群星のヴェルシェリア

第三部 古代遺跡と王国の影

崩れる戦線

　旧王立天文台の地下拠点を制圧してから、三時間が経過していた。

　夜は明け、山の稜線から差し込む朝日が、天文台の崩れかけた外壁を照らしている。

　俺たちは地下研究室で押収した資料を整理していた。

　机の上には、古代文字が刻まれた金属板、研究記録、取引台帳が並んでいる。

　どれも重要な証拠だ。

　特に、グランツ商会とベルハルト伯爵家の関係を示す書類は、今後の捜査に大きく影響するだろう。

「……思っていた以上に、資料が多いな」

　俺がつぶやくと、エリオットがうなずいた。

「うん。全部を調べるには、かなり時間がかかりそうだ」

　彼は一枚の金属板を持ち上げた。

「それに、これも気になる」

「何だ？」

「古代文明の記録装置から取り外された部品みたいなんだけど……」

　エリオットは表面に刻まれた文字を指さした。

　そこには、見覚えのある単語が並んでいた。

　――OBSERVATION。

　――RECORD。

　そして、数字の「06」。

「……またか」

　俺は小さく息を吐いた。

　北部遺跡でも、似た表示を見た。

　だが、今はその意味を考えるより、証拠を安全に運び出すことが先だ。

「シオン君」

　レティシアが声をかけてきた。

「そろそろ搬出を始めるみたいだよ」

「分かりました」

　俺たちは資料を箱へ収め始めた。

　　　　　◇

　午前九時。

　押収品を積んだ荷馬車が、旧王立天文台を出発した。

　護衛には王国警備隊の精鋭が二十名。

　先頭にはヴァルターさんが立ち、周囲を警戒している。

　俺たち調査団も同行していた。

　資料の中には、古代魔導具がいくつも含まれている。

　万が一、輸送中に異常が発生した場合、研究者が近くにいた方が対応しやすいという判断だった。

「……ようやく帰れるな」

　カイルが伸びをした。

「まだ王都まで距離があるぞ」

　ディーンが答える。

「分かってるって」

　カイルは苦笑した。

「でも、ひとまず拠点は制圧したんだろ？」

「ああ」

　俺はうなずいた。

　地下施設にいた二十三人は、全員拘束された。

　研究資料も確保した。

　大きな成果だ。

　ただ、気になることが一つあった。

「……なあ、エリオット」

「何？」

「昨日の研究室にいた男、最後まで妙に落ち着いてなかったか？」

　エリオットは少し考えた。

「確かに。魔導人形を破壊された後は動揺していたけど……」

「拠点を失ったことへの焦りが、あまり感じられなかった」

「……そうだね」

　俺は荷馬車の後方を見た。

　押収した資料は、すべてそこに積まれている。

　もし俺たちが秘密組織の立場だったら。

　この資料を、簡単に王都まで運ばせるだろうか。

「……嫌な予感がする」

　俺はつぶやいた。

　そのときだった。

「全員、止まれ！」

　前方からヴァルターさんの声が響いた。

　荷馬車が停止する。

　警備隊員たちが一斉に周囲へ視線を向けた。

　俺も顔を上げる。

　山道の先。

　道を塞ぐように、大きな倒木が横たわっていた。

「……倒木？」

　カイルがつぶやく。

　ヴァルターさんは答えなかった。

　代わりに、静かに剣を抜いた。

「……配置につけ」

　その声には、先ほどまでとは違う緊張があった。

　　　　　◇

　次の瞬間。

　鋭い音が、空気を切り裂いた。

「伏せろ！」

　ヴァルターさんの叫びと同時に、俺たちは身を低くした。

　頭上を何かが通り過ぎる。

　直後、荷馬車の側面に金属製の矢が突き刺さった。

　一本ではない。

　二本、三本、四本。

　次々と矢が飛んでくる。

「敵襲！」

　警備隊員が叫んだ。

　俺は咄嗟に地面へ手を向けた。

「《岩壁》！」

　土と岩が盛り上がり、荷馬車の側面を覆う。

　金属矢が岩壁に突き刺さった。

　だが、その瞬間。

　矢の先端に刻まれた魔導回路が赤く光った。

「……まずい！」

　爆発。

　岩壁の一部が砕け散った。

「くっ！」

　俺は腕で顔をかばう。

　破片が頬をかすめた。

「シオン！」

　ヴィオレッタが駆け寄ってくる。

「大丈夫！」

