第二話 この少女らに、慈悲はいらない
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第二話 この少女らに、慈悲はいらない
『日本全国民進化躍進計画』
二十二世紀を迎え、同時に超高齢化が末期に達し、もはや日本という国自体が破綻しかけたことを皮切りに、この計画は火蓋を切る。
計画開始から約一年後、政府は財力にものを言わせ、あらゆる科学の叡智を結集させる。その結果、計画を体現した、世界を震撼させる装置が開発された。
『エヴォリューター』
無限の高みを目指す願いを込められたこの装置は、脳、関節等二十以上の体の箇所に、特殊な電気を発する超小型チップを埋め込む。
埋め込んだチップの電流は、普段一割ほどしか発揮できない脳のスペックを三～五割以上まで引き上げることを可能にし、骨の強化による常人を超えた身体能力の向上も実現させた。
実際の効果は、常人の能力の約二倍。鍛えれば三倍まで引き上げることとなったのだ。
結果として、日本国民はより効率的、そして持続的に仕事に従事できるようになり、それまでの暗黒期が幻かと疑うような経済発展を見せる。
だが、素晴らしい要素しかない。だなんて、そんな都合の良い話がある訳がない。
エヴォリューターは代償として、全体の一割にも満たないが、埋め込んだ人間が暴走するという問題が生じたのだ。
原因はエヴォリューターが生みだす電気による、脳の過剰な活性化。
活性化した人間は、重度の麻薬患者のように自律神経、五感。
そして、欲望と理性を、狂わされる。
原因は一切不明。治療法も、現日本には存在しない。
しかも、やっかいなことにそれは身体能力にも多大な影響を与えることが判明する。通常二倍ほどの向上が、十倍以上の力を発揮してしまうのだ。
以上に挙げた変化を遂げた人間は、もはや『人』ではない。知能を剥ぎとられた『獣』でしかない。
政府はこれを病の一つとして公表。エヴォリューターにより狂人と化した人間を、
『タイプ：狂人』と名付けた。
「状況報告！」
作戦指令室に到着してすぐさま、翼支は声を張り上げた。遅れて、慣れない高いヒールで早歩きしてきた詩葉も指令室になだれ込んでくる。
「一分十四秒前に【アリス】を乗せた『春風』が離陸。【ヤマト】は武器の調整が、【エリザベート】は『風鈴』の調整がまだ完了しておらず、離陸まで二十分は欲しいとのことです」
部屋の中央にある指令台に着いた翼支に、オペレーターの一人が早口で説明をした。
「目標の数は？」
「一体です」
「なら【エリザベート】の出動は後回しでいい。代わりに処理係を運ぶヘリの出動を急がせろ」
「はい」
短く返事をして、左側のオペレーターたちがヘリコプターへの指示を、右のオペレーターが巨大な画面から映された東京の状況をつぶさにキーボードへ入力していく。
画面に映っているのは、昼間の高層ビルが立ち並ぶ大都会だった。この時間帯、普通ならば凸凹の激しいビルとビルの合間には、数えきれない車と人の往来があるはずだ。
しかし、現在道路に存在しているのは、乗り捨てられた車だけだった。乗り手のない車は、黙ってその場に足を付けている。
詩葉はこの風景や職員のやりとりを目の前にして、多少なりとも察する。
画面の向こうに広がる場所が、異常事態の渦中にあるのだと。
『こちら指令部、春風、応答を願う。繰り返す、応答願う』
中央のオペレーターの一人が、インカム越しに誰かへ話しかける。その返答は、指令室全体にスピーカーを通して流れこんできた。
『こちら春風、通信良好。目標ポイントには十分後に到着。繰り返す。目標ポイントには十分後に到着』
『こちら指令部、了解。引き続き全力で移動せよ』
「……ねぇ、兄さん」
女性の声がスピーカーから聞こえなくなった所で、詩葉は恐る恐る翼支へ尋ねる。
「今の俺は兄ではなく指令だ。ここでは指令と呼べ」
