群星のヴェルシェリア

第三部 古代遺跡と王国の影

雷光の剣士

　剣を握る右手が、震えていた。

　カイル・レインフォードは、その震えを隠そうともしなかった。

　右肩には、以前の戦闘で負った傷がある。

　先ほどの無理な踏み込みで、足首にも痛みが走っていた。

　目の前には、長い槍を構えた男。

　周囲には、四人の黒服。

　そして背後には、深手を負ったディーンがいる。

　状況は、何一つ好転していなかった。

　ただ、一つだけ違うことがある。

　カイルの頭の中には、今まで知らなかったはずの記憶が存在していた。

　石造りの訓練場。

　赤茶色の山々。

　厳格な師匠。

　そして、剣術を極限まで磨き続けた、もう一つの人生。

　――迅雷流。

　その名を思い浮かべるだけで、身体の奥に懐かしい感覚がよみがえる。

　だが、カイルは理解していた。

　記憶と技術は、同じではない。

　前世で何万回と繰り返した動きも、今の身体では完全には再現できない。

　しかも、目の前の男は、わずか一度の踏み込みでその未熟さを見抜いていた。

「……どうした」

　槍の男が言った。

「もう一度、あの動きを見せてみろ」

　カイルは剣を構えたまま答える。

「……簡単に言ってくれるな」

「できないのか？」

「できるさ」

　カイルは息を吐いた。

「ただし、さっきと同じやり方はしない」

　男の口元が、わずかに動いた。

「ほう」

　次の瞬間。

　男が踏み込んだ。

　　　　　◇

　槍の穂先が、低い位置から跳ね上がる。

　カイルは剣で受けようとした。

　だが、直前で思いとどまる。

　――受けるな。

　頭の中に、師匠の声が響いた。

『長い武器を相手にするとき、正面から力を競うな』

　カイルは半歩だけ横へ動いた。

　槍の穂先が、頬のすぐ横を通り過ぎる。

　そのまま踏み込もうとした。

　しかし。

「……甘い」

　槍の男は、すでに次の動作へ移っていた。

　槍の柄が横薙ぎに振るわれる。

「ぐっ！」

　カイルは剣の腹で受けた。

　強い衝撃。

　右肩に痛みが走る。

　男はそのまま距離を詰め、石突きをカイルの腹へ突き出した。

　カイルは身体をひねる。

　だが、完全には避けきれない。

「がっ……！」

　腹部に鈍い衝撃が走った。

　息が詰まる。

　膝が折れそうになる。

「カイル！」

　ディーンの声。

　カイルは歯を食いしばって踏みとどまった。

　……強い。

　槍の男は、ただ速いわけではない。

　攻撃を受け流された後の動きまで、すべて計算している。

　カイルが一つの攻撃を避けても、次の攻撃がすでに始まっている。

「……どうした」

　男が静かに言った。

「先ほどの速さは、どこへ行った？」

　カイルは答えなかった。

　代わりに、足元へ魔力を集中させる。

　青白い光が、わずかに揺れた。

　男の目が細くなる。

「……来るか」

　カイルは踏み込んだ。

　前世の迅雷流。

　無駄を削ぎ落とした重心移動。

　そこに、魔力による身体強化を重ねる。

　一瞬だけ、景色が後方へ流れた。

　だが。

「……読める」

　槍の男は、カイルの進路へ穂先を置いた。

「……っ！」

　カイルは咄嗟に剣を振るう。

　金属音。

　槍を弾いたものの、踏み込みが止まった。

　直後、男の蹴りが腹部に突き刺さる。

「ぐあっ！」

　カイルの身体が後方へ吹き飛んだ。

　地面を転がる。

　剣を手放しかけたが、何とか握り直した。

「……くそっ」

　息が苦しい。

　右肩が痛む。

　足首にも、先ほどより強い痛みが走っている。

　男は追撃しなかった。

　ただ、冷静に言った。

「速さは見事だ。だが、進路が単純すぎる」

　カイルは顔を上げた。

「……何？」

「お前は速く動こうとするあまり、移動先を先に決めている」

