群星のヴェルシェリア

第三部 古代遺跡と王国の影

伯爵家の歓迎

　敵が必ずしも剣を抜くとは限らない。

　笑顔で迎え、食事を振る舞い、こちらが求める資料を差し出す。

　そして、何も隠していないように振る舞う。

　……考えてみれば、そちらの方が厄介かもしれない。

　少なくとも、目の前に広がる光景を見た俺は、そう思った。

　　　　　◇

　ベルハルト伯爵領の中心都市、ベルンハイム。

　王都から北東へ延びる街道を進み、昼前に到着したその街は、想像していた以上に活気があった。

　石造りの建物が整然と並び、中央広場には大きな噴水がある。

　商店の軒先には色鮮やかな布が飾られ、荷馬車が忙しそうに行き交っていた。

「……思ったより、ずっと賑やかだな」

　俺が窓の外を眺めながら言うと、エリオットがうなずいた。

「鉱山で栄えた街らしいよ。昔は魔鉱石の取引が盛んだったんだって」

「今は違うのか？」

「主要な鉱脈が枯れたらしくてね。今は加工業と交易が中心みたい」

　なるほど。

　閉鎖された鉱山。

　古代文明の遺跡。

　そして、伯爵家への不自然な保全費用。

　この土地には、まだ何かが眠っているのかもしれない。

「……シオン」

　隣のヴィオレッタが、小さく声をかけた。

「何？」

「あの建物、見える？」

　彼女が示した先には、街を見下ろす丘があった。

　その頂上に、大きな屋敷が建っている。

　白い外壁。

　青灰色の屋根。

　周囲には美しく整えられた庭園。

「あれがベルハルト伯爵邸か」

「ええ。以前、父から話を聞いたことがあるわ」

「どんな？」

「ベルハルト家は、古くから王国北東部の鉱山と街道を管理してきた家系なの。財政的にも、それなりの力を持っているはずよ」

　ヴィオレッタは、少しだけ表情を引き締めた。

「ただ、最近は中央の貴族たちとの交流が減っていると聞いたわ」

「……何か理由が？」

「分からない。でも、王宮から距離を置くようになったのは、ここ数年のことらしいの」

　俺は、丘の上の屋敷を見つめた。

　その屋敷が、今日の最初の訪問先だった。

　　　　　◇

　伯爵邸の正門には、すでに出迎えの者たちが並んでいた。

　馬車が止まると、執事らしい初老の男性が一歩進み出た。

「王国監察官ハロルド・セイン卿と、調査団の皆様でいらっしゃいますね」

「そうだ」

　ハロルド卿が馬車を降り、王命書を提示する。

「国王陛下の命により、古代遺跡保全費用に関する調査に参った」

「承っております」

　執事は丁寧に頭を下げた。

「当主がお待ちしております。どうぞ、こちらへ」

　……あっさりしているな。

　もっと警戒されると思っていた。

　少なくとも、王宮の不正支出に関する調査だ。

　歓迎されるような話ではない。

　俺がヴァルターさんを見ると、彼もわずかに眉を動かしていた。

　だが、何も言わない。

　俺たちは、執事の案内で屋敷へ入った。

　広い玄関ホール。

　磨き上げられた大理石の床。

　壁には歴代当主の肖像画が並んでいる。

　……立派な屋敷だ。

　ただ、装飾は意外なほど控えめだった。

　財力を誇示するというより、格式を守ることを重視しているように見える。

「こちらでございます」

　案内された応接室には、一人の男性が立っていた。

　五十代半ばほどだろうか。

　灰色がかった金髪を後ろへ流し、深緑の上着を身につけている。

　姿勢はまっすぐで、表情には穏やかな笑みが浮かんでいた。

「遠路はるばる、ようこそお越しくださいました」

　男は、丁寧に一礼した。

「ベルハルト伯爵家当主、コンラート・フォン・ベルハルトです」

　ハロルド卿が、代表して挨拶する。

「王国監察官、ハロルド・セインです。突然の調査にもかかわらず、ご協力いただき感謝します」

「とんでもありません」

　伯爵は微笑んだ。

「王国の公金が適切に使われているか確認することは、当然の務めでしょう」

　……正論だ。

　あまりにも正論すぎて、逆に反応に困る。

「必要な資料は、すでに用意させております」

　伯爵は続けた。

「施設の視察についても、可能な限り協力いたしましょう」

　ハロルド卿は、慎重にうなずいた。

「それは助かります」

「ただし、閉鎖鉱山の一部は崩落の危険があります。安全上の理由から、立ち入りを制限している区域もございます」

　……来た。

