群星のヴェルシェリア

第一部 目覚めの灯火

白銀の騎士

　北の林で二人の警備隊員が命を落とした翌朝、クレイヴェル家の食堂に笑い声はなかった。

　エドガーは夜明け前に出かけ、亡くなった二人の家族を訪ねていた。

　マリアは避難所へ。エリシアも彼女に同行している。

　アルベルトは左腕を固定され、医師から絶対安静を言い渡された。

「アルベルト兄さん、今日は寝てなきゃ駄目だよ」

　フィリップが言うと、アルベルトは不満そうに顔をしかめた。

「分かっている」

「昨日もそう言って外へ出たじゃないか」

「……昨日は事情が違う」

「今日も事情が違うって言うつもりだろ？」

　アルベルトは返事をしなかった。

　シオンは二人のやり取りを聞きながら、冷めかけたスープを口に運んだ。

　窓の外では、村人たちが倒壊した家屋の片づけを始めている。

　昨夜まで、誰かが暮らしていた家だ。

　その事実が、胸に重く残っていた。

　　　　　◇

　午前十時。

　王都から、二台目の馬車が到着した。

　馬車の扉には、王国魔導騎士団の紋章が描かれている。

　出迎えたフィリップは、馬車から降りてきた人物を見て、思わず息を呑んだ。

　美しい女性だった。

　肩にかかる白い髪は、陽光を受けて柔らかく輝いている。長い睫毛に縁取られた紫水晶の瞳、すっと通った鼻筋、白磁のような肌。

　その顔立ちは、まるで精巧な人形のように整っていた。

　背は高く、白銀の軽鎧をまとっている。細い腰に、優雅な身のこなし。

　騎士というより、物語に登場する姫君のようだった。

「クレイヴェル男爵は、こちらにおられますか？」

　澄んだ声で尋ねられ、フィリップは慌てて姿勢を正した。

「父はただいま外出しております。王都からお越しの方でしょうか？」

「はい。王国魔導騎士団から参りました」

「そうでしたか。遠いところをありがとうございます。女性の騎士様がいらっしゃるとは思わず……」

　その瞬間、相手がわずかに目を瞬かせた。

「……ああ」

　何かを察したように、小さく微笑む。

「申し訳ありません。一つ、訂正させてください」

「はい？」

「私は男です」

「…………え？」

　フィリップの思考が止まった。

　目の前の美しい人物を、もう一度見つめる。

　白い髪。

　長い睫毛。

　細い腰。

　整いすぎた顔立ち。

　どう見ても、美しい女性にしか見えない。

「……男性、ですか？」

「ええ。生まれたときから」

　青年は涼しい顔で答えた。

　その後ろにいた騎士が、慣れた様子で視線を逸らす。

「も、申し訳ありません！」

　フィリップは慌てて頭を下げた。

「いえ、お気になさらず。よくあることですから」

　青年は穏やかに微笑んだ。

　だが、その笑顔があまりにも美しく、フィリップはますます混乱した。

「改めまして。アルセリア王国魔導騎士団副団長、ユリウス・フォン・エーデルと申します」

　ユリウスは胸に手を当て、優雅に一礼した。

「北の谷で発生した異常について、王都から派遣されました」

「ク、クレイヴェル男爵家の次男、フィリップです。どうぞよろしくお願いします」

「こちらこそ」

　フィリップは案内のために歩き出した。

　その背後で、同行の騎士がユリウスに小声で囁く。

「副団長。また間違われましたね」

「数えていませんよ」

「今回で何人目でしょう？」

「……仕事をしてください」

　ユリウスの声は穏やかだったが、少しだけ冷たかった。

　騎士は慌てて口を閉じた。

　　　　　◇

　馬車から、もう一人の人物が降りてきた。

　黒い外套をまとった、小柄な少女だった。

　淡い金髪を肩のあたりで切り揃え、澄んだ紫色の瞳をしている。

　年齢は十代後半ほど。

　大きな鞄を抱え、その中には魔導器具がぎっしりと詰め込まれていた。

「フィオナ・リュミエールです。王立魔導技術院から同行しました」

　少女は軽く頭を下げた。

「門の魔力構造を調べるために来ました」

　フィリップは、今度こそ落ち着いて挨拶を返した。