　男は槍の穂先を下げた。

「どれほど速くても、行き先が分かれば迎え撃てる」

　カイルは、何も言い返せなかった。

　そのとおりだったからだ。

　　　　　◇

　少し離れた場所で、ディーンは必死に状況を見ていた。

　左肩の傷は深い。

　脇腹からも血が流れている。

　立っているだけでも、かなりの負担だった。

　だが、目を離すわけにはいかなかった。

　カイルは強い。

　それは、ディーンが誰よりもよく知っている。

　学園で何度も剣を交え、実戦でも背中を預けてきた。

　しかし、目の前の槍使いは、そのカイルを完全に上回っていた。

　技術。

　経験。

　間合いの支配。

　すべてが違う。

　……このままでは、負ける。

　ディーンは歯を食いしばった。

　そのとき、槍使いの後方にいる黒服の一人が動いた。

　小さな魔導具を取り出し、カイルへ向けている。

　……まずい！

「カイル、右！」

　ディーンが叫んだ。

　カイルは咄嗟に身体をひねった。

　魔導弾が肩口をかすめる。

「……っ！」

　さらに別の黒服が、短剣を持って接近してきた。

　カイルは剣を振るう。

　だが、槍使いがその動きを待っていた。

　長い槍が、横から迫る。

「……しまっ！」

　防御が間に合わない。

　その瞬間。

　ディーンが動いた。

「《風刃》！」

　短い詠唱。

　放たれた風の刃が、槍使いの足元へ向かう。

　男はわずかに後退した。

　槍の軌道が逸れる。

　カイルは、その隙に距離を取った。

「……ディーン！」

「まだ終わってないぞ！」

　ディーンは叫んだ。

「お前だけで戦うつもりか！」

　カイルは息をのんだ。

　ディーンは剣を構え直していた。

　傷ついた身体。

　震える腕。

　それでも、その目は真っすぐだった。

「……俺たちは、二人でここにいるんだろ」

　ディーンが言った。

「だったら、二人で戦え」

　カイルは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……ああ」

　小さく笑った。

「そうだったな」

　　　　　◇

　カイルは、前世の記憶を思い返した。

　迅雷流の師匠は、何度も同じことを言っていた。

『速さだけを追うな』

『相手を見ろ』

『剣は、一人で完成するものではない』

　当時は、その言葉の意味がよく分からなかった。

　ただ速くなればいい。

　誰よりも鋭い剣を振るえればいい。

　そう思っていた。

　だが、最後の戦いで仲間を失った。

　自分がどれほど速くても、守れなかった。

　……そうか。

　カイルは、ようやく理解した。

　前世で足りなかったのは、速さだけではなかった。

　仲間を信じ、共に戦うこと。

　それができていなかった。

　そして、今。

　目の前には、ディーンがいる。

　負傷しながらも、共に戦おうとしている友人が。

「……ディーン」

　カイルが言った。

「何だ？」

「少しだけ、頼みがある」

「言ってみろ」

　カイルは槍使いを見据えた。

「俺が踏み込む瞬間、あいつの足を止めてほしい」

　ディーンは眉をひそめた。

「……簡単に言うな」

「分かってる」

「相手は、あの槍使いだぞ」

「ああ」

　カイルはうなずいた。

「でも、お前ならできる」

　ディーンは、しばらくカイルを見つめていた。

　そして、苦笑した。

「……まったく」

　剣を握り直す。

「そういうことを、平然と言うんだな」

「頼めるか？」

「……任せろ」

　二人は、再び構えた。

　　　　　◇

　槍の男は、その様子を静かに見ていた。

「……相談は終わったか」

「ああ」

　カイルが答えた。

「今度は、少し違うぞ」

「期待しておこう」

　男は槍を構えた。

