群星のヴェルシェリア

第一部 目覚めの灯火

門が開いた日

　その日、クレイヴェル領の北の空が裂けた。

　採石場から立ち上った青白い光は、雲を貫き、北の谷へと降り注いだ。

　地鳴りが村全体を揺らす。

　屋敷の窓が震え、棚から食器が落ちた。

「全員、広間から離れて！」

　マリアの声が響いた。

　避難していた住民たちが、一斉に動き出す。

　シオンはミリアの手を握り、庭へ向かった。

　その途中、北の山が見えた。

　山の稜線の上に、巨大な光の輪が浮かんでいる。

　輪の内側には、夜のような暗闇が広がっていた。

　真昼だというのに、そこだけ星が見える。

「……あれ、何？」

　ミリアが震える声で尋ねた。

　シオンは答えられなかった。

　ただ、分かったことが一つある。

　あれは、もう魔力灯の故障ではない。

　何かが、この世界に起ころうとしていた。

　　　　　◇

　採石場では、崩落が始まっていた。

「出口へ走れ！」

　アルベルトが叫ぶ。

　作業員たちは、落石を避けながら通路を駆け抜ける。

　ダリオは測定器を抱え、必死に走っていた。

　その後ろで、レティシアが補助回路を操作している。

「レティシアさん！」

「先に行って！」

「何をしているんです！」

「補助回路を切らないと、魔力が逆流する！」

　ダリオは足を止めた。

「一人では無理です！」

　レティシアは舌打ちした。

「……なら、こっちの弁を閉じて！」

　二人は装置へ駆け寄った。

　巨大な星晶石が、激しく明滅している。

　ダリオは弁を回した。

　だが、動かない。

「固着しています！」

「工具を！」

　レティシアが叫ぶ。

　ダリオは工具を差し込み、全身の力を込めた。

　ギギギ……！

　弁が、わずかに動いた。

　その瞬間。

　天井から巨大な岩が落ちてきた。

「危ない！」

　アルベルトが二人を突き飛ばした。

　轟音。

　岩が床を砕き、通路を塞ぐ。

「アルベルト様！」

　ダリオが叫んだ。

　土煙の向こうで、アルベルトが倒れていた。

　左腕が、不自然な方向に曲がっている。

「……大丈夫だ」

　アルベルトは歯を食いしばった。

「それより、装置を止めろ！」

　レティシアは立ち上がり、補助回路の中心へ手を伸ばした。

「……これで！」

　星晶石を固定していた留め具を外す。

　次の瞬間、補助回路が砕け散った。

　青白い光が爆発するように広がり、三人を吹き飛ばした。

　そして。

　採石場の巨大な装置が、完全に沈黙した。

　　　　　◇

　だが、北の谷では別のことが起きていた。

　金属の輪が、地面からゆっくりと浮かび上がっていた。

　周囲の岩盤が崩れ、古代の装置が全貌を現す。

　高さは、屋敷の塔よりも大きい。

　輪の中央には、黒い空間が広がっていた。

　その向こうから、冷たい風が吹き出している。

　やがて。

　黒い空間の奥に、一つの影が現れた。

　人間に似た姿。

　だが、身体は薄い霧のように揺らいでいる。

　影は、ゆっくりと門を越えた。

　地面に足をつけた瞬間、その身体が形を持ち始める。

　長い手足。

　灰色の皮膚。

　顔には、目も鼻もない。

　ただ、口のような裂け目だけがあった。

　影は、北の山を見下ろした。

　そして、村の方角へ歩き始めた。

　　　　　◇

　村では、避難が続いていた。

「南通りの人は教会へ！」

「子どもと老人を先に！」

　エドガーの指示で、住民たちは屋敷と教会へ移動している。

　だが、混乱は広がっていた。

　魔力灯が使えず、井戸も止まっている。

　南の橋は崩落したまま。

　北の山からは、不気味な光が見える。

　誰もが不安を抱えていた。

　そのとき。

　村の北側から、一人の男が走ってきた。

「魔物だ！」

　男は叫んだ。

「北の林から、魔物が来る！」

　エドガーは顔を上げた。

「数は？」

「分かりません！　でも、人間みたいな形のものが……！」

　エドガーは即座に命じた。

「北側の住民を退避させろ！　アルベルトが戻るまで、警備隊で時間を稼ぐ！」

　警備隊の男たちが武器を手に取った。

　だが、彼らの装備は古い。

　領地の警備隊は、普段は盗賊や獣への対応が中心だった。

　未知の魔物と戦う準備など、できていない。

　　　　　◇

　北の林。

　最初に魔物と遭遇したのは、警備隊の若い隊員だった。

「……止まれ！」

　剣を構える。

　灰色の影は、ゆっくりと近づいてきた。

「それ以上近づくな！」

　隊員は叫んだ。

　だが、影は止まらない。

　やがて、影が腕を伸ばした。

　その腕は、不自然に長く伸びた。

「……っ！」

　隊員は剣を振るった。

　刃が影の腕を切り裂く。

　だが、傷口から血は流れない。

　黒い霧が噴き出し、すぐに元へ戻った。

「何だ、こいつ……！」

　影の腕が、隊員の胸を打った。

　鈍い音。

　隊員は地面へ倒れた。

　動かない。

　後方にいた隊長が叫ぶ。

「下がれ！　全員、下がれ！」

　だが、影は既に近づいていた。

　そして、林の奥から。

　二体目。

　三体目。

　同じ姿の魔物が現れた。

　　　　　◇

　シオンは、屋敷の庭で北の林を見つめていた。

　頭痛は、まだ続いている。

　だが、今は別のものが見えていた。

