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伝えたい言葉

　翌朝、俺はいつもより早く目を覚ました。

　窓の外はまだ薄暗い。

　王城の庭園には朝靄がかかり、遠くで鳥の鳴き声が聞こえている。

　昨夜は、なかなか寝つけなかった。

　理由は分かっている。

　ヴィオレッタのことだ。

『その未来に……私も、いていい？』

　夜の庭園で彼女が口にした言葉が、何度も頭の中をよぎった。

　俺は、あのとき迷わず答えた。

　一緒にいてくれたら嬉しい、と。

　だが、今になって考えると、あれだけでは足りなかった気がする。

　彼女がどんな気持ちで尋ねてくれたのか。

　俺は、その意味をきちんと受け止められていただろうか。

「……よし」

　俺はベッドから起き上がった。

　今日は、ちゃんと伝えよう。

　自分の気持ちを。

　ヴィオレッタに。

　　　　　◇

　朝食の席では、いつもどおりの光景が広がっていた。

　カイルがパンを頬張り、ディーンが呆れた顔でそれを見ている。

　エリオットは食事をしながら資料を読んでいた。

　リシアは、その資料を取り上げようとしている。

「食べるときくらい、仕事をやめなさいよ」

「あと少しだけ！」

「昨日も同じこと言ってたじゃない」

「昨日は昨日、今日は今日だよ」

「意味が分からないわ」

　俺は思わず笑った。

　こうしていると、いつもの学園に戻ったような気分になる。

「おはよう、シオン」

　声をかけられ、顔を上げた。

　ヴィオレッタだった。

　金色の髪には、昨日贈った銀色の髪飾りが留められている。

「……おはよう」

「どうしたの？」

「いや……その髪飾り」

　俺が視線を向けると、彼女は嬉しそうに微笑んだ。

「似合ってる？」

「ああ。すごく」

「ふふ。ありがとう」

　ヴィオレッタは俺の隣に座った。

　その仕草があまりにも自然で、逆に意識してしまう。

　昨日までは、こんなことはなかったはずなのに。

「……シオン？」

「ん？」

「顔、少し赤くない？」

「気のせいだよ」

「そう？」

　彼女は首をかしげた。

　向かいに座っていたカイルが、にやりと笑う。

「おいおい、朝から何やってんだ？」

「カイル」

「何だよ」

「黙って食べろ」

「はいはい」

　ディーンが小さくため息をついた。

「お前、少しは空気を読めよ」

「読んでるから言ってるんだろ」

「それが問題なんだ」

　リシアが吹き出した。

　ヴィオレッタは少し頬を赤らめていたが、俺の隣から離れようとはしなかった。

　……まったく。

　今日は朝から調子が狂う。

　　　　　◇

　朝食後、レティシアから連絡があった。

　昨夜、王国警備隊がグランツ商会の倉庫を捜索したという。

　俺たちは会議室に集められた。

　そこには、ヴァルターもいた。

「シオン。昨日の夜、倉庫を押さえた」

「どうだったんですか？」

「関係者を七人拘束した。発掘品も大量に見つかった」

　ヴァルターは机に書類を置いた。

「ただし、主要な資料の一部は運び出された後だった」

「……間に合わなかったのか」

「全部ではない」

　ヴァルターは首を横に振った。

「倉庫の奥に、地下へ続く搬入口があった。そこから荷物を運び出していたらしい」

「追跡は？」

「警備隊が進めている」

　エリオットが書類を手に取った。

「押収品の中に、北部遺跡と関係するものは？」

「あった」

　ヴァルターは一枚の図面を広げた。

　そこには、古代文字と複雑な魔導回路が描かれていた。

「これは……」

　エリオットが身を乗り出す。

「北部遺跡の扉にあったものと似てる」

「同じ装置なのか？」

　俺が尋ねる。

「いや、少し違う」

　エリオットは図面を指でなぞった。

「こっちは扉を開くための回路じゃない。何かを読み取るためのものだと思う」

「読み取る？」

「うん。対象の魔力を識別して、記録する仕組みじゃないかな」

　俺は図面を見つめた。

　古代文明の装置。

　識別。

　記録。

　これまで何度も見かけた言葉だった。