　その瞬間、周囲の黒服たちが動いた。

　二人が左右へ広がる。

　残る二人が後方から魔導具を構えた。

　……また、包囲か。

　カイルは息を整えた。

　だが、今度は無理に突破しようとしなかった。

　敵の位置。

　槍使いの足の向き。

　黒服たちの間隔。

　そして、ディーンの位置。

　すべてを視界に収める。

「……来るぞ！」

　ディーンが叫んだ。

　黒服の一人が魔導弾を放った。

　カイルは身体を低くして回避する。

　そのまま踏み込もうとした。

　だが、槍使いが穂先を向けてくる。

　……まだだ。

　カイルは踏み込まなかった。

　男の目が、わずかに動く。

　その瞬間。

「《風刃》！」

　ディーンが魔法を放った。

　狙いは槍使いではない。

　その足元。

　地面を削るように、風の刃が走る。

　男は咄嗟に後退した。

　だが、そこにはカイルが待っていた。

「……っ！」

　カイルは剣を振るう。

　男は槍で受け止めた。

　金属音。

　だが、カイルは深追いしなかった。

　すぐに後退する。

　男の追撃を避け、距離を取り直す。

「……ほう」

　槍使いがつぶやいた。

「少しは考えるようになったか」

　カイルは答えなかった。

　呼吸を整える。

　足首が痛む。

　だが、先ほどのような無理な加速はしていない。

　……これなら。

　カイルは、もう一度踏み込んだ。

　今度は、直線ではない。

　斜めへ。

　相手の槍の外側を回るように。

　男は即座に対応した。

　槍の穂先が、カイルの進路へ向けられる。

　だが。

「……そこだ！」

　ディーンが叫んだ。

　風の刃が、槍の柄へ向かう。

　男は咄嗟に槍を引いた。

　ほんの一瞬。

　攻撃の軌道が乱れる。

　カイルは、その隙を逃さなかった。

　足元へ魔力を集中させる。

　前世の迅雷流。

　無駄のない重心移動。

　現在の魔力による身体強化。

　その二つを、今度は慎重に重ね合わせる。

　……速さだけじゃない。

　相手の動きを見て。

　仲間の動きに合わせて。

　必要な瞬間だけ、力を使う。

　カイルは、静かに息を吐いた。

「……《雷迅》」

　次の瞬間。

　青白い光が、地面を走った。

　　　　　◇

　槍の男は、目を見開いた。

　速い。

　だが、先ほどとは違う。

　単純な直線移動ではない。

　踏み込みの途中で、身体の向きが変わっている。

　しかも、動きに無駄がない。

　……何だ、これは。

　男は咄嗟に槍を引いた。

　カイルの剣が、槍の柄をかすめる。

　金属音。

　男は身体をひねり、反撃しようとした。

　だが、カイルはすでに次の位置へ移動していた。

「……っ！」

　剣が、男の左腕を切り裂いた。

　血が飛び散る。

「ぐっ！」

　男は後退した。

　だが、倒れない。

　すぐに槍を構え直す。

「……見事だ」

　低い声。

「だが！」

　男は地面を蹴った。

　槍が鋭く突き出される。

　カイルは回避しようとした。

　だが、足首に激痛が走った。

「……っ！」

　動きが鈍る。

　男は、その隙を見逃さなかった。

　槍の柄が、カイルの胸元へ迫る。

「ぐあっ！」

　強烈な衝撃。

　カイルは後方へ吹き飛ばされた。

　地面を転がる。

　息が詰まる。

　……くそっ。

　まだ、身体がついてこない。

　《雷迅》は完成したわけではない。

　技術の形が見えただけだ。

　だが。

　槍の男も、無傷ではなかった。

　左腕から血が流れている。

　その表情から、先ほどまでの余裕が消えていた。

「……なるほど」

　男は静かに言った。

「それがお前の答えか」

　カイルは、何とか立ち上がった。

「……ああ」

　剣を握り直す。

「まだ、未完成だけどな」

　男はわずかに笑った。

