細やかなきっかけ
じ、時間が取れない…こんな予定では…ぐふっ！
と言う言い訳はさておき、かなり前の前回までの状況⇨冒険スタート、ミッション発動。にゃんこを探して！
俺は雑魚君達が視界から消えるまで見送ったあと、クロ達の方に向き直る。
そこに女の子がとたとたと走ってきて俺に抱きついてくる。
「おにいちゃんて強いんだね！凄かったよ〜。かっこよかった〜！」
「ははっ。ありがとう。じゃあ、ミーちゃん探しを再開しようか。」
クロも合流してきたので、目についた路地に向かおうとする。
「あ、あの。その。ありがとうございました。」
その俺の背中に声が掛けられる。
あ、そうか。助けっぱなしで放っておいてしまった。可愛い女の子に褒められて、すっかりご褒美終了気分でした。
「あ、いえいえ。大丈夫でしたか？それと余計なお世話だったらすみませんでした。」
「い、いえ。助かりました。この子に怪我でもあったら大変でしたし…」
そう言って後ろに隠していた女の子…淡いグリーンの髪がウェーブを伴って腰まで伸びている黒目が大きな美少女、を前に持ってくる。
薄い水色のワンピースが可愛らしい。年の頃は12〜3才と言ったところだろうか。透き通るような白い肌も相まって、まるでお人形さんのような超絶美少女である。
「ほら。ユイもちゃんとお礼を言って。」
そう言って話を向ける女性もかなりの美人さんである。優しそうな表情の中に、意志の強そうな目が印象的で、茶色い髪をポニーテールにし後ろに流している。身長はそれほど高くないが、着ているニットのセーターとスカートがよく似合っている。そして、そのニットを押し上げる豊かな胸。その服装でその膨らみはそれだけで凶器である。
あー…声を掛けた連中の気持ちがよく分かるわ…だからっといって迷惑をかけていい訳ではないが。年は俺よりちょっと下くらいだろう。何となく10代の健康的であどけなさが残る雰囲気を醸し出している。
「…ありがと。」
ユイちゃんと呼ばれた子が恥ずかしがりながらお礼を言ってくる。くぅ〜可愛い。
ヤバイ。ヤバイぞ。なんか新しい世界の扉を開けてしまいそうだ。気を付けろ俺！
まぁ内心でそんなことを思っている訳だが、表情には一切出さない。これができる大人のマナーである。
「何もなかったようで良かったよ。」
そして、さらっとカッコいい台詞を言う。
いや、嘘です。緊張してこれしか出てこなかったんです。
「あの、助けて頂いたお礼と言ってはなんですが、猫ちゃんを探しているならお手伝いしましょうか？」
「え？いいんですか⁇でも時間もだいぶ遅くなってきましたし、大丈夫ですか？」
「特段予定がある訳ではありませんし、宿に戻ろうとしてただけですから。それにユイなら上手く見つけられるかもしれませんし。」
上手く見つけられるかもとはどういうことだろう？何より時間も考えれば猫の手も借りたい状況であることに変わりはない。
「ではお願いします。なるべく早く見つけて、この子と一緒にお家に返してあげたいので。」
「そうしたら、探してる猫ちゃんの特徴を教えて貰ってもいいですか？あと、居なくなった時の状況も。」
「居なくなったのは、お散歩中に犬に吠えられたからみたいです。特徴については…あ、これを…」
そう言って俺は持っていた猫の絵を見せる。
そして時が止まる。
「あ、こっちのが分かりやすかったですね。」
俺は裏面に描かれたもう一つの猫の絵、つまり女の子が描いた方の絵を見せる。
「そ、そうですね。こちらの方が分かりやすいかな、とは思いますね。はは…」
何かを感じたのだろう。女性が笑って誤魔化す。額にわずかに汗をかきながら。
「やっぱり飼い主が描いた絵には敵いませんね〜。ははは…」
俺も笑って誤魔化す。
横で呆れた顔をしているクロの視線が痛い。
お手伝いしてくれる2人はその猫をよく見た後、小声で何事か打ち合わせをする。そして、ユイちゃんは１つ頷くと、胸の前で手を合わせ呪文を唱え始める。
これは…精霊魔法！？
唱え終わるとそこには光る球がふよふよと漂っている。
「ウィル・オ・ウィスプだにゃ。」
クロがその正体を看破する。日本的に言えば人魂といったところか。