「……敵は何を調べようとしているんだろうな」

　俺がつぶやくと、レティシアが答えた。

「まだ分からない。でも、少なくとも古代文明の技術を集めている理由の一つは、そこにありそうだね」

　ヴァルターがうなずいた。

「倉庫の責任者は、すでに取り調べを受けている。何か分かれば知らせる」

「ありがとうございます」

「シオン」

「はい？」

「今日は少し休め」

　俺は目を瞬いた。

「……え？」

「ここ数日、動きっぱなしだろ」

「でも、調査が……」

「必要なことがあれば呼ぶ」

　ヴァルターは落ち着いた声で続けた。

「今は警備隊の仕事だ。お前たちが無理をする必要はない」

　俺は少し考えた。

　確かに、ここで俺たちが勝手に動いても、調査の邪魔になるかもしれない。

「……分かりました」

「それでいい」

　ヴァルターは軽くうなずいた。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　俺は王城の図書室にいた。

　休めと言われたものの、何もせずに過ごすのは落ち着かない。

　とはいえ、事件の資料を読む気にもなれなかった。

　手に取ったのは、リューデン王国の歴史について書かれた本だった。

　だが、内容はほとんど頭に入ってこない。

「……駄目だな」

　俺は本を閉じた。

　考えているのは、ヴィオレッタのことばかりだ。

　どうやって伝えよう。

　いつ伝えよう。

　どんな言葉なら、自分の気持ちをきちんと表せるだろう。

　そんなことを考えていると、扉が開いた。

「あら、シオン」

　ヴィオレッタだった。

「こんなところにいたのね」

「ヴィオレッタ」

　彼女は俺の向かいに座った。

「レティシアさんから、今日は休むように言われたんでしょう？」

「ああ」

「それなのに図書室？」

「……習慣みたいなものかな」

　彼女はくすりと笑った。

「本当にシオンらしいわ」

「そうかな」

「ええ」

　ヴィオレッタは机の上の本を見た。

「リューデン王国の歴史？」

「うん。せっかく来たんだし、少し知っておこうと思って」

「面白そうね」

　彼女は隣の棚から一冊の本を取り出した。

　そして、俺の隣に座り直した。

　近い。

　肩が触れそうな距離だった。

「……ヴィオレッタ」

「何？」

「いや、何でもない」

「変なシオン」

　彼女は楽しそうに笑った。

　俺は深呼吸した。

　……落ち着け。

　今までだって、何度も隣に座ったことはある。

　それなのに、今日は妙に意識してしまう。

　しばらく、二人で本を読んだ。

　静かな時間が流れる。

　やがて、ヴィオレッタが口を開いた。

「ねえ、シオン」

「何だ？」

「昨日のこと、覚えてる？」

　俺は顔を上げた。

「もちろん」

「……そう」

　彼女は少しだけ微笑んだ。

「私、昨日は本当に楽しかったわ」

「俺もだよ」

「また、ああいう時間を過ごせたらいいなって思うの」

　俺は彼女を見つめた。

　ヴィオレッタは、まっすぐこちらを見ていた。

「……俺も、そう思ってる」

　そう答えると、彼女は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、俺は決めた。

　今夜。

　ちゃんと伝えよう。

　　　　　◇

　夕方。

　俺はヴィオレッタを王城の庭園へ誘った。

　昨日とは違う、王城の内側にある静かな庭園だ。

　王族や招待客だけが利用できる場所で、一般の人々は入れない。

　レティシアには、庭園へ行くことを伝えてある。

　護衛も、庭園の入口で待機してくれることになった。

　日が沈み始める頃。

　俺は先に庭園へ向かった。

　石畳の小道を進み、噴水の近くで立ち止まる。

　……緊張する。

　これまで、魔物と戦ったこともある。

　命の危険を感じたことだって、一度や二度ではない。

　それなのに、今はそれ以上に落ち着かない。

「……情けないな」

　俺は小さく笑った。

　しばらくして、足音が聞こえた。

「シオン」

　振り返る。

　ヴィオレッタが立っていた。

