群星のヴェルシェリア

第一部 目覚めの灯火

守れなかった灯り

　村の魔力灯が一斉に消えたとき、最初に聞こえたのは歓声だった。

「止まったぞ！」

「もう破裂しないんじゃないか？」

　北通りでは、住民たちが暗くなった灯りを見上げていた。

　だが、その安堵は長く続かなかった。

　広場の共同井戸が停止し、製粉場の魔力補助装置も動かなくなった。診療を行う薬師の家では、薬品を保存する保冷箱の温度が上がり始めている。

　そして、村の南側。

　古い石橋の上で、一台の荷車が立ち往生していた。

「動かないぞ！」

　御者が叫ぶ。

　荷車には、小麦の袋が山積みになっていた。

　車輪の一つが、橋の継ぎ目に深くはまり込んでいる。

　荷車を押そうと、二人の男が後ろへ回った。

「せーの！」

　車体が大きく揺れる。

　その瞬間。

　橋の下から、鈍い音が響いた。

　ゴキン。

　石橋の縁に、細い亀裂が走った。

「……おい」

　男の一人が顔を上げる。

　次の瞬間、橋の一部が崩れ落ちた。

「逃げろ！」

　叫び声とともに、荷車が傾く。

　御者は手綱を放して飛び退いた。

　だが、荷車を押していた若い男が、逃げ遅れた。

「うわああっ！」

　崩れた石とともに、男の身体が橋の下へ落ちていった。

　　　　　◇

「南の橋が崩れた！？」

　屋敷の執務室で、エドガーは立ち上がった。

　報告に来た使者は、顔を青くしていた。

「はい！　荷車が落下し、作業していた男が一人、川へ転落しました！」

「救助は？」

「村の者たちが向かっています！」

　エドガーはすぐに命じた。

「アルベルトに知らせろ！　橋の両側を封鎖するんだ！」

「承知しました！」

「マリア、薬師を呼んでくれ。負傷者が出るかもしれない」

「分かりました」

　マリアはすぐに動いた。

　エリシアも、必要な布や水を準備し始める。

　フィリップは地図を広げた。

「父上、南の橋が使えないと、東街道からの荷車が通れないよ」

「……そうだな」

「食料の追加も、今日届く予定だったんだ」

　エドガーは眉を寄せた。

　魔力灯の異常。

　井戸の停止。

　そして、橋の崩落。

　問題は、一つでは終わらない。

　シオンは、部屋の隅でそのやり取りを聞いていた。

　橋。

　以前、父の帳簿で見た場所だった。

　魔力灯の交換費用と、橋の補修費用。

　どちらを優先するか、父が悩んでいた。

　その橋が、今、崩れた。

　胸の奥が冷たくなった。

　　　　　◇

　南の橋では、必死の救助活動が行われていた。

「いたぞ！」

　川岸から声が上がる。

　落下した若い男は、崩れた石の間に挟まれていた。

　意識はある。

　だが、足が動かない。

「痛い……！　足が……！」

「大丈夫だ！　今、助ける！」

　アルベルトは川へ入り、男のそばへ向かった。

　水は冷たく、流れも速い。

　だが、幸い水深は浅かった。

「名前は？」

「……トーマです」

「トーマ、聞こえるな。今から石を動かす。少し我慢してくれ」

　アルベルトは周囲の男たちに指示した。

「この石を支えてくれ！　急に動かすな！」

　数人が力を合わせ、崩れた石を少しずつ持ち上げる。

　トーマが苦痛に顔を歪めた。

「もう少しだ！」

　アルベルトは男の身体を支えた。

　そして、ようやく石の下から引き出した。

「運べ！」

　担架が用意され、トーマは川岸へ運ばれた。

　薬師がすぐに診察を始める。

「足の骨が折れている可能性があります。すぐに固定しましょう」

　アルベルトは息を吐いた。

　命は助かった。

　だが、橋は大きく損傷している。

　そして、荷車に積まれていた小麦の多くは、川へ流されてしまった。

　　　　　◇

　夕方。

　屋敷では、被害の報告が続いていた。

「南の橋は、当面通行不能です」

　アルベルトが告げる。

「トーマの容体は？」

　エドガーが尋ねた。

「足を骨折していますが、命に別状はないそうです」

「そうか……」

　エドガーは深く息を吐いた。

　フィリップが続ける。

