第一話 この出会いに、感動はいらない
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第一話 この出会いに、感動は生まれない
――――２１ＸＸ年 四月某日 午前十時半 晴れ 風が暖かい
そこは、白が埋めつくす空間だった。
染み一つない真っ白な床。
汚れ一つない真っ白な壁。
埃一つない真っ白な天井。
そこは、行き過ぎた清潔感を体現したような空間だった。病院でも、さすがにここまで過剰に白くないだろう。
「うぬぬぬぬぬぬぬぬぬぬぬ…………」
そんな未踏の雪原のような施設の中で、一人の女性が右へ左へ行き来していた。
「な、なんで、なんで～……？」
まだ真新しいレディーススーツに身を包み、一昨日から始めたコンタクトのせいで、目元に違和感を覚えているようだった。
栗毛色の髪をポニーテールにまとめ、身長はそこそこあるが童顔のせいで、スーツを着ていなければ十代後半だと誤認されてしまいそうだ。
「え、え、こ、これってエレベーターだよね？ そうだよね？」
そんな新社会人の典型を身に纏う彼女は、顔に戸惑いを隠せずにいた。
胸の前で大事そうに抱えている三センチほどの厚さの大きな封筒を、いっそう強く締め付ける仕草で、その焦り具合がありありと伝わってくる。
彼女の目の前にあるのは、景観に合わせた真っ白なエレベーター。これといった装飾もない簡素なつくりだった。
「でもどこにもボタンないし、というかここに来るまで誰にも会ってないし！ 道中にあった扉もうんともすんとも言わないし！ もーどうなってんだー！」
扉の前で頭を抱え、女性は悲痛に叫ぶ。しかし、その声が遠くを経由して自分へ反響してきて、余計虚しい気持ちが募ってしまった。
「初日から最悪だよぉ……すでに三十分も遅刻だよぉ……」
どうすることもできず、女性はその場に体育座りをしてしまう。
…………ウィーン
誰もいないし、俯いて愚痴の一つも呟いてやろう。そう彼女が思っていると、小さくだが、目の前のエレベーターが開く音がした。
「……どうしてそんな所で座り込んでるんだ？」
その次に、聞き覚えのある声が話しかけてくるのが聞こえて、女性は慌てて頭を上げる。
そこには、黒ぶち眼鏡の下から迫力満点の眼力をしている、黒のスーツにグレーのライトジャケットを羽織った男性がいた。
「に、に…………」
下からのアングルで怖さが二割増しな男性の顔を見るや否や、女性は両目を潤ませて、
「にいいいいいいいざああああああああんん！」
勢いよく、兄である『葉月翼支』の胸へ飛び込んでいった。もはやタックルだった。
「ごっふぉ！」
女性の顔が鳩尾に直撃したものの、辛うじて受け止めることに成功した翼支は、若干語気を強めて彼女を睨みつけた。
「おいウタ！ お前いい年して加減ってもんを知らないのか！」
「だってぇ！ このエレベーターボタンないしうんともすんともいわないし誰もいなくてすっごい寂しかったしぃー！」
もっと早く迎えに来てよぉ！ と『ウタ』こと『葉月詩葉』は、子供のように兄を捲し立てる。先程のお通夜テンションがまるで嘘のようだった。
「開かないって、お前、その封筒にお前の社員証が入ってるだろう！ それをここに当てたら、扉は簡単に開くんだ！」
男性はエレベーターの真横にある黒い電子盤を指さす。その部分は、数少ない白ではない箇所であった。
「……ふぇ？ 社員証？」
詩葉は首をかしげて、胸の中で所々しわだらけになった封筒の中身を探ってみる。
「……あ、ほんとだ」
するとすぐに、封筒の一番下にあった自分の名前入りの社員証ケースを見つけ、彼女はさっそく首から提げた。
「……まさかお前、そんなことで三十分も遅刻したのか？」
大きくため息をつきながら、翼支は頭を掻いて照れている妹を再び睨む。
「え、えへへ……ごめんなさい」
「ていうか、お前どうやってここへ入ってきたんだ？ 社員証を胸から提げてないと入れないはずなんだが？」
「え？ この封筒ずっと抱いてたら、なんか勝手に確認が終わって、すんなり入れるようになったよ？」
