずいぶん変わったな」

　エドガーが笑った。

「王都は、いつも変わっていくからな」

　シオンは胸の奥が少し高鳴るのを感じた。

　また、ここへ戻ってきた。

　そして、今回は研修生としてではない。

　自分たちが作った装置を、見てもらうために。

　　　　　◇

　王立魔導技術院の正門前。

「シオン君！」

　聞き慣れた声が響いた。

　振り向くと、赤い髪を揺らしながらレティシアが駆け寄ってきた。

「久しぶり！」

「レティシアさん！」

「元気そうね！」

「はい！」

　その後ろには、フィオナ・リュミエールも立っていた。

「お久しぶりです、シオン君」

「フィオナさん！」

　フィオナは穏やかに微笑んだ。

「手紙で読んでいましたが、本当に装置を作ったんですね」

「はい。でも、グレンさんにたくさん助けてもらいました」

　シオンは隣のグレンを紹介した。

「こちらが、鍛冶職人のグレンさんです」

　グレンは少し緊張した様子で頭を下げた。

「……どうも」

　レティシアは満面の笑みを浮かべた。

「よろしく！　ぜひ、詳しく話を聞かせてください！」

　グレンは少し驚いた。

　だが、すぐに笑った。

「……こちらこそ」

　　　　　◇

　交流会の前日。

　シオンは技術院の中庭を歩いていた。

　懐かしい場所だった。

　ここで、カイルと何度も剣術の練習をした。

　最初はまったく歯が立たなかった。

　今でも、勝てる自信はない。

　だが、少しは強くなったはずだ。

「……カイル、元気かな」

　シオンが呟いた、そのとき。

「おい」

　背後から声がした。

　振り向くと、深い紺色の髪をした少年が立っていた。

　鋭い灰色の瞳。

　少し背が伸びた姿。

　だが、笑い方は変わっていなかった。

「……カイル！」

「久しぶりだな、シオン」

　カイル・レインフォードは、にやりと笑った。

「お前が王都に来てるって聞いて、探してたんだ」

「そうだったんだ！」

「ああ。それで、当然やるよな？」

　カイルは、木剣を一本投げてよこした。

　シオンは慌てて受け取った。

「……いきなり？」

「当たり前だろ」

　カイルは、もう一本の木剣を構えた。

「お前がどれだけ強くなったか、確かめてやる」

　シオンは思わず笑った。

「……分かった！」

　木剣を構える。

　王都で出会った友人。

　久しぶりの再会。

　だが、二人の間に遠慮はなかった。

「……行くぞ！」

　カイルが踏み込んだ。

　シオンは、その動きを見た。

　以前より速い。

　だが、今の自分なら。

「……っ！」

　木剣がぶつかり、乾いた音が響いた。

　カイルが少し驚いた顔をした。

「……おっ？」

　シオンは笑った。

「……少しは、強くなったでしょ？」

　カイルは嬉しそうに笑い返した。

「ああ！」

　そして、もう一度剣を構えた。

「……面白くなってきたな！」

　夕暮れの中庭に、二人の笑い声と木剣の音が響いていた。