群星のヴェルシェリア

異界の勇者と帝国の戦火

異世界からの勇者たち

　その日の昼休み、久世朔也が考えていたのは、放課後に寄る本屋のことだった。

　数学の小テストも終わった。

　午後の授業は二時間。

　帰宅したら、読みかけの小説を片づけよう。

　そんな、どこにでもある高校生の一日。

　少なくとも、世界が変わる五分前までは。

　　　　　◇

「久世、今日の数学、何点くらい？」

　隣の席から、高橋悠斗が身を乗り出してきた。

「八十点くらいかな」

「……裏切り者」

「何でだよ」

「昨日、一緒に難しいって言ってただろ！」

「難しいとは言ったけど、勉強してないとは言ってない」

「そういうところだぞ、お前！」

　悠斗が机に突っ伏した。

　朔也は苦笑しながら弁当箱を開ける。

　窓の外には、よく晴れた空が広がっていた。

　廊下では、別のクラスの生徒たちが騒いでいる。

　教室の後方では、女子たちがスマートフォンの画面を見ながら笑っていた。

　いつもの昼休みだった。

「ねえ、久世君」

　声をかけてきたのは、学級委員長の佐伯美咲だった。

「午後の委員会、覚えてる？」

「ああ。放課後のやつだろ？」

「そう。先週の資料、持ってきてくれた？」

「鞄に入ってる」

「よかった。忘れてたらどうしようかと思った」

「信用ないな、俺」

「この前、提出するのを忘れてたでしょう？」

「……あれは不可抗力で」

「何が不可抗力なの？」

　美咲が笑う。

　朔也は、返す言葉を失った。

　そのときだった。

　教室の床に、細い光が走った。

「……ん？」

　最初は、窓から差し込んだ光が反射したのだと思った。

　だが、違う。

　光は床の上を這うように伸び、複雑な模様を描き始めた。

　円。

　三角形。

　幾重にも重なる文字のような記号。

　それらが、机や椅子の下を通り抜け、教室全体へ広がっていく。

「……何これ？」

　美咲が足元を見た。

　悠斗も顔を上げる。

「プロジェクションマッピング？」

「そんな設備、うちの教室にないだろ」

　朔也は立ち上がった。

　光の線が、さらに強くなる。

　その瞬間。

　――キィィィン！

　耳の奥を突き刺すような音が響いた。

「きゃあっ！」

「何だよ、これ！」

「先生！　先生呼んで！」

　教室が、一瞬で騒然となった。

　窓際の生徒が扉へ駆け寄る。

　だが。

「……開かない！」

　男子生徒が叫んだ。

「鍵なんかかかってないだろ！」

「分かってるよ！」

　扉の取っ手が激しく揺れる。

　それでも、扉はびくともしなかった。

　朔也は、床を見た。

　光の模様は、すでに教室全体を覆っている。

　……まずい。

「みんな、落ち着いて！」

　朔也は声を張り上げた。

「窓から離れて！　何が起きるか分からない！」

　その声に、何人かが振り返った。

　だが、次の瞬間。

　床の光が、爆発するように広がった。

「……っ！」

　朔也は、とっさに近くにいた美咲の腕をつかんだ。

　もう片方の手で、悠斗の制服をつかむ。

「二人とも、離れるな！」

「朔也！？」

「久世君！」

　足元の感覚が消えた。

　体が宙へ引き上げられる。

　教室の壁が遠ざかり、窓の外の景色が白く染まる。

　誰かの悲鳴。

　机が倒れる音。

　そして、何も見えなくなった。

　　　　　◇

　冷たい。

　最初に感じたのは、頬に触れる石の感触だった。

「……う」

　朔也は、ゆっくりと目を開けた。

　目の前にあったのは、教室の床ではなかった。

　白い石材。

　複雑な紋様。

　淡く輝く巨大な円陣。

　その向こうには、見上げるほど高い天井が広がっていた。

「……どこだ、ここ」

　朔也は体を起こした。

　周囲には、クラスメイトたちが倒れている。

　制服姿の男子。

　女子。

　見慣れた顔。

　だが、その周囲を囲んでいるのは、見知らぬ人々だった。

　金属の鎧を着た兵士。

　長い杖を持つ老人。

　黒と赤の衣装をまとった神官らしい者たち。

　そして、壁には巨大な紋章が掲げられている。

　黒い双頭の鷲。

　その背後に交差する二本の剣。

　……何だ、あれ。

「……朔也？」

　隣から声がした。

　悠斗が、ゆっくりと起き上がる。

「悠斗！　大丈夫か？」

「……頭、痛い」

　悠斗は周囲を見回した。

　そして、目を見開いた。

「……は？」

　数秒間の沈黙。

「……どこだよ、ここ！？」

　その声に反応するように、周囲の生徒たちも次々と目を覚ました。

「え、何？」

