群星のヴェルシェリア

第一部 目覚めの灯火

王都への招待状

　十歳になったシオン・クレイヴェルには、最近、一つの悩みがあった。

「……届かない」

　庭の木に吊るされた、小さな木製の輪。

　シオンは木剣を振り上げたが、剣先は輪の下を空振りした。

「足が止まっているぞ」

　アルベルトの声が飛ぶ。

「腕だけで振ろうとするな。踏み込みと一緒に動かすんだ」

「分かってるよ、アルベルト兄さん！」

「分かっているなら、もう一度」

　シオンは口を尖らせた。

　一年前、北の谷の事件が起きたとき、アルベルトは左腕を骨折していた。

　今ではすっかり回復し、以前と変わらず剣を振るっている。

　ただし、弟への指導は少し厳しくなった気がする。

「……兄さん、昔より怖くなってない？」

「気のせいだ」

「絶対、気のせいじゃない」

　アルベルトは答えず、木剣を構えた。

「次は私が相手をする」

「えっ」

「どうした？」

「……やっぱり怖くなってる」

　その日の稽古は、シオンが三度地面に転がされたところで終わった。

　　　　　◇

　朝食の席で、エドガーが一通の封書を取り出した。

「シオン。王都から手紙が届いている」

「僕に？」

「ああ。王立魔導技術院からだ」

　シオンは驚いて顔を上げた。

　封筒には、見覚えのある紋章が押されている。

　一年前、クレイヴェル領の危機を救うために来た技術者たち。

　レティシアやフィオナが所属する機関だった。

　エドガーは封を切り、手紙を読み上げた。

「シオン・クレイヴェル殿。貴殿の魔力感知能力について、正式な適性検査を実施したく、王都への来訪を要請する……」

　シオンは目を瞬かせた。

「……王都？」

「そうだ」

　フィリップが身を乗り出した。

「いいじゃないか！　王都には大きな市場もあるし、魔導技術院の設備も見られるかもしれない！」

「フィリップ兄さん、行く気なの？」

「もちろん！」

　エリシアが笑った。

「あなたは市場が目当てでしょう？」

「市場だって立派な勉強だよ、エリシア姉さん」

　ミリアはシオンの袖を引っ張った。

「シオン兄さま、遠くへ行っちゃうの？」

「まだ決まってないよ」

「……お土産、買ってきてね」

「心配するところ、そこなんだ」

　食卓に、小さな笑い声が広がった。

　エドガーは手紙を置いた。

「ただし、これは遊びではない。検査の結果によっては、今後の進路にも関わる」

　シオンは頷いた。

「……うん」

　　　　　◇

　出発が決まったのは、それから三日後だった。

　同行するのは、エドガーとフィリップ。

　アルベルトは領地の管理を手伝い、マリアとエリシアは屋敷に残る。

　ミリアは最後まで一緒に行きたがったが、母に説得されて諦めた。

　出発の日。

　屋敷の前には、小さな馬車が用意されていた。

「気をつけて行ってらっしゃい」

　マリアがシオンの襟を直す。

「はい、母上」

「無理をしないこと。頭が痛くなったら、必ず休むのよ」

「分かってる」

　エリシアは、小さな布袋を差し出した。

「道中のお菓子よ。ミリアと一緒に作ったの」

「ありがとう、エリシア姉さん」

　ミリアは胸を張った。

「ミリアもいっぱい作ったの！」

「じゃあ、大切に食べるね」

　シオンが頭を撫でると、ミリアは嬉しそうに笑った。

　アルベルトは、シオンの肩に手を置いた。

「王都では、色々なものを見るといい」

「うん」

「ただし、無茶はするな」

「……兄さんも、同じこと言うんだね」

「大事なことだからな」

　シオンは笑った。

　そして、馬車へ乗り込んだ。

　　　　　◇

　王都までの道のりは、五日かかった。

　途中、いくつもの町や村を通り過ぎた。

　クレイヴェル領より大きな町。

　石畳が整備された街道。

　荷馬車が行き交う市場。

　シオンにとって、どれも新鮮だった。

　フィリップは、立ち寄る町ごとに商人たちと話していた。

「……兄さん、また商談してる」

「情報収集だよ」

「さっきも同じこと言ってた」

「商人にとって、情報は財産なんだ」

　フィリップは得意げに笑った。

　エドガーは、そんな二人を見て苦笑していた。

　　　　　◇

　五日目の午後。

　馬車は、アルセリア王国の王都へ到着した。

　シオンは、窓の外を見て息を呑んだ。

「……すごい」

　巨大な城壁。

　高くそびえる塔。

　石造りの建物が、どこまでも続いている。

　通りには、様々な服装の人々が行き交っていた。

　商人。

　騎士。

　冒険者。

　そして、見慣れない耳を持つ人々。

「……あの人たち」

　シオンが呟く。

　フィリップが窓の外を見た。

「ああ、エルフ族だね」

「エルフ……」

「森林連邦から来た商人だと思うよ」

　シオンは、思わず身を乗り出した。

　長く尖った耳。

　淡い金色の髪。

　どこか人間とは違う雰囲気。

　前世で読んだ物語に出てくる存在が、目の前を歩いている。

　その光景に、胸が高鳴った。

　だが、エルフの商人たちは、普通に荷物を運び、値段の交渉をしていた。

　特別な存在ではなく、この世界で暮らす人々なのだ。

　シオンは、少し不思議な気持ちになった。

　　　　　◇

　王立魔導技術院は、王都の東側にあった。