　金色の髪には、昨日贈った髪飾りが留められている。

　夕日に照らされ、青い石が柔らかく輝いていた。

「待たせた？」

「いや、俺も今来たところだよ」

「そう？」

　彼女は微笑んだ。

「それで、話って何かしら？」

　俺は一度、息を吸った。

「……少し歩かないか？」

「ええ、いいわよ」

　俺たちは並んで歩き始めた。

　庭園には、色とりどりの花が咲いている。

　小さな噴水の音が、静かに響いていた。

　しばらく、他愛のない話をした。

　学園のこと。

　仲間たちのこと。

　リューデンでの出来事。

　だが、俺の頭の中では、別の言葉が何度も浮かんでは消えていた。

　やがて、ヴィオレッタが足を止めた。

「……シオン」

「ん？」

「何か、言いたいことがあるんでしょう？」

　俺は驚いた。

「……分かるのか？」

「分かるわよ」

　彼女は少し笑った。

「今日はずっと、何か考えているみたいだったもの」

　俺は苦笑した。

「……そんなに顔に出てたか」

「ええ。少しだけね」

　ヴィオレッタは俺を見つめた。

「でも、無理に話さなくてもいいのよ」

「いや」

　俺は首を横に振った。

「ちゃんと伝えたいんだ」

　彼女の表情が変わった。

　俺は一歩、彼女の方へ向き直った。

　　　　　◇

「ヴィオレッタ」

「……何？」

　彼女は静かに答えた。

　俺は言葉を探した。

　難しい言い回しはいらない。

　飾った言葉も必要ない。

　ただ、自分の気持ちを伝えればいい。

「俺は、ヴィオレッタと一緒にいる時間が好きだ」

　彼女は黙って聞いていた。

「学園で話しているときも、研究をしているときも、こうして二人で歩いているときも」

　俺は一度、息を吸った。

「気づいたら、いつもヴィオレッタのことを考えてる」

　彼女の頬が、少しずつ赤く染まっていく。

「……シオン」

「昨日、庭園で話しただろ」

　俺は続けた。

「これから先の未来に、ヴィオレッタもいてほしいって」

「……ええ」

「あのときは、うまく言えなかったけど」

　俺は彼女の目を見た。

「俺は、ヴィオレッタが好きだ」

　言葉にした瞬間、胸の奥が熱くなった。

　だが、不思議と迷いはなかった。

「友達としてだけじゃない」

　俺は続けた。

「これから先も、ずっと一緒にいたいと思ってる」

　ヴィオレッタは目を見開いていた。

　その瞳が、わずかに揺れる。

「……だから」

　俺は一歩、近づいた。

「俺と、付き合ってほしい」

　しばらく、沈黙が続いた。

　風が吹き、花びらが舞い上がる。

　ヴィオレッタは何も言わなかった。

　俺は少し不安になった。

　もしかして、急ぎすぎただろうか。

　そう思ったとき。

「……ずるいわ」

　彼女が小さくつぶやいた。

「え？」

「シオンって、本当にずるい」

　ヴィオレッタは俯いた。

　その肩が、わずかに震えている。

「私、ずっと待っていたのよ」

　俺は息をのんだ。

「……ヴィオレッタ？」

「いつか、シオンが気づいてくれるんじゃないかって」

　彼女はゆっくりと顔を上げた。

　その瞳には、涙が浮かんでいた。

　だが、表情は笑っていた。

「私も、シオンが好き」

　胸の奥が、大きく跳ねた。

「……本当に？」

「ええ」

　ヴィオレッタはうなずいた。

「ずっと前から、好きだったわ」

　彼女は少し照れくさそうに笑った。

「だから……こちらこそ、よろしくね」

　俺は思わず息を吐いた。

　緊張していた身体から、力が抜ける。

「……よかった」

　そうつぶやくと、ヴィオレッタが笑った。

「そんなに心配だったの？」

「……かなり」

「ふふ。シオンでも、そんな顔をするのね」

「そりゃ、するよ」

　俺たちは顔を見合わせた。

　そして、自然と笑い合った。

　　　　　◇

　しばらくして、ヴィオレッタが小さく手を差し出した。

「……ねえ、シオン」

「何？」

「手、つないでもいい？」

　俺は少し驚いた。

　だが、すぐにうなずいた。

「もちろん」

　俺は彼女の手を取った。

　柔らかく、温かい手だった。