「は、はい、ごめんなさい……」
しかし、兄に冷ややかに突き放されてしまい、完全に委縮してしまった。
「……で、なんだ？」
そんな妹の姿に少し良心が痛んだのか、翼支は僅かばかり語気を緩める。それを聞いて、詩葉は再び、おずおずと口を開いた。
「いったい、これはどういう状況なんですか？」
詩葉の質問はもっともだ。
入社一日目の施設説明から一変、この緊迫した状況に放り込まれている彼女は、いったいなぜこうなっているのかの理解が及ばないのは当然だろう。
「……早足になるが、それでもいいか？」
翼支がモニターから目を離さないまま言うと、詩葉はこくりと頷いた。
それを見て、翼支は厳かに話を始める。
「お前はタイプ：狂人を知っているな？」
「うん……じゃなくて、はい。エヴォリューターから発生した電気の過剰反応によって、理性を失った普通人のことですよね？」
翼支の問いに、詩葉は素早く答えた。二十二世紀を生きる日本人にとって、これは知らないと恥な一般常識だった。
「そうだ。加えて身体能力も十倍以上に跳ね上がる。まさに人外になり果てるわけだ」
ほら、画面を見てみろ。と翼支は三つある中の中央にある画面を指さした。
「――――っ！」
そこへ詩葉は視線を移す。同時に、彼女はその童顔を恐怖で歪ませた。
「な……なに、あれ」
詩葉の声が震える。怯えからくるものらしかった。
「あれが本物のタイプ：狂人だ。見るのは初めてだったか？」
大画面に広がっているのは、男性が道路の中心でのたうち回っている光景だった。
「ＡＧＡＧＡＧＡＧＡＧＡＧＡＧＡＧＡＧＡＧＡＧＡ！」
モニター内の男性はほとんど全裸に近い格好で、何かを必死に訴えているようだった。喉がつぶれているのか、詳しい内容は聞き取れない。
顔は唾液まみれ。両目は飛び出しそうなほど突出しており、白目の部分は不気味な赤色に染まっていた。
そんな男性の周囲には乗り捨てられた車が何台もあった。いくつかは、まるでハンマーで思い切り叩かれたような凹みがついている。
「こ、これが、タイプ：狂人……？」
詩葉は呆気にとられたままだった。開いた口が塞がらなかった。
「そうだ。一般市民に広まっている写真はあくまで覚醒の中途までしか出回っていない。虫で言う所の蛹の段階までしか公開していない。と思えばいい」
翼支の言葉に、詩葉は記憶に残っている自分が知りえる狂人の姿を思い描いた。
確かに、目の前の化け物は一度も見たことがなかったし、公に披露できるような様相ではない。特殊メイクを疑うほどの変貌ぶりだった。
「じゃあ、今度はこっちから質問だ」
翼支は画面から目を外し、詩葉へとその鋭い眼光を向ける。
「し、質問ですか？」
兄の目付きが悪いのには慣れているので、詩葉もしっかりと目線を合わせ、彼へ聞き返した。
「この化け物を鎮圧するのは、いったい誰だと思う？」
「え？ それは警察とか、自衛隊なんじゃ……」
「おおむね正解だ。一般常識的には。な」
「どういうこと、ですか……？」
詩葉は首をかしげる。翼支は答えた。
「よく考えてみろ。タイプ：狂人の身体能力は通常の十倍。会話もできないから説得も不可能。そんな化け物に、普通の武器と、それを使う普通の人間が勝てると思うのか？」
「――――っ！ そ、それは……」
詩葉ははっと息を飲む。今まで考えもしなかった疑問に、即座に返答できなかった。
「なら、誰が……」
「それを、今から見せるんだ」
翼支は短く答えると、再びモニターに視線を戻す。
そのタイミングで、中央のオペレーターが翼支へ声を飛ばしてきた。
「指令、目標の覚醒が終了するまで、およそ一分です」
「春風は今どの地点まで到達している？」
「現在、春風は千葉県を通過。到着まで残り約五分」
「時間的に、多少の損害は覚悟しなければいけないか……」
翼支は少し悩んでから、鋭い声で指示を飛ばした。