　俺は、内心で身構えた。

　閉鎖鉱山。

　秘密組織が活動していると考えられる場所だ。

　伯爵は、こちらの反応を確かめるように微笑んだ。

「もちろん、安全を確認できる範囲であれば、ご案内いたします」

　……うまいな。

　全面拒否ではない。

　危険を理由に、必要な範囲だけを制限する。

　それなら、こちらも簡単には反論できない。

　　　　　◇

　応接室を出たあと、俺たちは調査用に用意された別室へ案内された。

　そこには、驚くほど多くの書類が積まれていた。

「……全部、保全費用の関係資料ですか？」

　俺が尋ねると、案内役の文官がうなずいた。

「はい。過去十年分の支出記録、工事報告書、点検記録、請負契約書を揃えております」

　……十年分。

　それも、これだけ整理された状態で。

　ハロルド卿は、無言で書類の一冊を手に取った。

　俺たちも、それぞれ資料を確認し始めた。

　レティシアさんは、古代遺跡の保全記録。

　フィオナさんは、魔導装置の点検記録。

　エリオットは、回路修復に関する図面。

　俺とヴィオレッタは、支出一覧と工事日程の照合を担当した。

「……シオン」

　しばらくして、ヴィオレッタが小声で呼んだ。

「何かあった？」

「この支出、見て」

　彼女は、一枚の表を指さした。

　そこには、毎年ほぼ同額の保全費用が記載されていた。

「……ずいぶん安定してるな」

「そうね。でも、気になるのはそこじゃないわ」

　ヴィオレッタは、別の書類を並べた。

「こちらは、実際に実施した工事の一覧よ」

　俺は、二つの資料を見比べた。

　支出額は、毎年ほぼ一定。

　だが、工事内容は年度によって大きく違っていた。

　ある年は排水路の補修。

　別の年は坑道の安全対策。

　さらに別の年は、古代魔導装置の保護措置。

「……工事内容が違うのに、金額が似すぎてる？」

「ええ」

　ヴィオレッタはうなずいた。

「定額契約なら説明はつくけれど、その契約条件が見当たらないの」

　俺は、書類をもう一度確認した。

　確かに。

　毎年の支出額を決める根拠が、資料の中にない。

「……ハロルド卿に報告しよう」

「そうね」

　俺たちは、すぐに監察官のもとへ向かった。

　　　　　◇

「……なるほど」

　ハロルド卿は、資料を見比べた。

「確かに、契約条件の説明が不足している」

「……不正の可能性がありますか？」

　俺が尋ねると、彼は首を振った。

「まだ分からない」

　そして、静かに続けた。

「書類が足りないことと、不正があったことは別だ」

　……そのとおりだ。

　俺はうなずいた。

「ただし、確認すべき点ではある」

　ハロルド卿は、文官を呼んだ。

「この支出の根拠となる基本契約書と、各年度の精算資料を提出してほしい」

　文官は、少しだけ困った表情を浮かべた。

「……確認いたします」

　そして、部屋を出ていった。

　俺は、その背中を見送った。

　……今の反応。

　何かを隠しているのか。

　それとも、本当に書類の所在が分からないだけなのか。

　まだ判断できない。

　そのとき。

「……シオン君」

　レティシアさんが、俺を呼んだ。

「ちょっと来てくれる？」

「……はい」

　俺は、彼女のもとへ向かった。

　机の上には、古代遺跡の図面が広げられていた。

「……これ、見て」

　レティシアさんは、二枚の図面を並べた。

　一枚は、伯爵領の古代施設。

　もう一枚は、王宮で見つかった記録媒体の構造図だった。

「……似ていますね」

「そうなの。でも、少し変なのよ」

「……変？」

　レティシアさんは、図面の一部を指さした。

「伯爵領の施設は、古代文明の観測装置を保護するためのものだと説明されているわ」

「……はい」

「でも、これを見る限り、観測装置の周囲にある回路が、全部新しいの」

　俺は、眉をひそめた。

「……修復されたんじゃないですか？」

「そう考えることもできるわね」

　レティシアさんはうなずいた。

「でも、修復記録には、外周の保護回路を交換したという記載がないのよ」

　……なるほど。

　新しい回路があるのに、工事記録がない。

　それは確かに不自然だ。

「……フィオナさんは？」

「今、魔力の流れを調べてもらっているわ」

　レティシアさんは、少しだけ表情を引き締めた。