「そんな抜け道があるのかよ……後で技術班に報告しとく」
ほら、早く乗れ。そう言うと、翼支は妹を急かして、エレベーターへ乗り込ませた。
千葉県から三百メートルほど先の海面に浮かぶ、一つの人工島がある。
無人島を開拓したわけではない。全て人の手によって造られたこの島は、完全な円形だった。
面積は、よく日本の巨大な面積を測るときに用いられるドームのおよそ三倍ほど。大きくも小さくもない。
そんなコンクリートの大地の中心には、地面と同じ円形状の建物が一つ。その北側に小さな建物が一つ。上空から見ると不格好な雪だるまのようにも見える。
雪だるまの下部分、大きな円形の建物は、ざっくりと構造を説明してしまうなら、
『厚さのないバームクーヘンのくりぬいている部分に、スノードームのような半円球をねじ込んだ』
というのが、適切であるように思う。
バームクーヘンの部分は二階建てであり、多くの部屋が存在していた。
「ここが宿泊室。一部屋につき最大四人は泊まれる。一日中仕事することが多いから、ここに私物を持ち込んで生活してるやつもいる」
詩葉は翼支と共にエレベーターで一つ上の階へ移動して、施設を案内されていた。二階も一階同様、真っ白な廊下に、壁に同化して少し見えづらいドアが設置されている。
部屋は合計二十部屋あり、そのうち十五部屋が宿泊部屋で、一部屋が喫煙室、一部屋が男子トイレ、一部屋が女子トイレ。
そして残りの二部屋は、壁を取り払って一つの部屋にした休憩室だった。
「一階に食堂はあるんだが、こっちはゲームとか漫画とか……これも全部、職員の私物だったりするんだが……まぁ、食事が終わったらここで休んでる奴が多いな」
翼支の説明を聞きながら、詩葉は広めの部屋を見回した。
部屋の左側はテーブルがいくつかと、それらにほど近い位置にテレビが一台。壁際には天井ギリギリの高さの大きな本棚があった。
中身は先ほどの説明通り、マンガ、小説、ライトノベル、ファッション雑誌などなど、ジャンルに統一性は一切見られない。
部屋の右側へ視線を映すと、大きなテーブルが一つと、壁際にはポットが数台。ポットの近くにはインスタントのコーヒー、様々なティーパックを収納した流し台があった。
「……ん？」
ふと、詩葉はとあるものへ視線が止まる。
「ねぇ兄さん、あのテレビ結構年季が入ってるけど、誰か使っているの？」
詩葉が指さした先には、今となっては存在が認知されているのかすら不明な程古い据え置きゲームが、型落ち同然のテレビにつながれていた。
「ああ、あれも私物だ。もうだいぶ壊れかけてるんだがな」
二十二世紀から数年は経過している現在、詩葉の記憶が正しければ、あのゲーム機は二十一世紀に入る以前の物だったはずである。
一部のマニアの間ではかなりの価格になっていて、彼女も一時期寝食も忘れて遊びふけった記憶があった。
「へぇ～懐かしい。結構極めてたの思い出したよ～」
まだ兄さんにしかあってないけど、ここの人と仲良くできそうな気がしてきた！ と詩葉は嬉しそうに言った。
「このテレビを使うやつは一人しかいないんだが……それも、全部後で説明できるだろう」
詩葉を置いて翼支は先に部屋を出て、さっさとエレベーターへ歩き出した。
「一階は一通り見たから、説明しなくてもいいんだよな？」
「うん。あそこ、軽く十周は歩いたからね！」
「そんなことに胸を張るなよ……」
じゃ、さっさと職員達と顔合わせに行くぞ。と翼支は言った。
「はーい」
詩葉も従い、小走りで兄の背中を追いかけていった。
一階から地下一階へと下降すると、エレベーターは静かに制止した。
「お前が洒落にならんほど遅刻したから、職員たちはもう仕事始めてるからな」
「ううっ……本当にごめんなさい」
「まぁ、大した問題じゃないが。それに、その程度のことが気に触れるほど、ここの奴らの神経は細くない」
二人が軽い雑談を交えていると、ドアが開く。
目の前は暗く細い廊下が、何十メートルにもわたって続いていた。翼支は堂々と、詩葉は少々おっかなびっくり、その道を歩いていく。