「作戦時間は短くなるが、目標の覚醒終了の確認から三分後に周囲五百メートルに事実隠蔽を行う。サクラ、春風に指示を通達」
「はい」
翼支に命じられると、間髪入れず『サクラ』と呼ばれた中央のオペレーターがインカムに声を通した。
『こちら指令部、春風に通達。これより約三分二十一秒後、周囲に五百メートルに事実隠蔽を行う。繰り返す。これより約三分後に事実隠蔽を行う』
『こちら春風、了解。作戦時間は？』
『事実隠蔽の効果確認から推定して、作戦時間はおおよそ三～四分。繰り返す。作戦時間はおおよそ三～四分と推定する』
『こちら春風、了解。【アリス】へ伝えておきます』
スピーカーからの女性の声が止んだ。それとほぼ同時だった。
「ＡＧＡＧＡＧＡＧＡＧＡＧＡＧＡＧＡＧーーーー！」
モニター越しでのたうちまわっていた男が、突然立ち上がり、天に向かって大きく吠えだしたのだ。
その全身がみみずばれのように腫れあがり、血管がいくつも表皮に浮かんでくる。翼支が『化け物』と表現するのも、あながち間違いではない。
「っきゃ！」
詩葉はたまらず、耳を塞いで縮こまる。
対して、他の職員は日常茶飯事だと言わんばかりに表情を崩さなかった。右側のオペレーターが平然と口を開いた。
「目標の覚醒を確認。推定時間との誤差はほとんどありません」
「予定に変更はない。三分後には事実隠蔽を行う。周囲の普通人の避難は？」
「周囲四百メートルに普通人の反応はありません」
「なら、予定の変更はない。このまま進めてくれ」
「はい」
翼支の言葉に右側のオペレーターは頷き、落ち着いた顔で手元へ視線を戻した。
「ＯＧＯＯＯＯＯＯＯＡＡＡＡーーーー！」
モニターの向こうの男が動き出した。そして、一番近くにある軽自動車へ歩み寄ると、
「ＯＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡーーーー！」
意味不明に叫びながら、力の限り握った拳を自動車のルーフへ叩きつけた。
バゴンッ！ という音を立てて、まるで落石が直撃したかのような大きな穴がルーフにぽっかりと開いた。衝撃で自動車に付いているガラスも、跡形もなく粉砕されてしまう。
「っひ！」
常軌を逸した行動に、詩葉はたまらず悲鳴を上げた。これでも、必死に口を塞いでこらえているほうだった。
そんな怯える詩葉などいざ知らず、男の奇行は続いた。目につくものに片っ端に殴りかかり、その目にはもはや黒い部分はなく、熟れたトマトが埋め込まれているようだった。
それから、何も手を施すことなく三分の時間が過ぎる。
あたりの車は大半が大破。街路樹も大半がなぎ倒されてしまっていた。それでも、男の狂気に収まる兆しは見えない。
そんなとき、オペレーターの一人が翼支のいる方向へ向いた。
「指令、予定時刻になりました」
「やっとか……中央は春風に、右翼は後続の処理班に通達、これより事実隠蔽を行うと同時に、【アリス】の常時負荷を解除する」
「「はい」」
翼支が指示を出すと、声を合わせて二人のオペレーターが返事をした。中央で返事をしたのは、先程サクラと呼ばれていた人物だった。
『こちら指令部、春風へ通達。これより事実隠蔽を開始する。繰り返す。これより事実隠蔽を開始する』
『こちら春風、了解』
サクラとヘリコプターの操縦者との間では、このようなやり取りがなされる。右側のオペレーターも同様の説明を行っているようだった。
説明を終えた右側のオペレーターが、一瞬首を動かしてサクラにアイコンタクトを送る。視線を受け取ったサクラは、再度インカムに声を発した。
『事実隠蔽準備完了。カウントダウン、５、４、３、２、１…………』
『事実隠蔽』
その一言と共に、ビルの内部を照らしていた光が一つ残らず消えた。
「これは……停電？」
詩葉の疑問を呟くと、翼支が短く答えた。
「俺たちは非公認の組織だ。今からやることを報道されたりされると困る。だから五百メートル範囲に一時的に特殊な電気を流して、電気系統をシャットダウンさせるんだ」