「東街道からの物資は、北の迂回路を使えば運べるかもしれない。でも、道が悪いから時間がかかる」

「どれくらいだ？」

「二日以上は余分にかかると思う」

「……分かった。商人たちに連絡してくれ」

　エドガーは頷いた。

　そのとき、ダリオが部屋に入ってきた。

「エドガー様、採石場の件でご報告があります」

「どうだった？」

「調整弁を動かしたことで、村へ流れる魔力は大きく減りました」

「では、設備の暴走は収まったのか？」

「今のところは。ただし、採石場の装置に負荷が集中しています」

　ダリオは図面を広げた。

「このままでは、採石場か北の谷で大きな異常が起きる可能性があります」

「止める方法は？」

「王都から専門家が来るまで、無理に操作しない方がいいでしょう」

　エドガーは頷いた。

「……分かった」

　だが、その表情は険しかった。

　村の設備を守るために流量を下げた。

　その結果、別の場所に負荷が集中した。

　問題は、形を変えて続いている。

　　　　　◇

　夜。

　シオンは、屋敷の廊下でフィリップと話していた。

「兄さん、南の橋って、前から傷んでたんだよね」

「うん。父上も補修したがってた。でも、予算が足りなかったんだ」

「……そうなんだ」

　シオンは俯いた。

　魔力灯の交換。

　橋の補修。

　井戸の整備。

　どれも必要だった。

　けれど、全部はできなかった。

「シオン」

　フィリップが声をかけた。

「何？」

「父上が悪いわけじゃないよ」

　シオンは顔を上げた。

「……分かってる」

「領地のお金には限りがある。全部直せたらいいけど、そうはいかないんだ」

　フィリップは少し笑った。

「だから、僕は商人になって、もっとお金を稼げるようになりたいんだ」

「兄さんが？」

「そう。領地に人や物が集まれば、税収も増えるだろ？　そうすれば、橋も灯りも直せる」

　シオンは思わず笑った。

「兄さんらしいね」

「だろ？」

　二人は小さく笑い合った。

　けれど、シオンの胸の奥には、まだ重たいものが残っていた。

　前世の自分は、数字の向こうにいる人間を、どれほど意識していただろう。

　予算。

　費用。

　優先順位。

　それらは、ただの数字ではない。

　誰かの暮らしと、直接つながっている。

　今日、橋から落ちたトーマのように。

　　　　　◇

　翌朝。

　シオンは、屋敷の庭でアルベルトに声をかけられた。

「シオン、少しいいか？」

「何？」

「昨日の橋の事故について、気になっていることがある」

　アルベルトは真剣な表情だった。

「橋が崩れたのは、荷車の重さだけが原因ではないかもしれない」

「どういうこと？」

「崩れた石の一部に、古い魔力導管が埋め込まれていたんだ」

　シオンは目を見開いた。

「……導管？」

「ああ。今は使われていないと思われていたものだ」

　アルベルトは続けた。

「昨日、村の魔力が一斉に止まった。その直後に、橋が崩れた」

　シオンは息を呑んだ。

「……関係があるの？」

「分からない。だが、偶然と決めつけることもできない」

　アルベルトは静かに言った。

「ダリオに調べてもらうつもりだ」

　シオンは頷いた。

　古い導管。

　採石場。

　北の谷。

　そして、南の橋。

　異常は、思っていた以上に広い範囲へ及んでいるのかもしれない。

　　　　　◇

　同じ頃。

　北の谷では、誰もいない広場に青白い光が浮かんでいた。

　金属の輪の中央に、薄い膜が広がっている。

　その向こうには、暗い空間が見えた。

　だが、今度は少し違っていた。

　膜の奥で、何かが動いた。

　影のようなもの。

　人の形にも、獣の形にも見える。

　それは、ゆっくりと膜へ近づいてきた。

　そして。

　コツン。

　小さな音が響いた。

　まるで、向こう側から何かが触れたように。

　光の膜が揺れた。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

　やがて、影は消えた。

　広場には、再び静寂が戻った。

　だが、金属の輪の表面には、新しい亀裂が走っていた。