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夜明けの攻防

　北の谷へ向かう馬車が屋敷を出たのは、まだ夜が明けきらない頃だった。

　乗っているのはレティシア、フィオナ、ダリオ。そして護衛の騎士たち。

　ユリウスは先行して周辺を警戒している。

　今日の目的は一つ。

　古代の転送門を閉じること。

　ただし、失敗すれば、門の向こうからさらに多くの魔物が現れる可能性がある。

　エドガーは出発する一行を見送った。

「……頼む」

　レティシアは頷いた。

「できる限りのことをします」

　フィオナは大きな鞄を抱え、少し緊張した様子で答えた。

「必要な計算は終わっています。あとは、実際の魔力の流れを確認するだけです」

　ユリウスは静かに言った。

「万一の場合は、私が時間を稼ぎます」

　その言葉に、エドガーは深く頷いた。

　　　　　◇

　北の谷。

　巨大な門は、昨日よりも不安定になっていた。

　黒い空間の縁が揺らぎ、周囲には青白い光が走っている。

　地面には、新しい亀裂がいくつも生まれていた。

「……時間がありませんね」

　フィオナが呟いた。

　レティシアは頷いた。

「始めましょう」

　ダリオと技術者たちが、制御盤の周囲に補助装置を設置する。

　高純度の星晶石が、淡く光り始めた。

　フィオナは測定器を操作した。

「魔力の流れを確認……閉鎖回路に接続します」

　透明な板に、複雑な線が浮かび上がる。

「……反応あり」

　レティシアが息を呑んだ。

「いける？」

「まだ分かりません。でも、回路は生きています」

　フィオナは慎重に操作を続けた。

　そのとき。

　門の奥で、何かが動いた。

　ユリウスが剣を抜く。

「来ます」

　黒い空間から、灰色の魔物が飛び出した。

　一体。

　二体。

　三体。

　続けて、さらに二体。

「五体！」

　騎士が叫ぶ。

「防衛線を維持してください！」

　ユリウスの声が響いた。

　白銀の剣が閃く。

　最初の一体が、黒い霧となって消えた。

　騎士たちは二人一組で魔物を迎え撃つ。

　剣に付与された魔力が、灰色の身体を切り裂いた。

　だが、魔物たちは次々と現れる。

「……数が増えています！」

　騎士が叫んだ。

　ユリウスは門を見つめた。

　黒い空間の奥で、さらに多くの影が動いている。

「……急いでください！」

　　　　　◇

　制御盤では、フィオナが必死に計算を続けていた。

「閉鎖回路への魔力供給、三十パーセント……四十パーセント……」

　レティシアが補助装置を調整する。

「流量が安定しない！」

「向こう側からの干渉が強すぎます！」

　フィオナは唇を噛んだ。

　このままでは、回路が破損する。

　だが、止めれば門は開いたままだ。

「……もう少し」

　フィオナは操作盤に手を伸ばした。

　その瞬間。

　門の奥から、巨大な影が現れた。

　それまでの魔物とは、明らかに違っていた。

　身長は三メートル近い。

　灰色の身体には、黒い紋様が走っている。

　長い腕の先には、鋭い爪。

　顔には、赤く光る二つの目があった。

「……大型個体！」

　騎士が叫んだ。

　ユリウスは剣を構えた。

「全員、下がってください」

　巨大な魔物が咆哮する。

　空気が震えた。

　そして、一気に飛びかかってきた。

　　　　　◇

　ユリウスは、正面から迎え撃った。

　銀色の剣が、魔物の腕を切り裂く。

　だが、傷は浅い。

「……硬い！」

　魔物が腕を振り下ろす。

　ユリウスは横へ跳び、攻撃をかわした。

　地面が砕ける。

　続けて、魔物の爪が横薙ぎに振るわれた。

　ユリウスは剣で受け流した。

　金属音が響く。

　衝撃で、足が地面を滑った。

「……っ！」

　魔物はさらに追撃してくる。

　ユリウスは距離を取り、魔力を剣へ集中させた。

　刃が、淡い青白い光を帯びる。

「……ここで止めます」

　ユリウスは踏み込んだ。

　一閃。

　魔物の胸に、深い傷が走った。

　だが、倒れない。

　巨大な腕が、ユリウスへ伸びる。

　その瞬間。

「ユリウス！」

　レティシアの声が響いた。

　炎の槍が、魔物の側面を貫く。

　魔物がよろめいた。

　ユリウスはその隙を逃さなかった。

　剣を逆手に持ち替え、胸の傷へ突き立てる。

　青白い光が弾けた。

　巨大な魔物は、黒い霧となって崩れ落ちた。

　ユリウスは荒い息を吐いた。

「……終わったか」

　だが、門の奥には、まだ影が動いていた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　クレイヴェル家の屋敷では、シオンが窓の外を見つめていた。