　俺は答えた。

　だが、状況はよくない。

　敵は最初から、防御魔法を破壊するための装備を用意していた。

「……ただの盗賊じゃないな」

　ディーンが剣を抜く。

「ああ」

　俺はうなずいた。

　山道の両側。

　木々の間から、黒い外套をまとった男たちが現れた。

　人数は十二人ほど。

　全員が同じ紋章を胸につけている。

　円と、三本の線。

　秘密組織の印だ。

　だが、これまで戦ってきた者たちとは雰囲気が違った。

　無駄な声を出さない。

　勝手に前へ出る者もいない。

　それぞれが一定の距離を保ち、こちらを包囲している。

「……精鋭部隊か」

　ヴァルターさんが低くつぶやいた。

　　　　　◇

「護衛隊、第一防御陣形！」

　警備隊の指揮官が叫んだ。

　盾を持った隊員たちが前へ出る。

　その後ろに、魔法を使える隊員が並んだ。

　俺たちも配置につく。

「シオン、右側を頼む！」

　ヴァルターさんが指示を出した。

「はい！」

　俺は右側の森へ視線を向けた。

　黒服の男が三人。

　そのうち一人が、短い杖を構えている。

　魔導回路が光った。

「来るぞ！」

　俺は地面を蹴った。

　直後、足元を鋭い風の刃が走る。

　地面が切り裂かれた。

「《土槍》！」

　俺は反撃した。

　地面から岩の槍が突き出す。

　だが、敵は素早く左右へ散った。

　一人が防御魔法を展開し、残る二人が同時に攻撃してくる。

　火球と風刃。

　異なる方向からの連続攻撃だ。

「……っ！」

　俺は身体をひねって回避する。

　だが、風刃が左腕をかすめた。

　布が裂け、血がにじむ。

「シオン！」

　ヴィオレッタが声を上げた。

「大丈夫！」

　俺は叫び返した。

　しかし、敵は攻撃を止めない。

　一人が防御。

　二人が攻撃。

　そして、こちらが反撃すると即座に位置を入れ替える。

　……厄介だ。

　単純な魔法の威力だけなら、俺たちの方が上かもしれない。

　だが、連携が非常に洗練されている。

「ヴィオレッタ、左の術者を抑えられるか！」

「任せて！」

　ヴィオレッタが杖を掲げた。

「《氷鎖》！」

　氷の鎖が地面を這い、敵の足元へ伸びる。

　だが、敵はすぐに魔導具を投げた。

　小さな金属球が地面に落ちる。

　青白い光。

　次の瞬間、氷の鎖が砕け散った。

「……魔法を解除した？」

　ヴィオレッタが目を見開く。

　俺も驚いた。

　あれは単なる防御ではない。

　魔法の構造そのものに干渉している。

「……対魔法装備まであるのか」

　敵は、俺たちの能力をある程度把握しているのかもしれない。

　　　　　◇

　一方、ヴァルターさんの前には、三人の男が立っていた。

　その中央にいる男だけが、黒い外套を着ていなかった。

　灰色の長衣。

　腰には細身の剣。

　年齢は三十代後半ほど。

　短く整えた黒髪と、鋭い目つきが印象的だった。

「……ヴァルター・グレイヴ」

　男が静かに言った。

「リューデン王国最強の剣士」

　ヴァルターさんは剣を構えた。

「俺を知っているのか」

「当然だ」

　男は薄く笑った。

「お前を相手にするために、準備してきた」

「……そうか」

　ヴァルターさんの表情は変わらない。

「なら、試してみろ」

　男は剣を抜いた。

　次の瞬間。

　姿が消えた。

　――いや、違う。

　速い。

　あまりにも速い踏み込みだった。

　金属音が響く。

　ヴァルターさんの剣と、男の剣がぶつかり合った。

　火花が散る。

「……ほう」

　ヴァルターさんが小さくつぶやく。

　男は間髪入れずに二撃目を放った。

　上段からの斬撃。

　続けて、足元を狙う低い一撃。

　ヴァルターさんはそれらを受け流した。

　だが、反撃しようとした瞬間。

　左右にいた二人の黒服が動いた。

　片方が魔導銃を構える。

　もう片方が地面へ魔導具を投げた。

　ヴァルターさんの足元に、複雑な魔導陣が広がる。

「……拘束術式か」

　ヴァルターさんは即座に後退した。

　だが、その動きを読んでいたように、灰色の男が追撃してくる。

　鋭い突き。

　ヴァルターさんは剣を横にして受け止めた。

