群星のヴェルシェリア

第一部 目覚めの灯火

帰郷、そして新しい一歩

　王都を出発して五日目の午後。

　シオン・クレイヴェルを乗せた馬車が、懐かしい丘を越えた。

「見えてきたぞ、シオン」

　父エドガーの声に、シオンは窓から身を乗り出した。

　なだらかな畑。川沿いの水車。遠くに見える、古い石造りの屋敷。

　半年ぶりの故郷だった。

「……あれ？」

　シオンは目を瞬いた。

　村の入り口に、新しい建物が増えている。

　川には以前より頑丈そうな橋が架かり、水車小屋の屋根も新しくなっていた。

「随分変わったでしょう？」

　向かいに座るフィリップ兄さんが笑った。

　フィリップは父と一緒に迎えに来てくれたのだ。

「北の谷の事件のあと、王都から復旧の補助金が出たんだ。村の人たちも頑張ったからね」

「……そうなんだ」

　シオンは、少し胸が熱くなった。

　一年前。

　村は、古い魔導設備の暴走によって大きな被害を受けた。

　亡くなった人もいた。

　壊れた家もあった。

　あのとき、自分には何もできなかった。

　けれど、村は確かに前へ進んでいる。

「シオンが王都で勉強している間、こっちも遊んでいたわけじゃないからな」

　エドガーが穏やかに言った。

「……うん」

　シオンは、もう一度村を見つめた。

　帰ってきた。

　その実感が、少しずつ胸に広がっていった。

　　　　　◇

「シオン兄さま！」

　屋敷の玄関へ到着するなり、小さな影が飛び出してきた。

「ミリア！」

　シオンは慌てて馬車を降りた。

　次の瞬間、妹のミリアが勢いよく抱きついてくる。

「おかえりなさい！」

「ただいま！」

「遅いです！」

「えっ？」

「ずっと待ってたんです！」

　ミリアは頬を膨らませた。

　シオンは思わず笑った。

「ごめんね」

「もう王都に行っちゃだめです！」

「それは……ちょっと難しいかも」

「どうしてですか！」

　ミリアの抗議に、玄関から笑い声が響いた。

「おかえり、シオン」

　母マリアだった。

　その後ろには、エリシア姉さんとアルベルト兄さんも立っている。

「母上！」

　シオンは、ミリアを抱えたまま駆け寄った。

　マリアは、シオンの顔をじっと見つめた。

「……少し大人っぽくなったわね」

「そうかな？」

「ええ。目つきが変わったわ」

　エリシア姉さんが、横から微笑んだ。

「でも、背はあんまり変わってないわね」

「……姉さん」

「冗談よ」

　アルベルト兄さんが、シオンの肩を軽く叩いた。

「よく帰ったな」

「アルベルト兄さん！」

　シオンは、兄の左腕を見た。

　一年前の事件で、骨折した腕。

　今は、もう包帯もない。

「……腕、大丈夫？」

「ああ。もう問題ない」

　アルベルトは笑った。

「ただ、昔みたいに無茶をすると、母上に怒られる」

「当たり前でしょう」

　マリアが即座に答えた。

　家族の笑い声が、玄関に広がった。

　　　　　◇

　その夜。

　クレイヴェル家の食卓は、久しぶりに賑やかだった。

「それで、王都には本当にあんな大きな建物があるの？」

　ミリアが目を輝かせて尋ねる。

「あるよ。王立魔導技術院なんて、村の広場よりずっと大きいんだ」

「すごい！」

「それから、王城も見たよ」

「お城！」

　ミリアは椅子の上で跳ねそうになった。

「ミリア、落ち着きなさい」

　マリアが苦笑する。

　フィリップ兄さんが、シオンを見た。

「それで、友達はできた？」

「うん。二人」

「へえ」

「カイルっていう男の子と、ヴィオレッタっていう女の子」

　エリシア姉さんが、ぴくりと反応した。

「……ヴィオレッタ？」

「うん」

「もしかして、ローゼンベルク公爵家の？」

「そうだけど……」

　エリシアは、思わず口元を押さえた。

「シオン、あなた……公爵令嬢とお友達になったの？」

「……うん？」

　シオンは首を傾げた。

「普通に話してただけだよ」

「普通に……」

　エリシアは、少し呆れたように笑った。

「あなた、本当に変なところで物怖じしないわね」

　エドガーも苦笑した。

「まあ、身分の違いはある。礼儀だけは忘れないようにな」

「はい、父上」

　シオンは頷いた。

　だが、心の中では少し不思議だった。

　ヴィオレッタは確かに公爵令嬢だ。

　けれど、シオンにとっては、一緒に勉強して、一緒に笑った友達だった。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　　　　　◇