廊下の突き当りには、『作戦指令室』と名札のつけられたプレートと、その先に自動ドアが一つ、開くそのときまで沈黙を保っていた。
「ほら、着いたぞ。準備はいいな？」
社員証をかざしてロックを解除すると、翼支は詩葉へ確認をとる。
「…………うん、どんとこい！」
応じた詩葉の声は震えていたが、意気込みは十分のようだった。
「分かった。じゃあ、行くぞ」
妹の顔を見て頷くと、翼支はドアの前に立つ。素早くドアがスライドして、二人を部屋の中へ招き入れてきた。
「ようこそ、政府非公認組織、アン・コンセント関東第二支部へ」
兄に背中を押され、詩葉は作戦指令室へ足を踏み入れる。
「わ、わああーー……！」
途端、彼女の瞳が爛々と輝きだした。
正面に広がるのは、映画館顔負けのモニター。それと同等の大きさのものが左右にもあり、計三つの巨大モニターが詩葉を出迎えた。
モニターに映っているのは、定点カメラのようなアングルで固定された、至る所にビルが立ち並んでいる大都市のメインストリート。自動車で埋め尽くされた道路、整備された歩道など、狭い空間に、多くの人工物が詰め込まれていた。
詩葉と同じ目線には、一つのモニターにつき五人のオペレーターが、画面と向かいあうように設けられたゲームの筐体のようなデスクに座って、黙々とタイピングに取り組んでいた。
彼らは三画面に対面して扇状を形成し、扇の軸の部分にあたるであろう場所には、ひと際大きなデスクが存在した。そこが最も偉い人が立つ場所であろう。
一通り全体を見渡した詩葉の感想は、
「宇宙戦艦のコックピットみたい……！」
だった。だがその通り、この空間は日常から明確に切り取られた、秘密基地にいるような感覚に人を陥らせる不思議な魅力を持っているのは事実だ。
「みんな、ちょっと集まってくれ！」
翼支が集中していた職員に声を掛けると、職員たちは示し合わせたように顔を上げ、翼支と合わせて、詩葉も視線の対象となった。
「三十分以上も遅れたんだが、今日からカウンセラーとして働く新人が挨拶に来たぞ」
彼の言葉におおっ、と驚いた声を出してから、職員らは席を立ち、二人の前に集まってきた。
「ほら、挨拶」
と兄に催促され、詩葉はぎこちなくも自己紹介をする。
「は、葉月詩葉です。今日からお、お世話になります。よろしくお願いします」
伝えるべきことを伝えて、詩葉は深く一礼した。優しい拍手をもらいながら、詩葉は頭を上げると、
「わぁ、かわいいし初々しい！」
「この子本当に支部長の妹なの？ 見えない……」
「数日前に辞めたのに、よくこんな早く見つかったよなぁ」
囲み取材のように声を掛けられたり質問されたり、感想を述べられたりして、結果的に十五分くらい拘束される羽目になった。
「す、すっごく緊張した……」
再びエレベーターに乗り込んだ詩葉は、深くため息をつく。さっきの十五分で、一気に数年老けてしまった気がした。
「お疲れ、ウタ」
疲弊した表情を浮かべる妹へ労いの言葉を添えてから、翼支は尋ねた。
「で、どうだ？ うまくやってけそうか？」
「うん。まだほとんど話せなかったけど、みんないい人だし。安心した」
「そりゃよかった」
エレベーターが地下一階から一階へ到着した。二人は鉄の箱から出たところで、詩葉が疑問を口にする。
「でも、私の仕事ってカウンセラーだよね？ ずっと仕事漬けだって聞いてたけど、見た感じあの人たちがカウンセリングを必要としているとは思えないんだけど……」
彼女の言葉に、翼支は決まりの悪い顔をした。
「確かにあいつらのカウンセリングもやってもらうにはやってもらうが、ほんとの仕事は、今から会う奴らのカウンセラーとして働くことだ」
「今から会う奴ら？ さっきの人たちで全員じゃないの？」
詩葉の問いに、翼支は短く肯定する。
「……まぁ、行けば分かる」
そう結論を口にしないまま、翼支はエントランスから外へ出た。詩葉は首を傾げながらも、兄の後ろを素直についていった。
外へ出た二人を出迎えたのは、中心に迫るほどまで昇った太陽だった。
現在の時刻は午前十一時。春真っ盛りのこの季節、暑苦しいスーツでは、じんわりと汗をかいてきそうな気温である。