　しかし、完全には防げなかった。

　肩口の布が裂け、赤い血がにじむ。

「……っ！」

　俺は思わず息をのんだ。

　ヴァルターさんが傷を負った。

　それも、戦闘開始からわずかな時間で。

「……なるほどな」

　ヴァルターさんは静かに言った。

「お前たち、よく考えている」

　灰色の男が笑った。

「褒め言葉として受け取っておこう」

　ヴァルターさんは剣を構え直した。

「だが、まだ足りない」

　次の瞬間、彼の姿がぶれた。

　鋭い斬撃。

　灰色の男が咄嗟に剣を合わせる。

　激しい金属音が響いた。

　男の身体が数歩後退する。

　だが、倒れない。

　……強い。

　間違いなく、これまでの敵とは格が違う。

　　　　　◇

　戦闘は、次第に激しさを増していた。

　敵は荷馬車そのものを狙っている。

　俺たちを倒すことより、押収資料を奪うことが目的なのだろう。

「……くそっ！」

　カイルが剣を振るう。

　黒服の男がその一撃を受け止めた。

　さらに、別の男が背後から迫る。

「カイル！」

　ディーンが叫んだ。

　剣が交差する。

　ディーンは敵の攻撃を受け止め、カイルをかばった。

「助かった！」

「油断するな！」

　ディーンは叫び返した。

　二人は背中合わせになる。

　だが、敵の連携は巧妙だった。

　一人が正面から攻撃し、もう一人が側面へ回る。

　さらに、遠距離から魔導弾が飛んでくる。

「……面倒な連中だな！」

　カイルが歯を食いしばる。

「同感だ！」

　ディーンも剣を構え直した。

　そのとき、敵の一人が小さな笛を吹いた。

　高い音が山道に響く。

　直後。

　森の奥から、新たな黒服の男たちが現れた。

「……増援！？」

　カイルが叫ぶ。

　数は八人。

　しかも、そのうち四人は重い盾を持っている。

　盾の表面には、複雑な魔導回路が刻まれていた。

「……まずい」

　俺はつぶやいた。

　敵は、最初から二段構えの作戦を用意していたのだ。

　　　　　◇

「全員、荷馬車を守れ！」

　警備隊の指揮官が叫んだ。

　だが、敵の増援によって防御陣形が崩れ始めていた。

　盾を持った敵が前進する。

　その後ろから、魔導弾が次々と放たれる。

　俺は岩壁を展開した。

　だが、今度は敵が正面から破壊するのではなく、左右へ回り込んできた。

「……っ！」

　俺は防御の位置を変える。

　その瞬間。

　背後で爆発音が響いた。

「何だ！？」

　振り返ると、荷馬車の一台が炎に包まれていた。

　車輪が破壊され、横転している。

　警備隊員たちが慌てて消火を始めた。

「……資料が！」

　エリオットが叫ぶ。

　俺は駆け寄ろうとした。

　だが、その前に黒服の男が立ちはだかる。

「……行かせるか」

　男は短剣を構えた。

　俺は歯を食いしばった。

　敵は、こちらの行動を読んでいる。

　しかも、ただ強いだけではない。

　俺たちが何を守ろうとしているのかを理解し、その弱点を突いてくる。

「……ヴィオレッタ！」

「分かってる！」

　彼女は炎上する荷馬車へ向かった。

　氷魔法で炎を抑えようとする。

　だが、敵の魔導弾が飛んできた。

　ヴィオレッタは咄嗟に防御魔法を展開する。

　その隙に、別の敵が荷馬車へ近づいた。

「……まずい！」

　俺は男へ向けて魔法を放とうとした。

　だが、その瞬間。

　足元に魔導陣が浮かび上がった。

「……っ！？」

　身体が重くなる。

　魔力の流れが乱れた。

「……封魔陣！？」

　エリオットが叫んだ。

　俺は咄嗟に魔力を集中させた。

　だが、いつものように術式が組み上がらない。

　完全に魔法を封じられたわけではない。

　しかし、発動までの時間が大幅に延びている。

「……こんなものまで用意していたのか！」

　敵は、俺たちの魔法を無力化するために準備を重ねていた。

　　　　　◇

　その頃、ヴァルターさんと灰色の男の戦いは、さらに激しさを増していた。

　剣がぶつかり合う。

　一撃ごとに、周囲の空気が震えるようだった。

「……強いな」

　灰色の男がつぶやいた。

「さすが、王国最強と呼ばれるだけはある」

「お前もな」