　灰色の影たちから、細い糸が伸びている。

　その糸は、北の谷へつながっていた。

「……門から来たんだ」

　シオンは呟いた。

　そのとき、エリシアが駆け寄ってきた。

「シオン！　ここにいたのね！」

「エリシア姉さん……」

「早く屋敷の中へ！」

　シオンは頷いた。

　だが、足を止めた。

「姉さん」

「何？」

「北の林にいる魔物……門とつながってる」

　エリシアは目を見開いた。

「どういうこと？」

「糸が見えるんだ。魔物から、北の谷まで」

　エリシアは一瞬、考え込んだ。

　そして、シオンの肩に手を置いた。

「分かった。父上に伝えるわ」

「……信じてくれる？」

「もちろん」

　エリシアは真剣な表情で言った。

「でも、あなたはここにいて。危ないことはしないで」

　シオンは頷いた。

　　　　　◇

　北の林では、警備隊が必死に防衛線を維持していた。

　だが、魔物たちは少しずつ前進してくる。

「矢が効かない！」

「剣でも倒せないぞ！」

　隊長は歯を食いしばった。

「くそっ……！」

　そのとき、後方から声が響いた。

「伏せて！」

　次の瞬間、赤い光が林を駆け抜けた。

　炎の槍。

　それが魔物の一体を貫いた。

　灰色の身体が燃え上がり、黒い霧となって消える。

「……何だ！？」

　隊員たちが振り向いた。

　そこには、レティシアが立っていた。

　右腕には包帯が巻かれ、額から血が流れている。

　だが、その目は鋭かった。

「普通の剣では効きにくいわ！　魔力を込めた攻撃なら、形を崩せる！」

　レティシアは再び魔法を放った。

　二体目の魔物が、炎に包まれる。

　だが、三体目は素早く横へ跳んだ。

「……速い！」

　魔物が、レティシアへ飛びかかる。

　その瞬間。

　横から一本の剣が振り下ろされた。

　アルベルトだった。

　左腕を吊り、右手だけで剣を握っている。

「……父上の領地で、好き勝手させるか！」

　剣に、淡い光が宿っていた。

　レティシアが施した、一時的な魔力付与。

　刃が魔物を切り裂く。

　灰色の身体が崩れ、黒い霧となって消えた。

　だが、アルベルトは膝をついた。

「……っ！」

　左腕の痛みが、全身を走る。

　レティシアが駆け寄った。

「無茶をしないで！」

「……まだ、終わっていません」

　アルベルトは林の奥を見つめた。

　そこには、さらに多くの影が動いていた。

　　　　　◇

　日が沈む頃。

　村の北側に、新たな防衛線が築かれていた。

　レティシアの魔法と、警備隊の連携によって、最初の魔物たちは退けられた。

　だが、被害は大きかった。

　警備隊員、死亡二名。

　重傷三名。

　民家一棟が破壊され、住民にも負傷者が出た。

　エドガーは、報告書を握りしめた。

「……二人、亡くなったのか」

　報告に来た隊長は、深く頭を下げた。

「申し訳ありません」

「謝るな」

　エドガーは静かに言った。

「お前たちは、村を守ってくれた」

　隊長は唇を噛みしめた。

　エドガーは続けた。

「亡くなった者の家族には、私から直接話す」

　その声は、かすかに震えていた。

　　　　　◇

　夜。

　シオンは、屋敷の窓から村を見下ろしていた。

　広場には、焚き火がいくつも灯っている。

　魔力灯が消えた村を、人々は自分たちの火で照らしていた。

　シオンは、昼間に聞いた言葉を思い出していた。

　死亡二名。

　その数字が、頭から離れなかった。

　前世では、報告書に書かれた数字を見て、何度も仕事をしてきた。

　けれど、今は違う。

　その数字の向こうには、名前がある。

　家族がいる。

　帰りを待っていた人がいる。

　シオンは、窓枠を握りしめた。

　そのとき、背後から声がした。

「シオン」

　振り向くと、エドガーが立っていた。

「父上……」

　エドガーは隣に立ち、村を見下ろした。

「怖かったか？」

　シオンは、少し迷ってから頷いた。

「……うん」

「そうか」

　エドガーは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに言った。

「私も怖い」

　シオンは驚いて父を見上げた。

「父上も？」

「ああ。領民を守れないかもしれないと思うと、怖くてたまらない」

　エドガーは苦笑した。

「だが、怖いからといって、逃げるわけにはいかない」

　シオンは、父の横顔を見つめた。

「……僕も、何かできるかな」

「できることはある」

　エドガーは頷いた。

「だが、今は生きていてくれ。それが一番大切だ」

　シオンは、ゆっくりと頷いた。

　　　　　◇

　同じ夜。

　北の谷では、巨大な門が静かに光っていた。

　門の向こうには、暗い空間が広がっている。

　そして、その奥で。

　何かが、こちらを見ていた。

　それは、灰色の魔物たちとは違っていた。

　人間のような姿。

　長い外套をまとい、顔を隠している。

　その人物は、門の向こうから静かに呟いた。

「……まだ、閉じていなかったのか」

　そして、ゆっくりと手を伸ばした。

　門の表面に、複雑な紋様が浮かび上がる。

　青白い光が、一瞬だけ強くなった。

　だが、その人物は門を越えなかった。

　ただ、何かを確かめるように、こちらの世界を見つめていた。