　北の空には、青白い光が浮かんでいる。

　その光は、時折大きく揺れていた。

「……うまくいってるのかな」

　シオンが呟く。

　隣にいたフィリップが答えた。

「きっと大丈夫だよ。王都から来た人たちもいるんだから」

　シオンは頷いた。

　だが、胸の奥には不安が残っていた。

　そのとき。

　シオンの視界に、細い糸が浮かび上がった。

　青白い糸。

　金色の糸。

　そして、黒い糸。

　黒い糸は、北の山から村へ伸びている。

　シオンは目を細めた。

「……あれ？」

　何かが、おかしい。

　黒い糸の一部が、村の地下へ入り込んでいた。

「フィリップ兄さん」

「何？」

「……地下の導管、まだつながってるんじゃないかな」

　フィリップは顔を上げた。

「どういうこと？」

「採石場から村へ向かう導管は、調整弁で流れを減らしただけだよね」

「うん」

「でも、黒い糸が村の方へ伸びてる」

　フィリップは、すぐに立ち上がった。

「父上に伝えよう」

　　　　　◇

　エドガーは報告を聞くと、即座にダリオへ連絡を送った。

　だが、北の谷では作業の最中だった。

　使者が到着したとき、フィオナは閉鎖回路の最終調整を行っていた。

「……七十パーセント！」

　レティシアが叫ぶ。

「もう少し！」

　そのとき、使者が駆け込んできた。

「エドガー様から緊急の伝言です！」

　ダリオが振り向く。

「何だ！？」

「村の地下導管に、異常な魔力が流れ込んでいる可能性があると！」

　ダリオの顔色が変わった。

「……まさか」

　レティシアが尋ねる。

「どうしたの？」

「閉鎖回路に流している魔力が、古い導管を通じて村へ逆流しているのかもしれません！」

　フィオナが測定器を確認する。

　透明な板に、黒い線が浮かんでいた。

「……本当だ」

　彼女は息を呑んだ。

「このまま閉鎖を進めると、村の地下に魔力が集中します！」

　レティシアは叫んだ。

「中止して！」

　フィオナは操作盤に手を伸ばした。

　だが、回路は既に自動運転へ移行していた。

「……止まりません！」

　その瞬間。

　村の方角で、青白い光が弾けた。

　　　　　◇

　村の中央広場。

　地面が大きく揺れた。

　石畳の隙間から、青白い光が漏れ出す。

「何だ！？」

　住民たちが叫ぶ。

　地下の古い導管が、激しく振動していた。

　やがて、広場の中央に大きな亀裂が走った。

　ゴゴゴ……！

　地面が裂ける。

　避難していた住民たちが、一斉に逃げ出した。

　そのとき、古い井戸の周囲が崩れ落ちた。

「危ない！」

　警備隊員が叫ぶ。

　だが、逃げ遅れた老人が、亀裂の近くに取り残されていた。

　シオンは、屋敷の窓からその光景を見ていた。

「……っ！」

　思わず駆け出そうとする。

　だが、フィリップが腕を掴んだ。

「シオン！」

「でも、あそこに人が！」

「分かってる！」

　フィリップは叫んだ。

「僕たちが行っても、助けられない！」

　その言葉に、シオンは足を止めた。

　悔しかった。

　目の前で人が危険にさらされている。

　なのに、自分には何もできない。

　そのとき。

　広場へ、一人の騎士が駆け込んだ。

　王都から同行していた騎士だった。

　彼は老人のもとへ走り、身体を抱え上げた。

　直後。

　井戸の周囲が、大きく崩れ落ちた。

　騎士は老人を抱えたまま、地面へ転がった。

　間一髪だった。

　シオンは、ようやく息を吐いた。

　　　　　◇

　北の谷。

　フィオナは、震える手で制御盤を操作していた。

「……逆流を止めないと」

　レティシアが叫ぶ。

「どうするの！？」

「閉鎖回路を、村の導管から切り離します！」

「そんなことをしたら、門が……！」

「分かっています！」

　フィオナは叫び返した。

「でも、村を壊すわけにはいきません！」