風は詩葉がこの島に来た時と変わらず、緩やかに頬を撫でてきた。これが潮風でなければどんなに良かったろう。そう詩葉は思いながら、翼支の後ろを歩いていく。
「ここは？」
五分とかからず、目的地に到着した。そこは雪だるまの頭の部分に該当する建物だった。
「研究所だ。基本的に技術班がここで働いている。仕事一筋の集団だから、もう研究所兼宿泊所だな。要は本部(向こう)の宿泊室と一緒ってことだ」
「なるほど。じゃあ、私はここにいる人たちのカウンセリングをするの？」
詩葉が質問すると、翼支は首を縦に振らず、半端な否定をする。
「いや、ちょっと違う」
「えー……だったら、私はいったい誰のために働くのさ？」
未だ分からぬ自分の仕事相手がつかめず、詩葉は口を尖らせた。
「会ってみないと分からない。としか、今は言えないな」
横で不貞腐れる妹を見ても、翼支は言葉を濁したままだった。
二人は研究所へ足を踏み入れる。研究所も先ほどの建物と同じく過剰なほどに白く、設計者はよほど潔癖症だったに違いない。
中では数十人の研究員が、せっせと仕事に勤しんでいた。研究者と言っても白衣に身を包んでいるわけではなく、ほとんどが普段着の人ばかりだった。
「あ、支部長。お疲れ様です」
翼支がエントランスを抜けて中に入ると、よれよれの長袖とジーパンを着た研究者が来訪客に気付き、声を掛けてくる。
「お、その人が昨日言っていた新人ですか？」
「そうだ。まだ右も左も分からないだろうから、色々教えてやってくれ」
「多分私たちには無理でしょうけど、できる範囲でなら」
それで、ここへ来たのは何の御用ですか？ と長袖ジーパンの研究者は聞いた。
「今日は詩葉の顔合わせに来たんだ。で、あの三人は、いまどこにいる？」
不本意であることを声音に織り交ぜた翼支の問いに、研究者は普段通りの口調で答えた。
「奥の待機所です。午前の訓練は、もう終了していますから」
「そうか。ありがとう」
短く礼を言って、翼支は研究所の奥へ奥へと足を運ぶ。会話の意味が理解できていない詩葉も、彼の歩調に合わせて奥へ進んでいった。
そして五分後、
「ここだ」
『待機所』という安直な名前の部屋の前で、翼支は足を止めた。他の部屋と違い、このドアは自動ではなく、ドアノブがついていた。
「さて、やっと対面になるが……準備はいいな？」
「うん、焦らされすぎて、何か変に落ち着いちゃった」
「お前は昔から……いいんだが悪いんだが」
少しだけ呆れた微笑を浮かべながら、翼支はドアを開いた。先に詩葉に入るようドアを押さえて催促する。
「し、失礼します…………」
遠慮がちに詩葉は中へ入る。目線に飛び込んできた景色に、彼女は大きく目を見開いた。
教室ほどの大きさの部屋に、四つの物があった。
長机一つと椅子が三脚。それだけが置いてあった。
教室ほどの大きさの部屋に、三人の人がいた。
椅子に座っている、年齢の違う三人の女性がいた。
一人は、鎖骨より下まで伸びる金色の髪をした、まるで宝塚の男役のような女性だった。
すらっとした体を背もたれに預け、色気を多分に含んだアンニュイな表情をしている。
黒を基調した軍服の上から白衣を羽織っているのだが、何故かそれが妙にファッションとして成立しているように見えた。
一人は、オレンジの明るい髪をハーフアップにした、まるで太陽のような少女だった。
背丈は詩葉よりも少し高いだろうか。満面の笑顔を咲かせながら、詩葉の方を真っすぐ見つめている。
黒の軍服の上着のボタンを全開にし、中に着ている『一球入魂』と大きく書かれたＴシャツが見えていた。外国人が日本に旅行に来ては好んで買う、あの服だった。
一人は、漆黒の髪をショートボブにしている、人形のような少女だった。
背丈も顔つきも幼く、ちょこんと椅子に腰かける姿は、前の二人と比べて年の差が明確に離れているように感じる。
黒の軍服は同じだが、彼女だけ下半身にショートパンツを穿いていた。上着もサイズが大きいのか、中途半端なワンピースのようだ。
「すっごくかわいい……」
詩葉からこんな言葉が漏れる。同性に見惚れてしまうのが、彼女はこれが生まれて初めてかもしれなかった。