「学校じゃない！」

「夢？」

「スマホ、圏外なんだけど！」

「お母さんに電話したい……！」

　混乱が広がっていく。

　朔也は、すぐに立ち上がった。

　……まずは人数だ。

「みんな、聞いて！」

　彼は、できる限り大きな声を出した。

「近くにいる人の無事を確認して！　怪我をしている人がいたら教えて！」

　何人かが、朔也を見た。

「久世？」

「こっちは大丈夫！」

「こっちも！」

　朔也は、周囲を見回した。

　美咲が、少し離れた場所で起き上がっている。

「佐伯！」

「……久世君？」

「人数を確認してくれないか！」

　美咲は、一瞬だけ戸惑った。

　だが、すぐにうなずいた。

「分かった！」

　……よし。

　朔也は、ようやく少しだけ息を整えた。

　そのとき。

「――異界より来たりし勇者たちよ！」

　広間の奥から、低い声が響いた。

　　　　　◇

　高い階段の上に、一人の男が立っていた。

　年齢は五十代ほどだろうか。

　黒と赤を基調とした豪華な祭服。

　胸元には、銀色の紋章。

　その背後には、数人の神官が控えている。

「ようこそ、ヴァルディア帝国へ！」

　男は、両手を広げた。

「長き祈りの末、ついに皆様をお迎えすることができました！」

　……帝国？

　朔也は眉をひそめた。

　聞いたことのない国名だ。

　そもそも、男の言葉も日本語ではない。

　発音はまるで違う。

　それなのに、意味が分かる。

「……朔也」

　悠斗が、小声で尋ねた。

「今の、何語？」

「分からない」

「でも、言ってることは分かるよな？」

「ああ」

　朔也は、男を見つめた。

　……何かがおかしい。

　いや。

　ここまで来れば、おかしくないものを探す方が難しい。

「私は、ヴァルディア帝国宮廷神官長、ローデリック・アルヴェイン」

　男は、堂々と名乗った。

「皆様は、我らが世界を救うため、異界より召喚された勇者なのです！」

　その瞬間。

　広間が、ざわめいた。

「……勇者？」

「異世界召喚？」

「嘘だろ……」

　悠斗が、ぽつりと言った。

「……これ、漫画で見るやつじゃん」

　朔也は、答えられなかった。

　漫画や小説なら、知っている。

　異世界に召喚され、特別な力を得て、魔王を倒す。

　そんな物語は、いくらでもある。

　だが。

　自分が、その当事者になるなんて。

　……冗談じゃない。

「……質問があります」

　朔也は、一歩前へ出た。

　神官長が、彼を見た。

「何でしょう、勇者殿」

「俺たちは、あなたたちに呼ばれたんですか？」

「はい」

　神官長は、穏やかにうなずいた。

「帝国に伝わる古代召喚術によって、お迎えいたしました」

「……俺たちの同意は？」

　神官長の表情が、わずかに変わった。

「……同意、ですか？」

「はい」

　朔也は、まっすぐに男を見た。

「俺たちは、普通に学校にいたんです。家族もいます。帰る場所があります」

　周囲の生徒たちが、静かになった。

「それなのに、突然こんな場所へ連れてこられた」

　朔也は、拳を握った。

「……どうしてですか？」

　神官長は、しばらく黙っていた。

　そして、静かに答えた。

「我らが帝国は、今、大きな危機に直面しております」

「……危機？」

「魔族の脅威です」

　男は、厳しい表情になった。

「近年、魔族の活動が活発化し、各地で被害が広がっています」

　……魔族。

　朔也は、眉をひそめた。

「それで、俺たちに戦えと？」

「皆様には、特別な力が宿っているはずです」

　神官長は、静かに続けた。

「その力を、どうか我らが世界のためにお貸しください」

　……お貸しください、か。

　朔也は、周囲を見た。

　泣いている女子生徒。

　顔を青くしている男子。

　状況を理解できず、呆然としている者たち。

　……誰も、戦争なんか望んでいない。

「……帰る方法は？」

　朔也が尋ねた。

　神官長は、少しだけ目を細めた。

「……帰還の方法については、研究が進められております」

「今すぐ帰れますか？」

「……それは」

「帰れるんですか？」

　朔也は、繰り返した。

　沈黙。

　神官長は、ゆっくりと首を振った。

「現時点では、確実な方法は確立されておりません」

　その瞬間。

　広間の空気が、変わった。

「……え？」

「帰れないの？」

「そんな……！」

「ふざけんなよ！」

　男子生徒の一人が、怒鳴った。

「勝手に連れてきて、帰れないってどういうことだよ！」

　兵士たちが、一斉に身構える。