ただこいつは普通の人魂ではなく、精霊力が与えられており害意がある存在には見えない。
ユイちゃんがウィル・オ・ウィスプに何事か指示を出すと、ふよふよと前へ進んでいく。
「みなさんあの光る球についていきましょう。猫ちゃんのところまで案内してくれるはずです。」
そう言ってユイちゃんと一緒に歩き出す。俺たちもそれに倣ってついていく。
「ねえクロ。これってどういう仕掛けなの？」
「厳密な説明は難しいんにゃけど、世界に存在している無我なる意志に精霊を媒体に干渉している…みたいな感じだにゃ。」
「う〜ん…分かるような分からないような…。ちなみにこれで人も探せるの？」
「出来ないことはにゃいけど、人はちょっと難しいことが多いにゃ。今回のは対象が猫なのと、特徴と逃げている感情、つまり怯えを手掛かりに探してるんだと思うにゃ。それでもかなり精霊との親和性がないと出来にゃい芸当だにゃ。」
「へぇ〜すごい技なんだね。それを猫探しにってのもすごい話ではあるけど。てかそれならクロでも出来たんじゃないの？」
「にゃはは…後でどうにもにゃらなかったらやろうと思ってたにゃ。にゃは。」
コイツ微塵も考えてなかったな。まあ、凄い相方なんだけどこういう抜けてるところがまた可愛いから許すけど！
そんな雑談をしながら歩くこと数分。裏路地を進み、数度道を曲がったところで光の球が止まる。
「この物陰に居るみたいです。声を掛けながらゆっくり近づいてみて下さい。」
女性が小さな声でこちらに話しかけてくる。
「みーちゃん。みーちゃん…」
女の子が声を掛けながらゆっくりと近づいていく。今にも駆け寄りたい気持ちを抑えているのが見た目でも分かる。
そして呼びかけること数度。物陰から小さな顔がこちらを覗いてくる。
「みーちゃん！みーちゃーん！！」
女の子の声に力が篭る。それに反応するように、猫がゆっくりと身体を出してくる。そしてすべての姿が見えた直後、みーちゃんが女の子に向かってダッシュを決める。
女の子はそれを受け止めて、抱え上げる。
「みーちゃん。みーちゃん！良かったよ。心配したんだよ…」
目を潤ませながら、みーちゃんを抱きしめ優しく撫でる。それに応えるようにみーちゃんも喉をゴロゴロ鳴らしながら顔を擦り付けている。
「みーちゃん見つかって良かったね。それじゃあ時間も遅いし、お家まで送って行くから帰ろうか。」
そう言って、俺は女の子の頭をぽんぽんし、みーちゃんを撫でる。
伸びてきた手に、一瞬身を固くしたみーちゃんだがすぐに頭をすりすりして、手をペロっと舐めてくれる。
か、かわいい！そして賢いにゃんこじゃ。やっぱり猫こそ至高の生き物！！
「…浮気だにゃ…」
何故かちょっと拗ねるクロ。てか、浮気って…。
「なに拗ねてるのよ。それに俺は全てのにゃんこと友達になるって壮大な夢があるんだから、このくらいでやきもち焼いてると大変だよ。」
「そんにゃ夢初めて聞いたにゃ！クロというものがありながら、そんなイケメン気取りの浮気ヤローだとは知らなかったにゃ…！」
「あ、ちなみににゃんこって言ったけど、正確には猫科の動物全てね。」
「文句を言っているのにテリトリー広げる告白とかやっぱりリョウはバカなのかにゃ？！」
「まあまあ。でも俺にとっての1番はクロだから安心していいんだよ？」
そう言って俺はクロを抱きかかえて撫でる。
「…くっ…こんな簡単な方法で許されるにゃんて思わないで欲しいにゃ。クロはそんな安いにゃんこではないんだにゃ…！」
口ではそう言いながらもクロは俺のにゃんこナデナデテクニックの前に表情を蕩けさせている。ふっふっふ。これこそが前世で数々のにゃんこを陥落させてきた俺様の手技よ。クークックック…！
「あ、あの。そろそろお家に向かって歩きませんか？時間も時間ですし…。」
遠慮がちに女性が声を掛けてくる。
「あ、すみません。ついいつものノリで…はははは…」
こうして俺たちはみーちゃん救出に成功したにも関わらず、微妙な雰囲気の中、帰路につくこととなったのであった…。
☆♪☆♪☆
「おねーちゃん達もおにーちゃん達もありがとう！」