　彼女は最後の操作を行った。

　星晶石が、激しく光った。

　そして。

　閉鎖回路が、強制的に切り離された。

　巨大な門が震える。

　黒い空間が、大きく歪んだ。

　次の瞬間。

　門の中央に、青白い光が走った。

　轟音。

　地面が揺れ、空気が震える。

　ユリウスは剣を構え、仲間たちの前に立った。

「全員、伏せて！」

　光が、谷全体を包み込んだ。

　　　　　◇

　数分後。

　北の谷には、静寂が戻っていた。

　巨大な門は、まだそこにあった。

　だが、黒い空間は消えている。

　輪の中央には、薄い光の膜が残っていた。

　フィオナは測定器を確認した。

「……開口率、十二パーセント」

　レティシアが顔を上げる。

「閉じたの？」

「完全ではありません。でも、魔物が通れる大きさではなくなっています」

　ユリウスは、ゆっくりと剣を納めた。

「……ひとまず、成功ですね」

　フィオナは頷いた。

「はい。ただし、装置は不安定なままです」

　レティシアは、巨大な門を見上げた。

「……完全な修復には、もっと時間が必要ね」

　　　　　◇

　その夜。

　クレイヴェル領では、被害の確認が続いていた。

　中央広場の一部が崩落。

　井戸は使用不能。

　民家数棟に損傷。

　幸い、今回の事故で新たな死者は出なかった。

　エドガーは報告を聞き、深く息を吐いた。

「……そうか」

　アルベルトが尋ねる。

「門は？」

「一時的に縮小したそうだ。魔物の侵入も止まっている」

「では……」

「ああ。少なくとも、今夜は眠れる」

　エドガーは疲れたように笑った。

　　　　　◇

　数日後。

　王都から正式な増援部隊が到着した。

　北の谷には常駐の監視隊が置かれ、古代の転送門は王国の管理下に入ることになった。

　クレイヴェル領の危機は、ようやく一段落した。

　だが、失われたものは戻らない。

　亡くなった警備隊員たち。

　壊れた家。

　使えなくなった橋。

　そして、人々の暮らし。

　シオンは、屋敷の庭で北の山を見つめていた。

　その隣に、ユリウスが立っていた。

「……怖かったですか？」

　ユリウスが尋ねる。

「うん」

　シオンは頷いた。

「でも、ユリウスさんたちが来てくれて、よかった」

　ユリウスは微笑んだ。

「私たちだけでは、何もできませんでしたよ」

「え？」

「あなたのお父上が避難を進め、ダリオ殿が設備を調べ、フィオナが回路を解析した。あなたも、異常に気づいて知らせてくれた」

　ユリウスは北の山を見つめた。

「誰か一人の力で、すべてを守れるわけではありません」

　シオンは、その言葉を胸に刻んだ。

　　　　　◇

　それから、一年が過ぎた。

　クレイヴェル領では、復興が進んでいた。

　南の橋は仮設橋に置き換えられ、中央広場には新しい井戸が掘られた。

　魔力灯も、王都の技術者たちによって安全な設備へ交換されている。

　北の谷の門は、今も厳重に管理されていた。

　そして。

　シオン・クレイヴェルは、十歳になっていた。

　以前より少し背が伸び、顔つきも少年らしくなっている。

　彼は、屋敷の庭で木剣を握っていた。

「……もう一度！」

　アルベルトの声が響く。

　シオンは、汗を拭いながら構え直した。

　あの日から、彼は決めていた。

　次に何かが起きたとき。

　ただ見ているだけではなく、自分にできることを増やしたい。

　そのために、少しずつ学び、鍛えていこうと。

　そして、その日。

　王都から、一通の手紙が届いた。

　差出人は、王立魔導技術院。

　宛名には、こう書かれていた。

『シオン・クレイヴェル殿』

　手紙の内容は、魔力適性の正式な検査への招待だった。

　シオンの新しい日々が、静かに始まろうとしていた。

ユリウス、レティシア、フィオナのイメージ添付しました。