　ヴィオレッタは少しだけ指に力を込めた。

「……こうしていると、不思議な感じね」

「そうだな」

「昨日までも、ずっと一緒にいたのに」

「ああ」

「でも、今日は少し違うわ」

　彼女は微笑んだ。

「……嬉しい」

　俺も同じ気持ちだった。

　言葉にすることで、こんなにも変わるものなのか。

　彼女の手を握りながら、俺はそう思った。

「ヴィオレッタ」

「何？」

「これからも、よろしく」

「ええ」

　彼女はまっすぐに俺を見た。

「こちらこそ、シオン」

　そして、少しだけ俺に近づいた。

　肩が触れる。

　彼女はそのまま、俺の腕にそっと寄り添った。

　俺は何も言わず、その温もりを受け止めた。

　　　　　◇

　庭園を出る頃には、すっかり夜になっていた。

　王城の廊下を歩いていると、向こうから見覚えのある二人がやってきた。

　カイルとディーンだった。

「お、シオン！」

　カイルが手を振った。

「どこ行ってたんだ？」

「ちょっと庭園まで」

「へえ」

　カイルは俺を見た。

　次に、ヴィオレッタを見た。

　そして、俺たちの手元へ視線を落とした。

「…………」

　沈黙。

　俺は、まだヴィオレッタと手をつないでいることに気づいた。

　だが、離す理由もない。

　ヴィオレッタも、手を離そうとはしなかった。

　カイルの口元が、ゆっくりと持ち上がる。

「……お前ら」

「何だよ」

「ついに？」

　俺は少し照れくさくなった。

　だが、隠すつもりはなかった。

「ああ」

　俺はうなずいた。

「付き合うことになった」

　カイルは目を見開いた。

　そして――。

「おおおおおっ！」

　廊下に響くほどの声を上げた。

「やっとかよ！」

「声が大きい！」

　ディーンが慌ててカイルの肩をつかむ。

「だってよ！　ようやくだぞ！」

「分かったから静かにしろ！」

　俺は思わず笑った。

　ヴィオレッタも、隣で笑っている。

　ディーンはため息をついた。

「……まあ、おめでとう」

「ありがとう」

「ヴィオレッタも、おめでとう」

「ありがとう、ディーン」

　彼女は嬉しそうに答えた。

　カイルはまだ興奮していた。

「これはリシアたちにも知らせないとな！」

「おい、待て！」

　俺が止めるより早く、カイルは廊下を走り出した。

「リシアー！　エリオットー！」

「……あいつ」

　ディーンが頭を抱える。

　俺とヴィオレッタは顔を見合わせた。

　そして、同時に笑った。

「……大変なことになりそうだな」

「ふふ。そうね」

　ヴィオレッタは俺の手を少し強く握った。

「でも、私は嬉しいわ」

「俺もだよ」

　俺たちは、並んで歩き始めた。

　　　　　◇

　その夜。

　王城の執務室では、エレノアが新たな報告を受けていた。

「……グランツ商会の倉庫から、追加の資料が見つかったのですね」

「はい」

　報告に来た警備隊員がうなずいた。

「地下搬入口の先で、複数の輸送記録を発見しました」

「内容は？」

「発掘品の移送先が記されています」

　エレノアは書類を受け取った。

　そこには、王都周辺の地名がいくつも並んでいた。

　その中に、一つだけ不自然な記載があった。

　――旧王立天文台。

「……ここは」

　エレノアの表情が変わった。

　旧王立天文台。

　数十年前に閉鎖された、王都郊外の施設だ。

　現在は使用されていないはずだった。

「この場所にも、荷物が運ばれていたのですか？」

「はい。少なくとも、過去半年で十数回の記録があります」

　エレノアは書類を見つめた。

「……ヴァルターを呼んでください」

「承知しました」

　警備隊員が部屋を出ていく。

　エレノアは窓の外へ目を向けた。

　王都の夜景が広がっている。

　研究院の内通者。

　グランツ商会。

　そして、旧王立天文台。

　少しずつ、秘密組織の活動が明らかになり始めていた。

「……必ず、突き止めます」

　エレノアは静かにつぶやいた。

　その声には、王女としての強い決意が込められていた。

　王都の夜は、静かに更けていった。