「……ならば、ここで完成させてみろ」

　そして、再び槍を構えた。

　　　　　◇

　一方、その頃。

　シオンたちも、反撃の機会をつかみつつあった。

「……見つけた！」

　エリオットが叫んだ。

「封魔陣の中継点、六つ全部確認できた！」

「よし！」

　俺はうなずいた。

「ヴィオレッタ、リシア！」

「分かってるわ！」

「任せなさい！」

　二人が同時に魔法を放つ。

　氷の槍と風の刃。

　それぞれが、木々に埋め込まれた魔導具へ向かう。

　だが、敵も黙ってはいなかった。

　黒服たちが防御魔法を展開する。

　氷の槍が砕かれ、風の刃が逸らされる。

「……くっ！」

　俺は歯を食いしばった。

　だが、エリオットが叫んだ。

「シオン！　全部壊す必要はない！」

「何？」

「中継点のうち、三つが術式の基幹になってる！　そこだけ破壊すれば、封魔陣は維持できなくなる！」

「……なるほど！」

　俺は周囲を見回した。

　敵の防御が厚い場所。

　そこが、重要な中継点なのだろう。

「ヴィオレッタ！」

　俺は彼女へ視線を向けた。

「右側の木を頼む！」

「分かったわ！」

「リシアは左！」

「了解！」

　俺は正面へ向かった。

　敵の魔導弾が飛んでくる。

　だが、今度は避けなかった。

　地面へ手を向ける。

「《岩壁》！」

　封魔陣の影響で、発動が遅れる。

　それでも、何とか岩壁が立ち上がった。

　魔導弾が衝突する。

　爆発。

　岩壁が砕ける。

　だが、その瞬間。

　俺は砕けた岩の破片へ魔力を流し込んだ。

「《岩弾》！」

　無数の破片が、敵の防御魔法へ向かって飛ぶ。

　黒服たちは咄嗟に防御を強めた。

　その隙に。

「《氷槍》！」

「《風刃》！」

　ヴィオレッタとリシアの魔法が、左右の中継点を破壊した。

　そして。

　俺は正面の木へ向けて、最後の岩弾を放った。

　金属音。

　魔導具が砕け散る。

　次の瞬間。

　足元の魔導陣が、音を立てて消えた。

「……解除できた！」

　エリオットが叫んだ。

　俺は、魔力の流れが戻ってくるのを感じた。

　……よし。

　これなら、戦える。

「ヴィオレッタ！」

「ええ！」

　彼女は杖を掲げた。

　俺も地面へ手を向ける。

　今度は、魔力が滑らかに流れた。

　俺たちは、反撃を開始した。

　　　　　◇

　森の奥。

　カイルと槍使いの戦いは、決着へ向かいつつあった。

　カイルは、すでに限界に近かった。

　右肩が痛む。

　足首は腫れ、踏み込むたびに鋭い痛みが走る。

　呼吸も乱れている。

　だが、目の前の槍使いも負傷していた。

　左腕から血が流れ、槍の動きがわずかに鈍っている。

「……しぶといな」

　男が言った。

「そっちこそ」

　カイルは苦笑した。

　男は槍を構え直した。

「……だが、そろそろ終わりにしよう」

　その声と同時に、周囲の黒服たちが動いた。

　四人が、一斉に距離を詰める。

　……まずい。

　カイルは歯を食いしばった。

　今の身体では、全員を相手にできない。

　だが、そのとき。

「カイル！」

　ディーンが叫んだ。

　彼は、傷ついた身体で剣を構えていた。

「……俺が、道を作る！」

「ディーン！」

「信じろ！」

　その言葉に、カイルは息をのんだ。

　……ああ。

　そうだった。

　俺は、一人じゃない。

　カイルは剣を握り直した。

「……頼んだ！」

　ディーンが魔力を集中させる。

　だが、彼の傷は深い。

　大きな魔法は使えない。

　それでも。

「《風刃》！」

　放たれた風の刃が、黒服の一人の足元を切り裂いた。

　男が体勢を崩す。

　続けて、ディーンは剣を振るった。

　もう一人の黒服が、後退する。

　ほんの一瞬。

　包囲に隙間が生まれた。

　カイルは、その隙を見逃さなかった。