「な、なるほど」
「それだけじゃない。この電気はエヴォリューターにも作用して、周囲の人間を数分間気絶させることができる。まぁ、タイプ：狂人は暴走しているから、この程度の電流足止めにもならないんだがな」
翼支の説明をそのまま反映させたように、サクラが報告した。
『効果確認…………周五百メートルの普通人は全員沈黙。目標へは効果なし。挙動、行動共に普通人と判断できない。 ――――現時刻をもって、目標をタイプ：狂人と判断。これより殲滅行動へ移行する』
報告を聞いて、声しか聞こえない春風という人物が言葉を返した。
『こちら春風、了解。これより【アリス】の降下準備に入ります』
『許可する。伴い、【アリス】の常時負荷を解除する』
常時負荷解除。と中央のオペレーター全員が掛け声を出しつつ、目の前のキーボードを素早く叩いた。
「負荷解除開始。第一、第二、第三工程…………クリア」
「解除確認。【アリス】の負荷度数をゼロバーセントへ移行させます」
「生体への異常…………異常なし。心身共に良好です」
「常時負荷の解除に伴い、【アリス】の主武器を使用可能にします」
「主武器の使用制限を解除…………確認。以上で全ての工程、終了しました」
まるでバトンリレーのようにオペレーターたちが言葉を紡いだその数秒後、春風から通信が返ってくる。
『こちら春風。【アリス】、作戦準備完了。いつでも行けます』
「詩葉、ここからは目を離すな」
覚悟を決めろと言わんばかりの面持ちで、翼支が小さく言った。
「は、はい……」
詩葉もしっかりと画面に広がる景色を見据える。
すると、画面内のビルよりもさらに上空に、一機の護送用ヘリコプターが出現する。そこから昼間の青空へ、一つの小さな影が投げ出された。
人影は人間くらいの大きさだとは視認できるが、それが何かははっきりと分からない。
「あ、あれは……まさか……」
なので、詩葉は更に目を凝らして人影を追う。おかげで、昼空から凄まじい速さで落下していく人影の全貌が、やっと明らかになった。
発展途上の体躯。
黒のボブカット。
黒い軍服とショートパンツ。
そして腰に携えているのは、彼女の身長の三分の二ほどもある刀身を持つ、機械仕掛けの長剣。
「あの女の子……なの？」
詩葉から驚きの言葉が漏れる。
上空から高層ビルの屋上に降り立ったのは、名前を聞きそびれた少女。
『不思議の国の少女』の名を持つ、人形のような美少女だった。
アリスは一番高いビルの屋上に降りたつと、あたりを見回した。
彼女と同じ視線の高さには、人工物はほとんどなかった。
なので、アリスは目線を下に落としてみると、ビルの下が凄惨な現場と化していた。
道路に捨てられた自動車は廃車寸前の物がほとんで、街路樹は根元から根こそぎ引っこ抜かれていた。
救いなのは、ビルには直接の被害がまだ及んでいないことだろうか。それも、時間の問題だとは思うが。
そんなことはどうでもいい。アリスはそう思いながら、目的の人物を探した。
「…………いた」
すると、彼女がいるビルから五十メートル先。そこに半壊のタクシーに意味もなく頭を打ち付けている男。いや、人間だった化け物がいた。
アリスはビルから一切の躊躇いなく、三百メートル以上はある高層ビルから飛び降りた。
数秒ほどで、彼女はビルの下に放置されていたトラックの荷台部分へ着地する。ほとんど音を立てないことが、不思議でならない。
「……ＡＧ？」
しかし、化け物はアリスの微細な着地音を耳に捉え、彼女の方へ振り返った。
「…………」
アリスも化け物を視界に捉え、静かに息を吐きだす。
それから、ゆっくりと腰に携えた長剣を引き抜いた。刀身が鍔に搭載されたモーターによって高熱を帯び、赤く変色する。
その切れ味は振動と灼熱によって、鉄の柱だろうが化け物の肉体だろうが、平等に全てを両断する。