「やっっと来たーーーー！」
そんな彼女に対して、オレンジ髪の少女が突然椅子を蹴って立ち上がり、笑顔をこれでもかと輝かせながら、詩葉の方へ近づいてきた。
「はっじめまして！」
彼女は両手で詩葉の両手をしっかりと握り、ぶんぶんと大きく上下させる。
「私ね、【ヤマト】って言うの！ かっこいいでしょ！ あなたの名前は！」
「へ？ え、ええっと……」
「『ええっと』さんなんだね！ 変な名前！」
「いや、今のは名乗ったわけじゃなくて……」
初対面からぐいぐい来る【ヤマト】と名乗る少女に、詩葉は少々面食らっていると、
「駄目だよヤマト。初対面でキミのテンションについていけるわけないじゃないか」
やれやれ。と言いつつ、今度は金髪の女性が立ち上がった。雰囲気的に、彼女がこの三人のまとめ役、お姉さんの立場と言ったところか。
「ごめんね。この子誰にでもこんな感じなんだ。ゆっくり慣れていってほしいな」
金髪の彼女はそう謝りながら、ヤマトをやや強引に引きはがして、詩葉を自由にする。
「……あ、ありがとうございます」
「ふふ、素直でいい子だね。 ――――私は【エリザベート】。気軽にエリーと呼んでくれて構わないよ」
穏やかな笑顔で、エリザベートと名乗る少女は手を差し伸べる。その笑顔に絆されて、詩葉はついつい彼女の手を取った。
きっと絵本から飛び出してきたような、いい人なんだろう。と詩葉は安心して握手を交す。
「……で、最後にあそこで今も座っているのが……」
握手が終わると、エリザベートは後ろを振り返り、置物のように座っている黒髪の少女へ目線を移す。
「…………」
黒髪の少女は微塵も反応を見せず、本当にただの人形なのではないか。と詩葉が己の目を疑う程に固まっていた。
「ほら、ちゃんと自己紹介くらいはしないと！」
「…………」
オレンジ髪の少女にも諭され、渋々といった風に黒髪少女は椅子から立ち上がった。適当に衣服を正し、音もなく詩葉の前まで歩を進めると、
「…………」
足を止め、口をつぐんだまま詩葉にじっと視線を合わせてきた。依然無言のままだった。
「ええっと……」
真意を測りかねて、詩葉は困った声を出す。
しかし、自分の方が年上なのだから、こっちから話しかけなければ。と思い、
「私は葉月詩葉っていいます。あなたは？」
優しく、目線を合わせるためにちょっとかがんでから、彼女はそう少女に尋ねた。
「…………」
それでも、目の前の少女は口を開こうとしなかった。
教室内に、なんとなく気まずい時間が流れていく。
「――――あ……」
やっとのこと、少女は小さく口を開け、何かを詩葉に伝えようとした。
そのときだった。
ウイイイイイイイイイン！ ウイイイイイイイイン！ ウイイイイイイイイン！
突然、心臓に悪いサイレンが施設内を走り抜ける。
『緊急警報、緊急警報、東京第二地区にて、三十代男性に、タイプ：狂人と思しき覚醒反応が生じた。繰り返す。東京第二地区にて、三十代男性に覚醒反応が生じた』
『警戒レベル３、タイプ：適合者に出動要請。職員は至急持ち場への移動をされたし。繰り返す。タイプ：適合者に出動要請。職員は至急持ち場への移動をされたし』
続いて、これは職員の声だろうか。早口ながら丁寧なアナウンスが、サイレンの後ろから追いかけるように全員の耳に届いた。
「っくそ、最悪のタイミングだな……」
翼支は小さく舌打ちすると、早足で詩葉の元へ歩み寄った。
「に、兄さん、これって……」
「すまんウタ、顔合わせはこれで終わりだ。すぐ行くぞ」
「え、あ、ちょっと！」
翼支は不安な表情をしている詩葉の腕を掴み、やや強引に部屋の外へ引っ張り出した。
「あ、三人は！？」
腕に痛みを覚えながらも、詩葉は兄に尋ねる。
「全部指令室で話す。そこで、お前が絶対に見なきゃいけないものがある」
「見なきゃいけないもの……？」
滅多に見ない彼の焦る姿に、詩葉はこれからの出来事への不安を、さらに募らせるのだった。
なろうでは異世界転生がずっと流行っている勝手なイメージがあるのですが、実際どうなんでしょう？
