群星のヴェルシェリア

第一部 目覚めの灯火

王都から来た魔導士

　王都からの馬車がクレイヴェル領に到着したのは、南の橋が崩落してから四日後のことだった。

　先頭の馬車には王国の紋章が描かれ、その後ろには機材を積んだ荷車が二台続いている。

「ずいぶん早かったな」

　屋敷の玄関で、エドガーが呟いた。

　馬車の扉が開き、一人の女性が降りてくる。

　濃紺の外套。腰には革製の道具袋。肩まで伸びた赤褐色の髪を無造作に束ねている。

　年齢は二十代後半ほどだろうか。

「クレイヴェル男爵ですね？」

　女性は書類を差し出した。

「王立魔導技術院、調査官のレティシア・ヴァインです。古代魔導設備の調査を担当しています」

　エドガーは書類を確認した。

「遠路ご苦労だった。状況は聞いているか？」

「報告書は読みました。ただ、正直に言えば、半分も信じていません」

「……どういう意味だ？」

「二十八年前に廃止された導管が動き、村の設備へ魔力を送り続けている。さらに、採石場には用途不明の巨大装置がある」

　レティシアは肩をすくめた。

「普通なら、報告書の間違いを疑います」

　エドガーは苦笑した。

「残念ながら、すべて事実だ」

「なら、面白い仕事になりそうですね」

　その言葉に、アルベルトが眉をひそめた。

「領民が負傷しています。面白いという表現は控えていただきたい」

　レティシアは一瞬、目を見開いた。

　そして、すぐに頭を下げた。

「失礼しました。研究者としての悪い癖です」

　顔を上げた彼女の表情は、先ほどまでとは違っていた。

「まずは人命を優先します」

　　　　　◇

　レティシアの調査は、驚くほど速かった。

　到着したその日のうちに、彼女は水車小屋、北通り、南の橋を確認した。

　同行したダリオは、彼女の手際に感心していた。

「こんな測定器があるんですね」

「王都でも数台しかありません。古い魔導回路の残留反応を調べるためのものです」

　レティシアは銀色の器具を操作した。

　透明な板の上に、複数の線が浮かび上がる。

「……やっぱり」

「何か分かったんですか？」

「これらの設備は、同じ種類の魔力を受けています」

　ダリオの表情が変わった。

「採石場から？」

「おそらく。ただし、正確には採石場の装置を経由しているだけです」

「どういうことです？」

「供給源は、もっと奥にある」

　レティシアは北の山を見上げた。

「谷の装置を確認しましょう」

　　　　　◇

　翌朝。

　北の谷へ向かったのは、レティシア、ダリオ、アルベルト、護衛二名。

　シオンは屋敷で待機する予定だった。

　しかし、出発直前、レティシアが声をかけた。

「あなたがシオン君？」

「……はい」

「魔力の流れが糸のように見えると報告した子ね」

　シオンは驚いた。

「知ってるんですか？」

「報告書に書いてあったから」

　レティシアはしゃがみ、目線を合わせた。

「少し質問してもいい？」

「うん」

「魔力灯の中で見えた糸は、何色だった？」

「……青白いのが多かった。でも、一本だけ、少し暗い色だった気がする」

「その糸は、どんな動きをしていた？」

「二回、震えた」

　レティシアの目が細くなった。

「……なるほど」

「何か分かったの？」

「まだ。でも、あなたの話は興味深い」

　彼女は立ち上がった。

「ただし、無理に見ようとしないこと。頭痛が出るなら、体に負担がかかっている可能性がある」

「分かりました」

　レティシアは頷いた。

「今日は連れていけないけど、帰ったら調査結果を話してあげる」

　シオンは少し残念だったが、素直に頷いた。

　　　　　◇

　北の谷。

　巨大な金属の輪は、昨日よりも大きく露出していた。

　地面には亀裂が広がり、周囲の石壁は崩れかけている。

　レティシアは装置を一目見るなり、足を止めた。

「……冗談でしょう」

　ダリオが尋ねる。

「何か分かるんですか？」

「これは、古代の転送門です」

　アルベルトが息を呑んだ。

「転送門？」

「空間をつなぐための装置です。ただし、現在の技術では再現できません」

　レティシアは慎重に測定器を近づけた。

　透明な板に、複雑な模様が浮かび上がる。

「……しかも、封鎖状態を維持するための魔力が不足しています」

「不足？」

