迷い猫
ギルドを出ると、日が沈みかけていた。思っていたより時間がかかっていたらしい。村の雰囲気も買い物客で賑わいを見せていた状況から、家路に急ぐ人や食事をしに外出してきた人たちに変わっている。周りに漂う香りも素材そのものから、料理の匂いに変わっており、否が応にも食欲が刺激される。
「やっと食事ができるにゃ。お腹が空きすぎて、死ぬかと思ったにゃ。いにゃ、ほぼ死に体だにゃ。だからとりあえず、抱っこして運んでにゃ。」
そう言ってクロは俺に向かってジャンプして来る。それを受けとめ抱き抱える。この村を見つけるために活躍もしてくれたし、このくらいは許そう。
「よし。それじゃあ美味しいお店を探しに行こう！」
食事処が並んでいる方に向かって歩いていく。その足取りはもちろん軽く、これからの楽しい時間にすでに胸が躍っている。
近付くにつれ様々な匂いが俺を誘惑してくる。香ばしい匂い、スパイシーな香り、人々の楽しそうな声、お腹が我慢できずに、ぐぅ〜っと切なく泣き声をあげる。まあまあ待ちなさい。お腹さん。これから美味しい食べ物をたっぷりと送り込んであげますから♪
そうやってどの店にしようかと、右に左に顔を振っている時だった。
「………。〜〜〜〜〜。………。〜〜〜。」
何やら声が聞こえてくる。何を言っているのかまではっきりと聞き取れないが、何やら困りごとのような気配は伝わってくる。しかも声のトーンから察するに子供ではないだろうか。
お腹は空いている。しかし、この時間帯に子供の困った声をさすがに放ってはおけない。俺は声のする方に向かって歩いていく。
そこは、大通りから横に一本入った通りのさらに脇道であった。
「ミーちゃんどこ〜。ご飯の時間だよ〜。お家に一緒に帰ろう〜。ミーちゃーん。」
小さな女の子が叫びながらしゃがんだり物の間を覗き込みつつ奥へ歩いていく。
「お〜い。どうしたんだい？」
どんどん暗がりへ進んでいく女の子を引き留めるように声をかける。
「うちのミーちゃんが居なくなっちゃったの…」
振り向くと泣きそうな声で返事をしてくる。一生懸命探していたのだろう、黄色いワンピースの所々が黒く汚れてしまっている。
「そのミーちゃんはどんな子なんだい？」
「猫。小さい頃から一緒にいる猫なの。いつもはお家の外には出ないんだけど、今日は私が抱っこして一緒にお散歩してたの。だけど、途中で犬に吠えられて。それでビックリして走ってどっかに行っちゃたの…」
ミーちゃんと小さく呟くと、蹲って泣き出してしまう。
やっぱり放ってはおけない。小さな女の子が困ってるんだし、猫に関する問題だし。
これにはお腹ペコペコで動きたくないモードのクロでさえ気持ちが動かされたらしく、
「リョウ可哀想だにゃ。一緒に探してあげるにゃ。」
「そうだね。おーい。お兄さんたちも一緒に探してあげるから、ちょっとこっちに来てその猫の特徴を教えてくれる？」
「ホントに？…ありがとうおにいちゃん！」
そう言って、涙をごしごしと服の袖で擦ってこっちに小走りで向かってくる。
「クロ。ペンと紙を出してくれる？」
そう頼むと、クロは前足を虚空に向ける。そこに魔法陣が発生し、それが消えた後にはペンと紙が出てきていた。
そう。クロはスゴい能力を持っているのだ！この力のおかげで俺はほぼ手ぶらで冒険をすることができている。とある場所と繋がっているため、その場所の容量までは物を入れておくことができる。まあ無限に入れておくことは出来ないし、生物とかもそのままは厳しいが現状においては十分な機能である。
俺はペンと紙を掴むと女の子に猫の特徴を聞く。
「で、どんな猫なんだい？」
「このくらいの大きさで、柄は三毛猫。ブチが頭とお腹と背中にあって色はそれぞれ…」
結構細かく説明してくれる。俺はその説明を聞いて、紙にその特徴を持った猫を描きあげていく。
そして、
「こんな感じかな？」
俺は聞いた特徴通りの猫を確認の意味を込めて女の子に見せる。
…
……
………
しばしの沈黙。
そこからの、まさかの一言。
「…おにいちゃん。このコッペパンに長靴が4つ刺さった生き物はなに？？」
「え？いや、あの、ミーちゃんだけど…」
「…おにいちゃん！ミーちゃんはこんな化け物じゃないよ！！…でもごめんね。私が絵を描かせちゃったからいけないんだよね…。おにいちゃんちょっとペンと紙を貸してくれる？」
5〜6才くらいの女の子に同情される俺。あれ、なんだろう。もう夕暮れだってのにお日様が目に染みて涙が止まらないや…。
そんな俺を横目に、受け取った紙に可愛いにゃんこの絵を描いていく女の子。うん。そう。そうだね。確かに猫ってそんな感じだよね…。