　金属音が響いた。

　朔也は、すぐに振り返った。

「待って！」

　生徒たちへ向けて、声を張り上げる。

「今は、落ち着こう！」

「でも、久世！」

「分かってる！」

　朔也は、拳を握った。

「俺だって、納得してない！」

　そして、神官長を見た。

「……ただ、ここで争っても、帰る方法は見つからない」

　神官長は、静かに朔也を見つめていた。

　その目には、わずかな興味が浮かんでいた。

　　　　　◇

　しばらくして。

　生徒たちは、別の広間へ案内された。

　長い机。

　椅子。

　温かい食事。

　そして、飲み物。

　待遇だけを見れば、悪くない。

　だが、誰も安心していなかった。

「……三十二人」

　美咲が、小さく言った。

　朔也は、顔を上げた。

「……全員いる？」

「うん。教室にいた生徒は、全員いると思う」

　朔也は、少しだけ息を吐いた。

　……よかった。

　少なくとも、誰かが行方不明になったわけではない。

「怪我をしている人は？」

「大きな怪我はないみたい。でも、気分が悪い人が何人かいる」

「……分かった」

　朔也は、静かにうなずいた。

「休める場所を用意してもらおう」

　美咲は、少しだけ不安そうな顔をした。

「……久世君」

「何？」

「……本当に、帰れるのかな」

　朔也は、すぐには答えられなかった。

　分からない。

　今は、何も分からない。

　だが。

「……帰ろう」

　朔也は、静かに言った。

　美咲が、顔を上げる。

「……え？」

「全員で帰ろう」

　朔也は、まっすぐに彼女を見た。

「方法が分からないなら、探せばいい」

　美咲は、しばらく黙っていた。

　そして、小さくうなずいた。

「……うん」

　その目には、まだ不安が残っていた。

　それでも。

　少しだけ、表情が和らいだ。

　　　　　◇

　同じ頃。

　ヴァルディア帝国、皇城。

　重厚な扉に守られた会議室では、皇帝の側近たちが集まっていた。

　壁には、帝国領を示す巨大な地図が掲げられている。

　その中央には、いくつもの赤い印が記されていた。

　国境。

　要塞。

　軍の集結地点。

　そして。

　西方に位置する、アルセリア王国。

「……召喚は成功したのか？」

　軍服姿の男が尋ねた。

　神官長ローデリックは、静かにうなずいた。

「はい。異界より、三十二名の若者を迎えることに成功しました」

　会議室が、ざわめいた。

「三十二名……」

「予想以上の人数だな」

「全員が勇者なのか？」

　ローデリックは、少しだけ首を振った。

「現時点では不明です」

「……不明？」

「召喚された者たちには、特異な魔力反応が確認されています。しかし、能力の詳細はまだ判明しておりません」

　軍服姿の男が、腕を組んだ。

「……では、戦力になるかどうかも分からないのか」

「はい」

　ローデリックは答えた。

「ですが、召喚の成功そのものが、古代の記録に記された現象と一致しています」

　その言葉に、一人の老臣が反応した。

「……古代の記録？」

「ええ」

　ローデリックは、静かに続けた。

「異界からの来訪者について記された、古い文献です」

　老臣は、少しだけ眉をひそめた。

「……その文献は、どこで発見された？」

　ローデリックは、一瞬だけ言葉を止めた。

「……帝国の古代研究施設です」

　その答えを聞いて、老臣は黙り込んだ。

　……何かを知っているのだろうか。

　だが、会議はそのまま進んだ。

「とにかく、召喚者たちの保護を最優先とする」

　軍服姿の男が言った。

「彼らを刺激するな。必要な情報を与え、能力を確認する」

「承知しました」

　ローデリックが頭を下げた。

　しかし。

　その表情には、どこか複雑なものが浮かんでいた。

　　　　　◇

　会議が終わったあと。

　軍服姿の男は、窓の外を見つめていた。

　帝都の街並み。

　巨大な城壁。

　そして、遠くに見える軍の訓練場。

「……三十二人か」

　男は、小さくつぶやいた。

　その背後から、別の声が響いた。

「……予想以上でしたな」

　振り返ると、黒い外套を着た男が立っていた。

「……お前か」

　軍服姿の男は、眉をひそめた。

「召喚術の提供者として、成果を確認しに参りました」

　黒い外套の男は、静かに笑った。

「……帝国は、約束を守るのでしょうな？」

　軍服姿の男は、しばらく黙っていた。

　そして、低い声で答えた。

「……勇者たちが戦力になるなら、考えよう」

「……それで十分です」