家の門の前でぺこっと頭を下げる女の子。ちなみに女の子の後ろにあるお家はなかなかに立派な建物である。どうも町の有力者の家の子だったらしい。
「いえいえ。きっと時間も遅くて、家の人も心配してるだろうから、早く安心させてあげてね。」
「うん。じゃーねー。ホントにありがとう！！」
そう言って門をくぐりとたとたと走って家の中に入っていく。
「本当に無事に見つかって良かった。助けて頂いてありがとうございました。私たちだけではもっと時間が掛かっていたでしょうから。」
「そんな。もともと助けて頂いたのはこちらですから。ちゃんと見つけられて良かったです。」
俺たちはだけではもっと遅くなっていただろうから、幸運な出会いであったのは間違いない。そう言う意味では馬鹿なチンピラ達に感謝である。
「では戻りますか。」
そう言って連れ立って中心街の方に歩いて行く。
帰りがてら、お礼も兼ねて食事に誘ったのだが、すでに済ませていたとのことで、女性達が泊まっている宿まで送って別れた。
俺たちも近くにあった宿に部屋を取り、そして待ちに待った食事に繰り出すのであった。
☆♪☆♪☆
俺たちが暖簾をくぐったお店の名前は「食事処 川主」。実際は暖簾とかないけど。なんかそういう雰囲気のお店だったのだ。今の日本で言うなら、駅前から一本裏路地に入ったところにある、入り口に赤提灯が吊るされているような昔ながらの定食屋と飲み屋のあいのこみたいなお店である。
なぜそんな渋いお店にしたのかって？そりゃ、俺とクロの直感ですよ。こういう渋いお店こそ味にこだわる大将や女将がやっていて美味いに違いないだろうと。もちろん外した時は想像を絶するだろうけど、その時はちょっと食べて店を変えればいいだけの話である。
「いらっしゃーい。お一人様かい？」
「1人と1匹ですが大丈夫ですか？」
「ありゃ。そっちの可愛いねこさんもお客様かい。うちはねこ用の食事はないけど構わないかい？」
「大丈夫にゃ。クロも普通の食事をいただくのにゃ」
「あら。しかも喋るねこちゃんなのね〜。じゃあ入り口付近の席に座っとくれ。」
女将というよりは気の良いおばちゃんといった人が接客をしてくれる。20数卓あるお店の中はお客はまばらであるが、半分くらいは食事が済んだお皿などがまだテーブルに残っており、ちょうどピークが過ぎたあたり、ということなのかもしれない。
さて…メニューはと。俺はテーブルにある手書きの紙に目を移す。
ふむふむ。マスヌールの香草焼に塩焼、小魚のフライ、リチャ蟹の素揚げ、山菜のお浸し、川藻の酢の物…etc
うん。おすすめを聞こう。こう言うのはお店の人に聞くのが一番。…ぼったくり店は除くけど。
「すみませーん。」
「あいよ〜。ちょっと待ってね〜。」
バッシングをしていたおばちゃんから返事が返ってくる。バランスを取りながらあの量の皿やコップを持つとは…あのおばちゃん、かなり出来る人や…！
「リョウがまた変なとこに感動しているにゃ。怪しい人に思われるから、キラキラした目で女将さんを見るのをやめるにゃ。」
向かいの席のねこから注意を受ける俺。この時点でかなり終わっている気もするが。しかーし。あのおばちゃんの凄さが分からないとは勿体ない…！！
「お待たせ。…あれ？どうしたんだい⁇ねこちゃんが頭抱えているけど？」
「気にしないで下さい。ただのクセです。半分は持病みたいなもんです。」
「持病だとしたら、それはリョウのせいにゃ…」
「まあそれはさておき、オススメは何になりますか？」
「うち一番のお勧めは香草焼さね。森で取れる数種類の薬草をブレンドした特製品で焼き上げるからね。あとはお酒飲むなら蟹も良いアテになるよ。」
「だってさ。クロはどうする？」
「シンプルに塩で頂きたいにゃ。小魚のフライもよろしくにゃ！」
「そうしたら、香草焼と塩焼で1匹ずつと小魚のフライ、蟹も貰おうかな。身体を気にしてお浸しも！あとオススメのお酒を下さい。相方にはお水で。」
「そしたらうち特製の薬草酒を飲んでみとくれ。食前に飲むと食欲増進加えて身体にも良いときたもんだ！」
そういうとおばちゃんは厨房にオーダーを大きな声で通していく。
久しぶりのお店での食事。これは楽しいご飯になりそうだ。