　帰郷して三日後。

　シオンは、久しぶりに村を歩いていた。

　目的地は、川沿いの水車小屋。

　かつて魔力の異常が発生した場所だった。

　水車は、以前より滑らかに回っている。

　新しい魔導装置も取り付けられていた。

「……ずいぶん変わったな」

　シオンは、装置を見つめた。

　魔力の流れは安定している。

　王都で学んだ知識があれば、その仕組みもある程度理解できた。

「……シオン坊ちゃん？」

　背後から声がした。

　振り向くと、水車小屋の管理人が立っていた。

「おお！　帰ってきてたのか！」

「はい。三日前に」

「そうか、そうか！」

　管理人は嬉しそうに笑った。

「王都で勉強してたんだってな！」

「はい」

「そりゃすごい！」

　シオンは少し照れた。

　管理人は、水車を見上げた。

「この装置も、王都の技術者さんが直してくれたんだ」

「……そうなんですね」

「ああ。前みたいなことは、もう起きないようにって」

　シオンは、静かに頷いた。

　あの事件を忘れたわけではない。

　だが、村の人たちは前へ進もうとしている。

　自分も、そうありたいと思った。

　　　　　◇

　その日の午後。

　シオンは、屋敷の書斎で父エドガーと向かい合っていた。

　机の上には、一通の書類が置かれている。

　王立総合学園への推薦状だった。

「……これが、レティシアさんから？」

　エドガーが尋ねる。

「はい」

　シオンは頷いた。

「十五歳になったら、入学試験を受けられるそうです」

　エドガーは、しばらく書類を見つめていた。

「……王立総合学園か」

　静かな声だった。

　シオンは、少し緊張した。

　クレイヴェル家は、裕福ではない。

　王都での半年間の研修も、特別な支援があったからこそ実現できた。

　学園へ通うとなれば、もっとお金が必要になる。

「……難しいですか？」

　シオンが尋ねる。

　エドガーは、少し考えた。

「正直に言えば、簡単ではない」

「……はい」

「だが、不可能でもない」

　シオンは顔を上げた。

　エドガーは、穏やかに微笑んだ。

「学費の支援制度もあると聞いている。まずは調べてみよう」

「……父上」

「それに」

　エドガーは、少し笑った。

「お前が本当に学びたいのなら、父親として応援したい」

　シオンは、胸の奥が温かくなるのを感じた。

「……ありがとうございます」

　　　　　◇

　それから、三か月が過ぎた。

　シオンは、毎日少しずつ勉強を続けていた。

　王都から持ち帰った教本。

　レティシアが渡してくれた魔導回路の資料。

　フィオナがまとめてくれた基礎理論。

　そして、ヴィオレッタからもらったリューデン王国の歴史書。

　どれも、シオンにとって大切なものだった。

　剣術の練習も続けていた。

　相手は、主にフィリップ兄さんだった。

「……甘い！」

　フィリップの木剣が、シオンの肩を軽く叩いた。

「……また負けた」

「でも、前よりずっとよくなってるよ」

　フィリップは笑った。

「王都で、いい先生に出会ったんだね」

「……うん」

　シオンは、カイルの顔を思い浮かべた。

　深い紺色の髪。

　鋭い灰色の瞳。

　そして、負けず嫌いな笑顔。

　次に会うときは、少しでも強くなっていたい。

　シオンは、もう一度木剣を構えた。

「……もう一本、お願いします！」

　フィリップは嬉しそうに笑った。

「いいよ！」

　　　　　◇

　その夜。

　シオンは、机に向かって手紙を書いていた。

　宛先は、カイルとヴィオレッタ。

　王都での友人たちだ。

『カイルへ。

　僕は元気にしています。

　帰ってからも、剣術の練習を続けています。

　まだフィリップ兄さんには勝てないけど、少しずつ上達していると思います。

　次に会うときは、一本くらい取れるようになりたいです。』

　シオンは、少し笑った。

　カイルなら、きっとこう返すだろう。

『一本じゃなくて、勝つつもりで来い』

　そんな声が聞こえてきそうだった。

　続いて、ヴィオレッタへの手紙を書く。

『ヴィオレッタへ。

　もらった本、少しずつ読んでいます。

　リューデン王国の歴史は、とても面白いです。

　特に、山岳地帯の小さな国が、周囲の大国と渡り合ってきた話が印象に残りました。

　また会えたら、色々話したいです。』

　シオンは、ペンを置いた。

　窓の外には、満天の星が広がっている。

　王都で見た星空とは、少し違う。

　街の灯りが少ない分、星がよく見えた。

「……また会えるかな」

　シオンは、小さく呟いた。

　そして、すぐに首を振った。

「……ううん。会いに行こう」

　自分で決めた未来。

　自分で歩く道。

　まだ遠いけれど、確かにそこへ向かっている。

　　　　　◇

　そのころ。

　王都の一角では、カイル・レインフォードが一人、剣を振っていた。

　夜の訓練場。

　周囲には、誰もいない。

　カイルは、何度も木剣を振り下ろす。

　そして、ふと手を止めた。

「……シオンのやつ、元気にしてるかな」

　小さく笑った。

「次に会うときは、もっと強くなってないとな」

　カイルは、再び剣を構えた。

　その瞳には、強い意志が宿っていた。

　　　　　◇

　一方。

　ローゼンベルク公爵家の屋敷では、ヴィオレッタが一冊のノートを開いていた。

　前世の記憶。

　物語の中で、自分が辿るはずだった運命。

　そこには、いくつもの出来事が記されている。

　王立総合学園への入学。

　王族との出会い。

　そして、破滅へと続く未来。

　だが、ヴィオレッタは、以前ほどその文字を恐れていなかった。

　なぜなら。

　物語には登場しなかった友人たちが、今の自分にはいるからだ。

「……シオン、カイル」

　ヴィオレッタは、静かに微笑んだ。

「また、会いましょうね」

　彼女は、ノートを閉じた。

　そして、窓の外に広がる星空を見上げた。

　それぞれの場所で。

　それぞれの未来を思い描きながら。

　三人の物語は、少しずつ前へ進んでいた。