　黒い外套の男は、静かにうなずいた。

「彼らは、必ず帝国の力になります」

　軍服姿の男は、窓の外を見た。

　地平線の向こう。

　そこには、アルセリア王国がある。

「……魔族への備えだけではない」

　男は、小さくつぶやいた。

「帝国が次の時代を迎えるためにも、力が必要だ」

　黒い外套の男は、何も答えなかった。

　ただ。

　その口元には、薄い笑みが浮かんでいた。

　　　　　◇

　夜。

　召喚された生徒たちは、皇城の客室に案内されていた。

　男女別の部屋。

　十分な寝具。

　温かい食事。

　そして、警備の兵士。

　待遇だけを見れば、悪くない。

　だが、誰も安心していなかった。

「……朔也」

　悠斗が、窓の外を見つめながら言った。

「……俺たち、本当に異世界に来たんだな」

「……そうみたいだ」

　朔也は、静かに答えた。

　窓の外には、見知らぬ街並みが広がっていた。

　石造りの建物。

　魔導灯の光。

　そして、遠くに見える巨大な城壁。

　……日本じゃない。

　それだけは、もう疑いようがなかった。

「……なあ」

　悠斗が、少しだけ声を落とした。

「もし、帰れなかったらどうする？」

　朔也は、しばらく黙っていた。

　そして、静かに答えた。

「……帰る方法を探す」

「……それでも、見つからなかったら？」

「……そのとき考える」

　悠斗は、少しだけ笑った。

「……お前らしいな」

　朔也も、苦笑した。

　だが。

　心の中では、決めていた。

　誰か一人だけが帰れればいいわけじゃない。

　特別な力を持った者だけが、生き残ればいいわけでもない。

　俺たちは、三十二人でここへ来た。

　なら。

　……三十二人で帰る。

　それが、今の俺にできる唯一の約束だった。

　　　　　◇

　同じ夜。

　アルセリア王国へ向かう街道。

　シオン・クレイヴェルは、馬車の中で目を覚ました。

　……何だ？

　胸の奥に、奇妙な感覚があった。

　魔力が、かすかに震えている。

　いや。

　自分の魔力だけではない。

　周囲の空気そのものが、わずかに揺らいでいるような感覚。

「……シオン？」

　隣で眠っていたヴィオレッタが、目を開けた。

「……どうしたの？」

「……いや」

　シオンは、窓の外を見た。

　夜空には、無数の星が輝いている。

　その中で、一つだけ。

　妙に明るい星が見えた。

「……何か、変な感じがする」

　ヴィオレッタは、少しだけ眉をひそめた。

「……魔力？」

「……たぶん」

　シオンは、静かにうなずいた。

　……何だろう。

　懐かしいような。

　それでいて、ひどく不安になるような。

　そんな感覚だった。

　だが、理由は分からない。

　シオンは、しばらく夜空を見つめていた。

　そして、小さくつぶやいた。

「……何かが、始まったのかもしれない」

　ヴィオレッタは、彼の手を取った。

「……何があっても、一緒よ」

　シオンは、彼女を見た。

　そして、静かに微笑んだ。

「……ああ」

　馬車は、夜の街道を進んでいく。

　その先に待つ、新たな運命を知らないまま。

　　　　　◇

　さらに遠く。

　ヴァルディア帝国の地下研究施設。

　古い魔導装置の前で、一人の研究者が記録を確認していた。

　表示板には、異常な数値が並んでいる。

　――EXTERNAL TRANSFER : CONFIRMED

　――SUBJECT COUNT : 32

　――MEMORY CONTINUITY : STABLE

　研究者は、息をのんだ。

「……本当に、成功したのか」

　その背後から、低い声が響いた。

「……成功したようだな」

　振り返ると、黒い外套の男が立っていた。

　研究者は、慌てて頭を下げた。

「……はい」

　黒い外套の男は、装置を見つめた。

「……三十二名か」

　そして、静かに笑った。

「……予想以上だ」

　研究者は、少しだけ眉をひそめた。

「……ですが、召喚された者たちは、まだ何も知りません」

「……それでいい」

　男は答えた。

「彼らは、これから知ることになる」

「……何を、ですか？」

　黒い外套の男は、しばらく黙っていた。

　そして、静かに言った。

「……この世界が、彼らを必要としている理由を」

　装置の光が、ゆっくりと強くなっていく。

　異世界から来た三十二人。

　古代文明が残した観測記録。

　そして、秘密組織の新たな計画。

　それぞれの運命は、まだ交わっていない。

　だが。

　その距離は、確実に縮まり始めていた。