「もし、保護回路じゃないとしたら……」

「……別の目的がある？」

「そういうことね」

　　　　　◇

　午後。

　調査隊は、伯爵家の案内で古代施設へ向かった。

　場所は、街の北側にある丘陵地帯。

　かつて鉱山管理所として使われていた石造りの建物だった。

　周囲には柵が設けられ、入口には警備員が立っている。

「こちらが、保全対象となっている古代魔導施設です」

　案内役の管理官が説明した。

「現在は、安全上の理由から一般公開しておりません」

　俺たちは、建物の中へ入った。

　内部は、想像していたよりも整備されていた。

　床は清掃され、壁には新しい照明用魔導具が設置されている。

　奥の部屋には、大きな石の台座があった。

　その中央には、古代文字が刻まれた金属製の装置が置かれている。

「……これが、観測装置ですか？」

　エリオットが尋ねた。

「はい」

　管理官はうなずいた。

「古代文明の遺物と考えられています」

　レティシアさんが、装置へ近づいた。

「……なるほどね」

　彼女は、表面の文字を慎重に観察する。

　フィオナさんは、解析用の魔導具を取り出した。

「……少し、魔力反応を確認してもよろしいですか？」

「もちろんです」

　管理官は、すぐに答えた。

　……ずいぶん協力的だ。

　俺は、周囲を見回した。

　壁。

　床。

　天井。

　特に怪しいものは見当たらない。

　だが、何となく違和感があった。

「……シオン」

　ヴィオレッタが、小声で言った。

「……どうした？」

「この施設、少し新しすぎないかしら」

　俺は、改めて周囲を見た。

　確かに。

　古代文明の遺跡にしては、壁や床の状態が良すぎる。

　もちろん、保全工事をしているのだから当然とも言える。

　だが。

「……見せるために整えた、って感じはするな」

「ええ」

　ヴィオレッタはうなずいた。

「少なくとも、長年放置されていた施設には見えないわ」

　そのとき。

「……シオン君」

　フィオナさんが、静かに声をかけた。

「……何か分かりましたか？」

「少し、気になることがあります」

　彼女は、魔導具の表示を見せた。

「この装置、魔力の流れが不自然なんです」

「……不自然？」

「ええ」

　フィオナさんは、台座を指さした。

「本来なら、中央の記録部分へ魔力が集まるはずなんですが……」

　彼女は、壁の奥へ視線を向けた。

「……魔力が、別の方向へ流れています」

　俺は、思わず眉をひそめた。

「……どこへ？」

「……この建物の外です」

　エリオットが、顔を上げた。

「……外？」

「はい」

　フィオナさんはうなずいた。

「しかも、地下方向へ続いているようです」

　レティシアさんが、静かに言った。

「……やっぱりね」

　俺は、彼女を見た。

「……何か分かったんですか？」

「この装置、観測記録を保存するためのものじゃないわ」

「……え？」

　レティシアさんは、台座の側面を指さした。

「古代文字の配置が違うの。これは、情報を受け取るための装置よ」

　エリオットが、すぐに図面を確認した。

「……本当だ」

　彼は、少し興奮したように言った。

「この回路、外部からの信号を受け取って、別の場所へ送る構造になってる！」

　俺は、フィオナさんを見た。

「……つまり？」

　彼女は、静かに答えた。

「ここは、観測記録を保存する施設ではありません」

　そして、壁の奥へ視線を向けた。

「……別の場所にある装置へ、情報を中継する施設です」

　……中継施設。

　俺は、思わず息をのんだ。

　つまり。

　本当の観測装置は、別の場所にある？

　　　　　◇

　その後、俺たちは管理官に追加の説明を求めた。

「……この施設の地下に、別の装置がある可能性があります」

　フィオナさんが言うと、管理官は少しだけ困った表情を浮かべた。

「……地下、ですか？」

「はい。魔力の流れが、地下方向へ続いています」

　管理官は、首を振った。

「申し訳ありませんが、当施設に地下設備はございません」

　……ない？

　俺は、思わずレティシアさんを見た。

　彼女は、落ち着いた表情で尋ねた。

「じゃあ、地下へ続いている魔力の流れは、どう説明するの？」

「……古代文明の装置ですので、詳しいことは分かりかねます」

　……なるほど。

　そう来たか。