「よろしくお願いします」

　フィオナは頷いた。

　そして、屋敷の方を見つめる。

「……ここにも、古い魔力の流れが残っていますね」

　フィリップは驚いた。

「分かるんですか？」

「測定器が反応しています」

　フィオナは鞄から小さな器具を取り出した。

　透明な球体の中で、淡い光が揺れている。

「……興味深いです」

　その言葉に、フィリップは苦笑した。

　どうやら、王都から来た研究者たちは、皆少し変わっているらしい。

　　　　　◇

　レティシアは、二人の到着を聞くと、すぐに執務室へ向かった。

「ユリウス！」

「レティシア殿。ご無事で何よりです」

「無事じゃないわよ。採石場で死にかけたんだから」

　レティシアは包帯を巻いた腕を見せた。

　ユリウスは眉を寄せた。

「報告より、状況は深刻なようですね」

「ええ。門は完全に開いた。しかも、向こう側から魔物が出てきている」

　フィオナが顔を上げた。

「魔物の残留物はありますか？」

「採取してあるわ」

「見せてください」

　フィオナは即座に答えた。

　その目には、研究者特有の強い好奇心が宿っていた。

　レティシアは苦笑した。

「……あなた、相変わらずね」

「未知の現象を調べるのが仕事ですから」

　フィオナは真顔で答えた。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　屋敷の会議室に、主要な関係者が集まった。

　エドガー、アルベルト、ダリオ、レティシア、ユリウス、フィオナ。

　そして、シオンとフィリップも同席していた。

　レティシアが地図を広げる。

「まず、現状を整理します」

　彼女は北の谷を指差した。

「転送門は開いたまま。向こう側から魔物が侵入しています」

　ユリウスが続けた。

「王国軍の増援は、早くても三日後です。それまでに被害が拡大する可能性があります」

　エドガーは眉を寄せた。

「三日も待てない」

「承知しています」

　ユリウスは頷いた。

「ですから、我々で門を封鎖します」

　部屋が静まり返った。

　ダリオが尋ねる。

「方法はあるのですか？」

「完全な封鎖方法は、まだ分かっていません」

　ユリウスは率直に答えた。

「ですが、魔力供給を正常化できれば、門の開口を縮小できる可能性があります」

　フィオナが資料を広げた。

「問題は、門の制御回路が破損していることです」

　彼女は複雑な図を示した。

「通常の魔導技術では、回路を読み取れません」

　レティシアがシオンを見た。

「……そこで、シオン君の力を借りたい」

　エドガーの表情が変わった。

「九歳の子どもを、危険な場所へ連れていくつもりか？」

「いいえ」

　レティシアは首を振った。

「現地へ行かせるつもりはありません。魔力の流れを、ここで説明してもらうだけです」

　エドガーは、少し考えてから頷いた。

「……それなら、構わない」

　　　　　◇

　フィオナは、シオンの前に小さな魔導器具を置いた。

　透明な球体の中に、細い光の線が浮かんでいる。

「これ、見える？」

　フィオナが尋ねた。

「うん」

「線は何本？」

「……五本」

　フィオナは目を見開いた。

「本当に？」

「うん。青いのが三本、金色が一本、それから……黒っぽいのが一本」

　フィオナは、すぐに記録を取り始めた。

「……すごい」

　レティシアが笑った。

「でしょう？」

　フィオナはシオンを見つめた。

「あなた、魔力の位相が見えているのかもしれない」

「位相？」

「魔力の流れ方の違い。普通は、測定器がないと分からないの」

　シオンは首を傾げた。

「でも、僕には見えるよ」

「だから、すごいの」

　フィオナは少し笑った。

　その笑顔は、研究の話をしているときのレティシアに、どこか似ていた。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　ユリウスは、村の北側に臨時の防衛線を築いた。

