キク －幼少編ー

１７

　あたいは、ポン太郎おぢさんの後をついて行った。

しばらくすると、村人の住む長屋に着いた。

「キクちゃん。こっちだポン」

ポン太郎が手招きをする。

「はーい」

「しーっ！静かにこっちへ来るポン」

「・・・」

あたいは、しまったと思い手で口を塞いだ。

　そしてポン太郎の元まで来る。

「ほら。ここから覗いて見るポン」

ポン太郎は、小声でキクに言う。

あたいは、格子越しに中を覗く。

　すると中では男二人が、対面してお互いの腕をつねりあっていた。

「何か、お互いの腕の皮を引っ張り合いながら何か言ってますよ？」

「それを聞いてみるのだポン」

そう言われてあたいは、男二人の方へ耳を傾ける。

「ぬうっくく！これでどないだ？参ったか！」

「お主こそ参ったと・・・言わんか！しぶといのう！」

男二人の顔は、この世のものとは思えない程に引きつっていた。

その形相に、あたいは怖くなって思わず身を引く。

「・・くっ！しぶといな。いい・・か？痛いとか参ったと言えばお主の負けじゃ」

「何のなん・・の」

身を引いたあたいは、ポン太郎おぢさんに質問する。

「あのー。あの人間たち、明らかに痛そうなのに我慢してますよ？何でです？」

「あれはだポン。我慢比べをしているのだポン」

「我慢比べ？」

「そうだポン。特に娯楽もなく、更に話す事が無くなると、我慢比べとかやり出すのだポン。

そして、この行為を人間はいたちごっこと言うらしいポン」

「いたちごっこ・・・変なの」

「そう言っちゃいけないポン。ワシはこういうの見て、娯楽が少ないのを知ったポン」

「じゃあ、それで、夜の悪戯作戦を？」

「そうだポン。多分、刺激が足りてないのだポン。それで思い付いたのだポン。

その証拠に、怖いのを我慢してまで沢山の村人が見に来てるポン」

「人間って、刺激が欲しいんですね」

「そういう事だポン。さて、次に行くポン」

「何処ですか？」

「内緒だポン」

あたいとポン太郎おぢさんは、長屋を後にした。

　そして、次の場所に向かう途中であたいは、ポン太郎おぢさんに、空様の事について質問することにした。

「ねえ。ポン太郎おぢさん」

「今度は何だポン？」

「さっき言ってた空様の秘密を教えて欲しいんですけど」

「空さんの秘密かポン？それは秘密と言っても大した事ではないポン」

「あたいは、秘密っていうから・・・」

「いいかい、キクちゃん。空さんは、退魔師によって、実体化させられてしまったのだポン。

それで、日が照る内は、外に出ると目立つので、迂闊に行動出来ないのだポン」

「それって大した事あるでしょ！」

「ワシはそうは思わないポン。もののけは、普段ひっそりとしていて、でも時々は人間の為に刺激を

与えて、それで生活を少しでも楽しくして貰えればいいのだポン。ただ、空さんは、退魔師に知れ渡る伝説のもののけの一つだから、そうも行かないポン。

尚更の注意が必要なんだポン」

「空様って、過去に何か悪い事をしたの？」

「いや。していないポン。人間が勝手に悪者に仕立てあげたのだポン。長い月日が経つと、人間が勝手に想像して、話に尾ひれが付くと云うあれだポン」

「そんなぁ」

「キクちゃん。落ち込んじゃだめだポン。空さんは大丈夫だポン！」

ポン太郎が、落ち込んだキクを見て励ました。

それから。

今度は他のお寺に着いた。

「さあ、着いた。次に見るのはここでしょう？」

あたいは、お寺の本堂に向かおうと駆け出した所で、ポン太郎おぢさんに呼び止められた。

「そっちの本堂ではないポン。ワシの所に来るポン？」

「えっ？違うの？」

あたいは、ポン太郎おぢさんの元へ足を急ぐ。

すると、ポン太郎おぢさんは、別の建物の前にいた。

「ここは？」

「道場とかって言われているポン。人間の子供たちがここで習い事をしているポン」

「ふーん」

キクがみると、子供たちは何かの絵に夢中になり、言葉を発していた。

「ポン太郎おぢさん。あれが何かは知ってるの？」

「知ってるポン。あれは「判じ絵」というのだポン。文字を知らない子でも、声を発して、覚えられる様にする物なんだポン」

「みんな、楽しそうですねー」

少し、羨ましそうに言うキク。

　そして、キクがその視線を子供に向けていると、ひとりの子供がいきなり振り向き、キクの方へ駆け寄ってきた。

「！？」

「ねーおししょうさまー。ここに見た事無い髪の毛の子がいるー！」

あたいはヤバイと思って咄嗟に身を隠し、更に

「ノーマクサンマンダーキエミソワカ」

と、小声で叫んでこの身を透明にする。

そして、子供の下にお師匠といわれる男が駆け寄った。

「どれ？・・・なんじゃ。おらぬではないか？」

「えー？さっきまでここに居たんだよー」

「何をうつつをぬかしておる。元の所に戻りなさい」

そう言って、お師匠と言われる男は子供の手を引っ張って、元の所へ戻した。

「危ない、危ない。間一髪」

あたいは、胸を撫で下ろした。

「これ以上は、見ないほうがいいポン」

「えーっ！何で？姿を消してるんだし、バレやしませんよぉ。もう少しだけ！」

あたいは、食い下がろうとする。

「駄目だポン。この場を離れるポン」

が、駄目だった。

ポン太郎おぢさんは、あたいの手を掴んで引っ張り、一目散に道場から遠くに離れた。

「はあ、はぁ。ポン太郎おぢさん、足が速いよ！」

あたいはポン太郎おぢさんに、半ば強引に引っ張られ、ついて行くのがやっとで、すっ転びそうになったのだ。

「キクちゃん。そう怒るなポン。あのまま居たら、幾ら姿が消えて居てもバレるのだポン」

「どうして？」

「それはね。子供の純粋さって言うのが計り知れないもので、霊力がある訳でも無いのに、ワシらの姿が見える人間の子供が、結構居るポン」

「それじゃあ、道場に連れて来たのは、あたいの警戒心を養うためなの？」

「それもあるポン。それと、もう幾つか知って欲しい事があるポン」

「知って欲しい事？」

「そうだポン。子供は、子供だけなら、キクちゃんやワシの様なもののけにはまず、警戒しないポン。

むしろ遊び相手として、楽しい位だポン。だけど、歳をとって経験を積むにつれ、人間は純粋さを無くしていくポン。

それ故、ワシ達もののけを見る心に差が生まれるんだポン」

「えっ？それじゃあ、あたいらもののけを受け入れる心があったり無かったりするのは、その人間の経験次第って事なの？」

「そういう事になるポン」

「じゃあ、あの夜の悪戯に、自ら現れて、追いかけられた人間と言うのは、自分の身は安心だろうと思ったからとか？」

「そうなんだポン。しかし、それを人々が襲われて困っていると、勝手に思っているのが退魔師なのだポンよ」

「ええっ！？そんな理不尽な」

「そう。理不尽なのだポン。それ故、退魔師とは、対峙しなきゃいけない時があるポン」

「そんなぁー。あたい、普通に過ごしたいよお」

「うん。普通が一番なんだポン。答えが出た処で、いつもの場所に帰るポン」

「はーい」

あたいとポン太郎おぢさんは、帰路につくのでした。