　巨大な石造りの建物で、中央には高い塔がそびえている。

　入口には、王国の紋章と、複雑な魔法陣が刻まれていた。

「……ここが」

　シオンが呟く。

「王立魔導技術院だ」

　エドガーが答えた。

　建物の中へ入ると、白い制服を着た研究員たちが忙しそうに行き交っていた。

　廊下の壁には、様々な魔導器具が展示されている。

　シオンは、思わず足を止めた。

「……これ、何？」

　透明な球体の中で、小さな光が回っている。

「魔力循環装置の模型だよ」

　背後から声がした。

　振り向くと、そこにはフィオナが立っていた。

「フィオナさん！」

「久しぶり、シオン君」

　フィオナは微笑んだ。

　一年前より少し背が伸び、以前よりも落ち着いた雰囲気になっている。

　だが、大きな鞄を抱えているところは変わらなかった。

「遠いところ、お疲れさま」

「ありがとうございます」

「今日は検査の説明をするから、こっちへ来て」

　　　　　◇

　案内された部屋には、レティシアが待っていた。

　机の上には、複数の魔導器具が並んでいる。

「シオン君、久しぶり！」

　レティシアは、相変わらず元気だった。

「少し大きくなった？」

「……十歳になりました」

「そう！　じゃあ、今日はしっかり検査しましょう！」

　エドガーが尋ねた。

「危険はないのか？」

「もちろん。無理な魔力操作はさせません」

　レティシアは頷いた。

「まずは、魔力の感知能力を測定します」

　フィオナが透明な球体を取り出した。

「この中に、複数の魔力の流れを作ります。見えたものを教えてください」

　シオンは頷いた。

　球体の中に、細い光の線が浮かび上がる。

　青。

　金。

　赤。

　そして、ほとんど見えないほど薄い灰色。

「……四本」

　シオンが答えた。

　フィオナは記録を確認した。

「正解」

　レティシアが笑った。

「やっぱりね」

　次の検査では、魔力の流れが複雑に交差した。

　シオンは目を細めた。

「……七本」

「正解」

　さらに、流れの速さが変化する。

「……九本」

　フィオナは、驚いたように顔を上げた。

「……すごい」

　レティシアは満足そうに頷いた。

「ここまで見えるなら、かなり珍しい能力ね」

　だが、シオンは額を押さえた。

「……ちょっと、頭が痛い」

　フィオナはすぐに器具を止めた。

「今日はここまでにしましょう」

　レティシアも頷いた。

「無理は禁物よ」

　　　　　◇

　検査の結果は、翌日に伝えられた。

　エドガーとシオンは、技術院の会議室に呼ばれた。

　レティシアが資料を広げる。

「結論から言うと、シオン君の魔力感知能力は、非常に珍しいものです」

　エドガーは静かに頷いた。

「具体的には？」

「魔力の量だけでなく、流れの性質や位相まで識別できる可能性があります」

　フィオナが続けた。

「ただし、長時間使うと強い負担がかかります。現時点では、訓練が必要です」

　エドガーは眉を寄せた。

「訓練？」

「はい。適切な方法を学べば、負担を減らせる可能性があります」

　レティシアは、一通の書類を差し出した。

「そこで、提案があります」

　エドガーが書類を受け取る。

「……これは？」

「王立魔導技術院の特別研修制度です」

　シオンは目を見開いた。

「特別研修？」

「正式な学生になるわけではありません。一定期間、王都で基礎的な魔導技術を学ぶ制度です」

　レティシアは微笑んだ。

「シオン君なら、十分に参加資格があります」

　エドガーは、しばらく考え込んだ。

「……期間は？」

「まずは半年。必要に応じて延長も可能です」

　シオンは、思わず父を見上げた。

　半年。

　家族と離れて、王都で暮らす。

　それは、今まで考えたこともなかった選択だった。

　　　　　◇

　その夜。

　宿の部屋で、シオンは父と向き合っていた。

「……どうしたい？」

　エドガーが尋ねた。

　シオンは、しばらく黙っていた。

　王都で学ぶ。

　新しい知識を得る。

　自分の力を、少しでも使えるようになる。

　魅力的だった。

　だが、家族と離れるのは寂しい。

「……行ってみたい」

　シオンは、ようやく答えた。

　エドガーは頷いた。

「そうか」

「でも……」

「何だ？」

「家のことが、心配」

　エドガーは少し笑った。

「それは、私たちの仕事だ」

「……うん」

「お前は、お前の道を考えればいい」

　シオンは、父の言葉を噛みしめた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……行きたい。王都で、勉強したい」

　エドガーは微笑んだ。

「分かった」

　　　　　◇

　翌朝。

　シオンは、レティシアに返事を伝えた。

「特別研修に参加したいです」

　レティシアは、嬉しそうに笑った。

「歓迎するわ！」

　フィオナも頷いた。

「一緒に勉強しましょう」

　シオンは、少し緊張しながら頭を下げた。

「よろしくお願いします」

　こうして。

　シオン・クレイヴェルの王都での生活が、始まることになった。

　まだ十歳。

　知らないことばかりだった。

　だが、これから出会う人々や出来事が、彼の世界を大きく広げていく。

　その第一歩を、シオンは踏み出した。