　王都から同行した騎士たちは、手際よく柵を設置していく。

　アルベルトも現場へ向かおうとしたが、ユリウスに止められた。

「負傷者は休んでください」

「しかし……」

「あなたが倒れれば、領地の指揮に支障が出ます」

　ユリウスは穏やかに言った。

「今は、我々に任せてください」

　アルベルトは、しばらく黙っていた。

　そして、頷いた。

「……頼みます」

　　　　　◇

　翌朝。

　北の谷へ向かったのは、ユリウス、レティシア、フィオナ、ダリオ、騎士四名。

　シオンは屋敷で待機していた。

　フィオナは、出発前にシオンから聞き取った魔力の流れを図にまとめている。

「……この黒い線が、門の外側から流れ込んでいる魔力だとすると」

　彼女は呟いた。

「門は、ただ開いているだけじゃない」

　レティシアが尋ねた。

「どういうこと？」

「向こう側の魔力が、こちらの回路に干渉している可能性があります」

　ユリウスは剣の柄に手を置いた。

「つまり、放置すれば？」

「門がさらに広がるかもしれません」

　その言葉に、全員が表情を引き締めた。

　　　　　◇

　北の谷。

　巨大な門は、昨日よりもさらに大きく開いていた。

　黒い空間の向こうには、見知らぬ景色が広がっている。

　荒れ果てた大地。

　赤黒い空。

　そして、遠くに見える巨大な塔。

「……あれが、向こう側の世界？」

　フィオナが呟いた。

　レティシアは首を振った。

「分からない。別の場所かもしれないし、別の世界かもしれない」

　ユリウスは周囲を警戒していた。

「……何か来ます」

　門の奥で、影が動いた。

　灰色の魔物が三体、ゆっくりと現れる。

　ユリウスは剣を抜いた。

「全員、下がってください」

　魔物が飛びかかる。

　だが、ユリウスは一歩も退かなかった。

　銀色の剣が閃く。

　一体目の魔物が、真っ二つに裂けた。

　二体目が腕を伸ばす。

　ユリウスは身体をひねり、その腕をかわした。

　続けて、剣を突き出す。

　魔力をまとった刃が、魔物の胸を貫いた。

　三体目は、騎士たちの連携で倒された。

　戦闘は、わずか数十秒で終わった。

　ダリオは呆然としていた。

「……これが、王国の魔導騎士」

　ユリウスは剣を納めた。

「まだ終わっていません」

　その視線は、門の奥へ向けられていた。

　　　　　◇

　フィオナは、門の制御盤を調べ始めた。

　レティシアとダリオが補助する。

　古い回路は複雑だったが、シオンが描いた魔力の流れと照合すると、少しずつ構造が見えてきた。

「……見つけた」

　フィオナが呟いた。

「何を？」

　レティシアが尋ねる。

「閉鎖回路です」

　フィオナは指を差した。

「ここを修復すれば、門を閉じられるかもしれません」

　ダリオが顔を上げた。

「修復に必要なものは？」

「高純度の星晶石と、魔力を安定させる触媒です」

　レティシアは考え込んだ。

「高純度の星晶石なら、王都から持ってきている」

「触媒は？」

「……それが問題ね」

　フィオナは、しばらく黙っていた。

　そして、門の奥を見つめた。

「……もしかすると」

　レティシアが尋ねる。

「何？」

「向こう側の魔力を、逆に利用できるかもしれません」

　ユリウスが振り向いた。

「危険では？」

「危険です。でも、理論上は可能です」

　フィオナは真剣な表情で続けた。

「門を開いている力を、門を閉じるために使うんです」

　　　　　◇

　その夜。

　屋敷では、門の封鎖作戦が決定された。

　翌朝、王都から持ち込まれた星晶石を使用し、閉鎖回路を修復する。

　成功すれば、門は閉じる。

　失敗すれば、さらに大きな異常が起きる可能性がある。

　エドガーは、全員の顔を見渡した。

「……頼む」

　ユリウスは頷いた。

「必ず、できる限りのことをします」

　フィオナも、静かに頷いた。

「準備は整っています」

　レティシアは腕を組んだ。

「明日で、終わらせましょう」

　シオンは、その言葉を聞きながら、窓の外を見つめていた。

　北の空には、まだ青白い光が浮かんでいる。

　だが、今は一人ではない。

　父も、兄たちも、ダリオも。

　王都から来た人たちも。

　それぞれが、自分にできることをしている。

　シオンは、小さく息を吐いた。

　明日。

　すべてが、終わるかもしれない。

　そして。

　そこから、何かが始まるのかもしれなかった。