　ダリオが眉を寄せた。

「採石場では、魔力が増えているはずですが」

「量の問題ではありません。流れ方が乱れているんです」

　レティシアは装置を指差した。

「本来、この門は一定の周期で魔力を循環させる仕組みだったのでしょう。ところが、後から接続された村の設備が、その流れを乱している」

「……では、村の設備を止めれば？」

「逆です。急に止めたことで、さらに不安定になった可能性があります」

　アルベルトは顔をしかめた。

「元に戻せますか？」

「完全には難しいでしょう。でも、応急的に安定させる方法はあります」

　レティシアは道具袋から、小さな星晶石を取り出した。

「補助回路を設置して、魔力の流れを調整します」

　ダリオが驚いた。

「そんなことが可能なんですか？」

「理論上は。ただし、成功する保証はありません」

　レティシアは静かに続けた。

「それでも、何もしなければ門が開く可能性があります」

　アルベルトは即座に判断した。

「父上に連絡します。周辺の立ち入りを完全に禁止し、必要な人員を集めましょう」

　　　　　◇

　その日の午後。

　レティシアは採石場の装置に補助回路を設置した。

　作業には、ダリオと王都から来た技術者二名が参加した。

　アルベルトは安全確保を担当し、作業員たちを離れた場所に待機させている。

「準備は？」

「完了です」

　レティシアは頷いた。

「では、始めます」

　補助回路が淡く光った。

　採石場の巨大な星晶石から、細い光の筋が伸びる。

　測定器の数値が変化した。

「……流れが整い始めています」

　ダリオが声を上げた。

　レティシアは慎重に操作を続けた。

　数分後。

　採石場を満たしていた低い振動音が、少しずつ弱まっていく。

「……成功ですか？」

　技術者が尋ねた。

「まだ。谷の装置を確認しないと」

　レティシアは測定器を見つめた。

　そのとき。

　透明な板に、一本の黒い線が浮かんだ。

「……何？」

　レティシアの表情が変わった。

　黒い線は、他の魔力の流れとは逆方向へ伸びていた。

　まるで、何かが外から入り込もうとしているように。

「……まずい」

　レティシアが呟いた。

「全員、離れて！」

　次の瞬間。

　採石場の奥で、巨大な音が響いた。

　ドォン！

　地面が揺れ、天井から石が落ちてくる。

「退避！」

　アルベルトが叫んだ。

　作業員たちは、急いで出口へ向かった。

　レティシアは補助回路を切ろうとした。

　だが、装置が反応しない。

「……制御できない！」

　巨大な星晶石が、青白く発光する。

　光は採石場の天井へ伸び、岩盤を照らした。

　そして、その奥から。

　何かが、低く唸るような音が聞こえた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　屋敷の庭にいたシオンは、突然、強い頭痛に襲われた。

「……っ！」

　膝をつき、額を押さえる。

　目の前の景色が、わずかに歪んだ。

　そして、見えた。

　空中に浮かぶ、無数の細い糸。

　それらは、北の山へ向かって伸びている。

　青白い糸。

　淡い金色の糸。

　そして、その中に一本だけ混じる、暗い色の糸。

「……あれは」

　シオンは息を呑んだ。

　暗い糸は、他の糸とは逆方向へ動いていた。

　北の山から、村へ。

　ゆっくりと。

　しかし、確実に。

「……来る」

　シオンは呟いた。

　何が来るのかは分からない。

　けれど、何かが近づいている。

　そのとき、背後から声がした。

「シオン兄さま？」

　ミリアだった。

「どうしたの？」

　シオンは振り向いた。

　妹は、不安そうにこちらを見つめている。

　シオンは立ち上がろうとした。

　だが、足に力が入らない。

「……ミリア」

「兄さま？」

「母上を呼んできて」

　ミリアは目を見開いた。

「どうして？」

「……北の山から、何かが来る」

　ミリアは一瞬、動かなかった。

　そして、すぐに屋敷へ駆け出した。

「母上ー！」

　シオンは、再び北の山を見つめた。

　空に浮かぶ暗い糸は、少しずつ太くなっていた。

　そして。

　遠くの山の向こうで、青白い光が弾けた。

　その瞬間、シオンは確信した。

　何かが、変わった。

　もう、元には戻れないほどに。