『高速振動発熱式両手剣』これが、【アリス】の主武器である。
「ＡＧＵＧＡＧＡＧＡＧＧＧＧ！？」
化け物は夕焼け色に染まっていく彼女の剣を見て、たまげたような声を出した。
「…………」
アリスはトラックを最小限の動作で降り、真っすぐ化け物の方へ歩き出した。剣は構えないままだった。
「Ａ……ＡＧ、ＡＧ、ＡＧ、ＡＧ…………」
化け物は恐怖していた。
目の前の少女に。より正確には、少女が持っている危険な武器に。無意識に後ずさりをして距離をとろうとする程までに震えあがっていた。
「…………？」
そんな化け物の態度に、アリスは小さく首をかしげる。
彼女の知る限り、タイプ：狂人には理性はないはずだ。
その上覚醒が完了して五分程は、激しい興奮状態に侵され、欲望のままに暴れまわる。それが、タイプ：狂人(Ｂｅａｓｔ)にとっての当たり前の行動なのだ。
しかし、アリスの目前にいるタイプ：狂人は、人間が理性をもってコントロールしている防衛本能によって、彼女から距離を取っているようだった。
『こちら指令部、【アリス】、聞こえるか、【アリス】、聞こえるか』
そのとき、アリスが着ている軍服の襟元についている小型インカムから音声が流れてくる。作戦指令室からの通達だった。
『目標の行動に若干の不規則性が見られた。よって現時刻をもって命じる。簡単なコンタクトをされたし。繰り返す。簡単なコンタクトをされたし』
「…………はぁ」
伝えられた命令に、アリスは小さくため息をついた。同じような場面に何回か遭遇したことがあるが、彼女の経験上、碌な返事を聞いたことがなかったからだ。
「…………了解」
それでも、命じられたのならやるしかないと、アリスはうっすらした唇を震わせ、ぼそぼそと小さな声を出した。
「…………こちらはアン・コンセント関東第二支部。可能ならば、返事を求む。繰り返す。こちらはアン・コンセ……」
「ＡＧＡＧＡＧＡＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！」
すると突然、彼女の言葉を遮る形で、化け物がアリスへ飛び掛かった。
「――――っ」
寸での所で、アリスは横へ飛んで奇襲を回避する。着地と同時に長剣を構え、次の攻撃を受け止める準備をした。
しかし、そこには化け物はいなかった。
そして、アリスにはその原因がすぐに分かった。化け物が、必死に逃げていたのだ。
「ＡＧＯＯＯＯＯＯＧＯＯＯＯＯＯＯ！」
後ろにいるアリスを確認もせず、化け物は一心不乱に四足歩行で奔走していた。その速さは尋常ではなく、百獣の王と見間違うほどのスピードだった。
「…………やっぱり」
アリスは表情一つ変えず、長剣を握ったまま力強くコンクリートの地面を蹴って、化け物の後を追う。
彼女が過ぎ去った場所に、真紅に染まる剣から出る光の軌跡が、清流のごとく紡ぎだされていく。
「ＡＧＯＧＯＵＵＵＵＧＵＯＯＵＵ！」
化け物は涎をあたりにまき散らしながら、あらん限りの力で足を動かした。
十秒もたたず百メートルを走破し、その数秒後に二百メートルを走破し、三百メートル目前まで迫った所だった。
化け物の眼前に人影が一つ、赤い光の軌跡を引き連れながら現れたのは。
「ＡＧＧＧＧＧＧＧ！？」
慌てて足を止めようとしたが、速度が速度、簡単には停止できなかった。
化け物はほとんど稼働していない脳で理解する。自分の前に立ちふさがる人影、それが自分がたった今、尻尾を撒いて逃げ出した少女だということを。
自分の全身全霊の疾走に、目の前の少女は、いとも簡単に追いついてきたのかと。
「…………終わり」
化け物の眼前に回り込んだアリスは、素早く長剣を握りしめ、
「ＩＧＩＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！」
泣き叫んで命乞いをする化け物に向けて、思い切り、振った。
決着は、ついた。
音はほとんどしなかった。