　管理官は、嘘をついているとは限らない。

　本当に知らない可能性もある。

　だが、これ以上の説明は得られそうになかった。

　ハロルド卿が、一歩前に出た。

「この施設の建設図面と、地下構造に関する調査記録を提出してほしい」

「……承知しました」

　管理官は、丁寧に頭を下げた。

「確認のうえ、ご用意いたします」

　……また、確認。

　俺は、少しだけ嫌な予感がした。

　　　　　◇

　施設を出たあと。

　ヴァルターさんが、俺の隣へ来た。

「……どう思う、シオン」

「……怪しいですね」

　俺は答えた。

「でも、今の段階では何もできません」

「ああ」

　ヴァルターさんはうなずいた。

「向こうは、こちらの調査権限を理解している」

「……だから、見せられるものだけを見せている？」

「そうだろうな」

　彼は、施設を振り返った。

「……だが、あれだけ準備しているということは、何かを隠している可能性もある」

　俺は、静かにうなずいた。

　……問題は、その何かがどこにあるかだ。

「……シオン」

　ヴァルターさんが、低い声で続けた。

「今夜は、少し警戒を強めた方がいい」

「……何か気になることが？」

「ああ」

　彼は、周囲を見回した。

「……施設の警備員だ」

「……警備員？」

「人数が多すぎる」

　俺は、思わず振り返った。

　確かに。

　入口だけでなく、建物の周囲にも複数の警備員が配置されていた。

「……古代遺跡の警備としては、普通じゃないんですか？」

「普通なら、あそこまで必要ない」

　ヴァルターさんは答えた。

「しかも、何人かは動きが違った」

「……動き？」

「剣を使い慣れている」

　俺は、息をのんだ。

「……兵士ですか？」

「それに近いな」

　ヴァルターさんは、静かに答えた。

「ただの警備員じゃない」

　……やっぱり。

　あの施設には、何かがある。

　　　　　◇

　夕方。

　伯爵邸では、調査隊のために夕食が用意されていた。

　長い食卓。

　銀の食器。

　丁寧に盛りつけられた料理。

　……正直、落ち着かない。

　俺は、ヴィオレッタの隣に座っていた。

　向かいには、ベルハルト伯爵。

　その隣には、ハロルド卿がいる。

「本日の調査はいかがでしたかな？」

　伯爵が、穏やかに尋ねた。

　ハロルド卿は、慎重に答えた。

「資料の確認と施設の視察を行いました。追加で確認したい点もありますが、調査にはご協力いただいております」

「それは何よりです」

　伯爵は微笑んだ。

「我が家としても、疑惑を残すことは望んでおりません」

　……本当に、隙がない。

　俺は、静かに料理を口へ運んだ。

　そのとき。

「……シオン・クレイヴェル殿」

　伯爵が、突然俺を呼んだ。

「……はい」

　俺は、顔を上げた。

「あなたのお噂は、以前から耳にしております」

　……噂？

　嫌な予感がする。

「古代魔導技術の研究に関わり、王都でもいくつかの功績を挙げられたとか」

「……大したことはしていません」

　俺は、慎重に答えた。

　伯爵は、穏やかに笑った。

「ご謙遜を」

　そして、少しだけ目を細めた。

「……古代文明には、ずいぶん興味がおありのようですな」

「……ええ」

　俺はうなずいた。

「分からないことが多いですから」

「なるほど」

　伯爵は、静かにグラスを置いた。

「……未知のものを知りたいという気持ちは、よく分かります」

　その言葉に、俺は少しだけ違和感を覚えた。

　伯爵は、何かを知っているのだろうか。

　それとも、ただの世間話か。

「……ですが」

　伯爵は、穏やかな表情のまま続けた。

「知らない方が幸せなことも、この世にはございます」

　……。

　俺は、思わず彼を見つめた。

　伯爵は、何事もなかったように微笑んでいる。

「……ご忠告、ありがとうございます」

　俺は、静かに答えた。

　伯爵は、満足そうにうなずいた。

　……何なんだ、この人は。

　　　　　◇

　夕食後。

　俺たちは、宿泊用に用意された客室へ戻った。

　伯爵邸の客室は広く、調度品も立派だった。

　だが、安心して休める気分にはなれない。

　俺は、窓の外を見つめていた。

　庭園には、夜間警備の者たちが巡回している。

「……シオン」

　背後から、ヴィオレッタが声をかけた。

「……何？」