　足元へ魔力を集中させる。

　だが、今度は全身を強化しない。

　必要な筋肉だけ。

　必要な瞬間だけ。

　前世の技術で、魔力の使い方を調整する。

　……一撃で決める。

　カイルは、静かに息を吸った。

「……《雷迅》！」

　青白い光が、地面を走った。

　槍の男が反応する。

　穂先が、カイルの進路へ向けられる。

　だが。

　カイルは、直進しなかった。

　踏み込みの途中で、重心をわずかにずらす。

　槍の穂先が、空を切った。

「……っ！」

　男は咄嗟に槍を引こうとした。

　しかし、左腕の傷が、その動きをわずかに遅らせた。

　カイルは、その一瞬を逃さなかった。

　剣を振るう。

　狙いは、男の胸元。

　だが、男も最後まで諦めなかった。

　槍の柄を回転させ、剣の軌道を逸らそうとする。

　金属音。

　火花。

　そして。

　カイルの剣が、槍の柄を滑るように越えた。

「……っ！」

　刃が、男の胸を斜めに切り裂いた。

　血が飛び散る。

　男の身体が後方へ揺れる。

　それでも、槍を手放さない。

「……見事だ」

　男が、かすれた声で言った。

「だが……！」

　最後の力を振り絞り、槍を突き出す。

　カイルは回避しようとした。

　だが、足首が限界だった。

「……っ！」

　身体が動かない。

　槍の穂先が迫る。

　その瞬間。

「カイル！」

　ディーンが、最後の力で風の刃を放った。

　槍の軌道がわずかに逸れる。

　カイルは、その隙に剣を振り抜いた。

　金属音。

　槍が弾かれる。

　そして。

　カイルの剣が、男の肩口へ深く食い込んだ。

「……ぐっ！」

　男の膝が折れた。

　槍が地面へ落ちる。

　カイルも、その場に崩れ落ちた。

　荒い息。

　震える腕。

　足首の激痛。

　だが。

　目の前の槍使いは、もう立ち上がらなかった。

「……勝った、のか」

　カイルがつぶやいた。

　ディーンが、ゆっくりと近づいてくる。

「……ああ」

　彼は苦笑した。

「どうやら、そうらしい」

　カイルは、地面に座り込んだまま笑った。

「……助かった」

「お互い様だ」

　二人は、しばらく言葉を交わさなかった。

　ただ、荒い息を整えていた。

　だが、周囲にはまだ黒服の戦闘員が残っている。

　戦いが完全に終わったわけではない。

　そのとき。

　森の向こうから、聞き慣れた声が響いた。

「カイル！　ディーン！」

　シオンの声だった。

　続いて、ヴィオレッタとリシアの姿が見える。

「……遅いぞ」

　カイルが苦笑した。

　俺は二人の姿を見て、思わず足を止めた。

　カイルは全身傷だらけ。

　ディーンも深手を負っている。

　そして、地面には強敵の槍使いが倒れていた。

「……何があったんだ？」

　俺が尋ねると、カイルは少しだけ笑った。

「……いろいろ、な」

　その答えに、俺は眉をひそめた。

　だが、今は詳しく聞いている場合ではない。

「まずは治療だ！」

　俺は叫んだ。

　ヴィオレッタがうなずく。

「ええ！」

　リシアは周囲を警戒しながら、残った黒服たちへ視線を向けた。

「……まだ敵がいるわよ」

　俺は短剣を握り直した。

「ああ」

　戦いは、まだ終わっていない。

　だが。

　俺は、カイルの足元に残る微かな青白い魔力を見た。

　……何だ、今の？

　これまでのカイルとは、何かが違う。

　そう感じた。

　だが、その理由は分からなかった。

　カイルは、静かに目を閉じていた。

　前世の記憶。

　そして、新たに生まれた剣術。

　《雷迅》。

　その力は、まだ未完成だった。

　だが、確かに新しい道が開かれた。

　――雷光の剣士。

　その名が、やがて広く知られるようになることを、このときの俺たちは、まだ知らなかった。