でも確かに、刃は化け物の胴体を切り裂いた。
上半身は殺しきれなかった勢いそのままに宙を舞い、数十メートル前方へ生々しい音を立てて落下した。
下半身は上半身ほどではないが、ごろごろと何回転かしてから動きを停止する。その道程が、溢れ出た鮮血で辿られていた。
「ＡＧ、ＯＧ、ＩＧＩＡ、ＩＧＡ、ＧＩＡ……」
腰より下を失った化け物は、腕を使って尚アリスから逃げようとした。痛覚を失っているタイプ：狂 人(Ｂｅａｓｔ)だからこそできる芸当であろう。
クロールの要領で進む化け物の両目からは、真っ赤に染まった液体がぼたぼた流れていた。
「ＩＹＧ、ＩＧＩＡＲＡ……ＩＹＡＤＡ！」
おそらく、あれは涙だ。化け物が、惨めに泣いているのだ。
「…………」
アリスは無言のまま、逃げる化け物へ歩み寄った。
「ＩＹＡＤＡ！ ＩＹＡＤＡＩＹＡＤＡＩＹＡＤＡ！」
そして無慈悲にも移動手段である腕を踏みつけ、動きを封じると、長剣を両手でしっかりと握り、躊躇いなく化け物の首筋へ、勢いよく突き立てた。
「ＡＧＡＵＧＡ！」
一瞬痙攣して、化け物は動かなくなる。その両腕は、依然地面を強く握り締めたままだった。
息の根が止まったことを確認してから、アリスは剣を鞘へ納刀する。刃が収まりきった鞘から、プシュウウウウ！ という音と共に、彼女の全身を覆うほどの煙が立ち込めた。
「…………おやすみなさい」
数分後、アリスはいつものように煙に包まれながら律儀に挨拶をして、倒れ込むように眠りについた。
「…………」
詩葉は絶句して、上手く舌が回らなかった。
「こ、ころ……した……の？」
彼女は、自分が今まで見たものが信じ切れなかった。
研究所で挨拶しそびれた可憐な少女が、刃渡りが彼女の三分の二ほどもある長い剣を使って、人間の形をした化け物を平然と切り殺した。
ちゃんと、とどめを刺すところまで、その光景を見ていたはずなのに。
「に、兄さん……」
詩葉は青ざめた顔で、兄へ訴えかける。
「……これが、あいつらの、俺たちアン・コンセントの仕事だ」
対する翼支は、どこかもの悲しく、沈んだ面持ちで返事をする。
「お前が研究所で会った三人。あいつらは全員、普通人じゃない」
重々しい雰囲気のまま、翼支は詩葉への言葉を続ける。
「【ヤマト】、【エリザベート】、そして、【アリス】。あの三人の正式名称は『タイプ：適合者』。タイプ：狂人の身体能力を、理性と訓練によって十二分に発揮することを可能にした、規格外の超人なんだよ」
「タイプ：適合者、規格外の、超人……」
「そんでもってお前の仕事は、あいつら三人のカウンセリングだ。兵器として、タイプ：狂 人(Ｂｅａｓｔ)を駆除するあいつらの。な」
「…………」
翼支の言葉に、詩葉は何も言うことが出来なかった。
タイプ：狂人の例が発見されてから、事態収束のため政府は、エヴォリューターが与える人間へ影響について、研究を続けた。
そんなあるとき、日本政府は新たな発見をする。
タイプ：狂人のような身体能力を持ちながらも、脳はいたって平常な状態を保ち、加えてタイプ：狂人の身体能力を理性によってコントロール及び、さらに能率的に使役できるケースが現れたのだ。
普通人も、タイプ：狂人すらも超えて、人類が到達した規格外。
政府は彼らのことを、『タイプ：適合者』と呼ぶようになった。
しかし、その存在は公に姿を見せることはなかった。あまりにも例が少なく、また、強大すぎるその力を知った世界各国の反応を危惧した結果である。
そこで、タイプ：適合者にはとある非公式の使命が与えられることとなった。タイプ：狂人と化した人々を殺す、影の殺戮者としての役目が。
特殊な訓練を施し、より早く、より確実に。
『全日本国民進化躍進計画』の過程で産まれた必要悪を、除去するために。
故に…………
この少女らに、慈悲はいらない。
投稿システムにまだ慣れてません。ほんとに出来てるのか……