「伯爵の言葉、気になっているのね」

「……ああ」

　俺はうなずいた。

「知らない方が幸せなこともある、って」

　ヴィオレッタは、少しだけ考え込んだ。

「……単なる忠告かもしれないわ」

「……そうだな」

「でも、今の状況では、別の意味があるようにも聞こえるわね」

　俺は、苦笑した。

「……やっぱり、そう思う？」

「ええ」

　彼女は、俺の隣へ来た。

「でも、シオン」

「……何？」

「私たちは、真実を知るために来たのでしょう？」

　俺は、彼女を見た。

「……ああ」

「なら、怖がっていても仕方ないわ」

　彼女は、静かに微笑んだ。

「もちろん、無茶は駄目だけどね」

　……そうだな。

　俺は、ゆっくりとうなずいた。

「……ありがとう」

　ヴィオレッタは、少しだけ頬を赤くした。

「……別に、お礼を言われるようなことじゃないわ」

　俺は、思わず笑った。

　そのとき。

　扉が、小さくノックされた。

「……シオン」

　ヴァルターさんの声だった。

　俺は、すぐに扉を開けた。

「……どうしました？」

　ヴァルターさんは、廊下の左右を確認した。

　そして、低い声で言った。

「……少し、面白いものを見つけた」

「……面白いもの？」

「ああ」

　彼は、小さな紙片を取り出した。

　そこには、短い文章が書かれていた。

　――今夜、北棟の地下倉庫へ。

　――誰にも知らせず、一人で来い。

　俺は、思わず眉をひそめた。

「……誰からですか？」

「分からん」

　ヴァルターさんは答えた。

「俺の部屋の扉の下に差し込まれていた」

　……罠だ。

　どう考えても。

「……行くんですか？」

　俺が尋ねると、ヴァルターさんは小さく笑った。

「……まさか」

　そして、紙片を指で弾いた。

「一人で来いと言われて、本当に一人で行く馬鹿がいるか」

　……ですよね。

　俺は、少しだけ安心した。

　だが、ヴァルターさんの表情は真剣だった。

「……ただ、誰がこれを置いたのかは気になる」

　彼は、静かに続けた。

「敵の罠かもしれないし、内部の協力者かもしれない」

　俺は、うなずいた。

「……どうします？」

「まず、ハロルド卿に報告する」

　ヴァルターさんは答えた。

「それから、北棟の周囲を調べる」

　……なるほど。

　無闇に動かず、まず情報を集める。

　今の状況では、それが一番だろう。

　　　　　◇

　同じ頃。

　伯爵邸の地下。

　薄暗い通路を、一人の男が歩いていた。

　黒い外套。

　顔を覆う布。

　男は、突き当たりの扉を開けた。

　その先には、小さな部屋があった。

　机の上には、魔導具が置かれている。

　男は、その前に座る人物へ報告した。

「……手紙は渡しました」

「……そうか」

　椅子に座っていた男が、静かに答えた。

「相手は？」

「ヴァルターです」

「……反応は？」

「まだ確認できていません」

　男は、少しだけ考え込んだ。

　そして、静かに言った。

「……おそらく、一人では来ないだろう」

「……では、失敗ですか？」

「いや」

　椅子の男は、首を振った。

「……それでいい」

　黒い外套の男が、眉をひそめた。

「……どういう意味ですか？」

「こちらの目的は、彼を地下倉庫へ誘い込むことではない」

　男は、机の上の魔導具を見つめた。

「……彼らが、どのように動くかを確認することだ」

　黒い外套の男は、しばらく黙っていた。

「……監視、ですか」

「そうだ」

　椅子の男は、静かにうなずいた。

「王国最強の剣士が、どれほど慎重なのか」

　そして、わずかに笑った。

「……それを知っておく必要がある」

　机の上の魔導具が、青白い光を放った。

　――OBSERVATION / RECORD / 06

　――STATUS : INCOMPLETE

　――EXTERNAL SIGNAL : DETECTED

　男は、その文字を見つめた。

「……もう少しだ」

　小さく、つぶやく。

「……もう少しで、必要な情報が揃う」

　地下の奥で、低い機械音が響いた。

　――ゴウン。

　その音は、まるで何かが目覚めようとしているかのようだった。

　そして。

　王国の調査隊は、まだ知らない。

　自分たちが調べているはずの場所で。

　逆に、自分たちの行動が観測されていることを。