　ヴァルターさんは短く答えた。

　男は笑った。

「だが、俺の役目はお前を倒すことじゃない」

　ヴァルターさんの目が細くなる。

「……何？」

「お前を、ここに足止めすることだ」

　その瞬間。

　遠くで、低い爆発音が響いた。

　ヴァルターさんが振り返る。

　山道の後方。

　王都へ続く道の一部が崩れ落ちていた。

　土煙が立ち上る。

「……道を！」

　警備隊員が叫んだ。

　灰色の男は静かに笑った。

「これで、増援はすぐには来られない」

　ヴァルターさんは男を見据えた。

「……最初から、これが狙いか」

「そうだ」

　男は剣を構え直した。

「お前たちは、ここで孤立する」

　　　　　◇

　俺たちの状況も悪化していた。

　敵の増援によって、警備隊の陣形は完全に分断されていた。

　俺とヴィオレッタ、エリオット、リシアは荷馬車の近くで防御を続けている。

　一方、カイルとディーンは敵を追い払おうと、山道の側面へ移動していた。

「……カイル！」

　俺は叫んだ。

「戻れ！」

　だが、敵の攻撃音にかき消された。

　カイルとディーンは、すでに森の奥へ追い込まれつつあった。

　その前に立ちはだかるのは、黒服の男が四人。

　さらに、その後方には、長い槍を持った男がいた。

　他の敵とは、明らかに雰囲気が違う。

　男はゆっくりと槍を構えた。

「……二人か」

　低い声が響く。

「ちょうどいい」

　カイルが剣を握り直す。

「……何がちょうどいいんだよ」

　男は答えなかった。

　ただ、静かに槍を向ける。

　その瞬間。

　男の姿が消えた。

「……っ！」

　カイルは咄嗟に剣を上げた。

　金属音。

　強烈な衝撃が腕を伝わる。

「ぐっ！」

　カイルの身体が後方へ弾かれた。

「カイル！」

　ディーンが叫ぶ。

　だが、槍の男はすでに次の動作に入っていた。

　槍の穂先が、ディーンの胸元へ迫る。

「……っ！」

　ディーンは身体をひねって回避した。

　だが、完全には避けきれない。

　槍が肩をかすめ、血が飛び散った。

「ディーン！」

　カイルが叫んだ。

　男はゆっくりと槍を引いた。

「……悪くない」

　その声には、余裕があった。

「だが、まだ足りない」

　カイルは歯を食いしばった。

　……強い。

　これまで戦ってきた相手とは、明らかに違う。

　しかも、周囲には四人の黒服がいる。

　逃げ道も塞がれていた。

「……ディーン」

　カイルが小さく言った。

「何だ？」

「……何とかして、ここを抜けるぞ」

「ああ」

　ディーンは傷ついた肩を押さえながら、剣を構えた。

「当然だ」

　二人は並んで立った。

　だが、槍の男は静かに笑った。

「……なら、試してみろ」

　そして、再び踏み込んだ。

　　　　　◇

　俺は、遠くで響いた金属音に振り返った。

　森の奥。

　カイルとディーンの姿が見えない。

「……まずい」

　俺はつぶやいた。

　敵の狙いは、押収資料だけではないのかもしれない。

　俺たちを分断し、各個撃破する。

　そのために、ここまで周到な準備をしていたのだ。

「シオン！」

　ヴィオレッタが叫んだ。

「前！」

　俺は咄嗟に振り返った。

　黒服の男が、短剣を振り下ろしてくる。

「……っ！」

　俺は身体をひねり、ぎりぎりでかわした。

　だが、封魔陣の影響で魔法が思うように使えない。

　敵はそれを理解している。

　……このままでは、まずい。

　俺は歯を食いしばった。

　仲間たちが、それぞれの場所で戦っている。

　だが、敵の作戦によって、俺たちの連携は崩されつつあった。

　そして。

　森の奥から、短い叫び声が響いた。

「……ディーン！」

　カイルの声だった。

　俺は顔を上げた。

　胸の奥に、冷たいものが走る。

　――何かが起きた。

　だが、俺にはまだ、そこへ向かうことができなかった。

　目の前には敵がいる。

　背後には、守るべき仲間と資料がある。

　そして、遠くではヴァルターさんが強敵と戦い続けている。

　俺たちの戦線は、完全に崩れ始めていた。

　この戦いは、これまでのようにはいかない。

　そう思い知らされた瞬間だった。