「リョウは相変わらず成長がないにゃ。クロと旅立つ前にも同じことやって、呆れられてたにゃ。もう絵だけは描かない方がいいにゃ。」
「できたよ！これが私のミーちゃん。」
そうして見せてきた紙には見事な三毛猫が描かれていた。
「上手だね。すごくわかりやすいよ。それじゃその子を一緒に探そう！クロも歩いて一緒に探してね。」
そう言って俺はクロを地面に降す。
「仕方ないにゃ。猫のお仲間なら探してあげるしかないにゃ。」
「そっちのしゃべる猫さんも探してくれるの？ありがとう！！」
クロを撫でながらお礼を言ってくる。
「じゃあまずは逸れたところに戻ろうか。もう一度そこから探し直してみよう。」
☆♪☆♪☆
そこは、繁華街から少し外れた場所だった。さらに進むと住宅街が広がっている。そんな丁度境目。宿屋や雑貨屋のようなお店が並んでいる。
「この辺で犬に吠えられて…それで村の中心の方に向かって走って行っちゃって…」
話しながらグスッと鼻をすする。
ふむ。ビックリしてダッシュして行った猫。吠えられた瞬間に驚きすぎて飼主をおいて行ってしまったのだろうが、そのまま大通りに居るとは思えない。知らない多くの人が歩いている事は猫にとっては恐怖でしかないだろう。であるなら、結構早い段階で裏路地に隠れた可能性が高い。
「クロ。そう遠くない裏路地辺りに居ると思うんだけど分からないかな？」
「それはいくらなんでも無理にゃ。会ったこともにゃいからにゃ…」
「そうしたら、名前を呼びながら裏路地を中心に探そう。猫は賢いから名前は覚えてるはずだし、後は物の影とかしっかり見よう。」
こうして、ミーちゃん捜索隊が始動したのだった。
「ミーちゃん。ミーちゃ〜ん。」
名前を呼びながら、裏路地をゆっくり歩く。あまり早く動いて、猫を怖がらせないために。クロは女の子の横について低い隙間や暗がりを覗き込む。
こんなことを繰り返すこと数度。路地からちょっと広めな脇道に出た時にそれは起こっていた。
「ちょっとくらいいいじゃねえかよ…うぃ〜。一緒に飲もうぜ。」
酔っぱらったチンピラ風の男が女性に絡んでいる。近くにはその男の仲間と思われる男が3人。そいつらもにやにやした表情を浮かべながら女性を囲んでいる。
女性の方は後ろに女の子を庇いながら男たちに睨みを聞かせている。
「おにいちゃん…あのお姉ちゃん困ってるみたいだよ…」
俺の影に隠れながら女の子が呟く。
あ〜…よく見るやつや。酔っ払いが女性に絡む定番のやつや。どこの世界にもこういう馬鹿なことをする男っているんだね〜。はあ…嘆かわしい。
こんなアホな行動する大人ばかりじゃないぞ！というところを子供に見せるためにも、ここはいっちょ頑張りますか。
「よし。じゃあ今からお兄さんがあの女性たちを助けてくるからここでちょっと待ってってね。クロ一応よろしく。」
「了解にゃ。でもあんなの相手になんかあったら全力でバカにするにゃ。」
口元に右手（右の前脚のことね）を持っていってにゃにゃと笑う。
「はいはい。そうですね。じゃあちゃっちゃと終わらせますか。」
俺はそう言って、そいつらの方にゆっくりと向かう。そして、
「すみませ〜ん。この辺でこんな猫見ませんでしたか〜？」
紙に書かれた俺の猫の絵を見せながら、男たちに向かって話しかける。
急に背後から話しかけられて焦る男たち。女性の方は新しく現れた変な男、つまり俺に怪訝な目を向けてくる。
助けに来たんだからそんな目で見なくても…。って向こうはそんなこと知らないから、そりゃそういう表情になるわ。
「ああん？なんだお前。こっちは今忙しいんだよ。引っ込んでろ！」
おおっ。ベタな展開だから台詞もベタや。いいね〜。雑魚フラグ立てまくりじゃない。そしたら、期待して他のザコさんにも聞いてみよう。
「そうですか。つまりあなたは知らないと。そっちのあなたは？…ふむふむ。じゃああなたは？…へぇ〜。じゃあ最後にあなた。…知らないと。そうですか。」
雑魚さん達は口を揃えて、あー、てめえ、ぶっ殺すぞ、と言う定番の言葉で答えてくる。
レパートリーすくなっ。まあ雑魚さんの雑魚さんたる所以だし。定番のやりとりはやれたから良しとするか。
そろそろ本題のミッションをこなしましょ。
「すみません。そちらのお姉さんはこの猫見ませんでしたか？…見た。本当ですか。じゃあちょっとこっちで話を聞かせてください。」
勝手に話を進めて、囲んでいる男どもを掻き分け困り顔のお姉さんの手を引っ張り、無理やりその場から引き離す。
女性も意図を察したのか、後ろに隠した女の子の手を引っ張りながら、俺の動きに併せて、その場から離れる。
その様子を唖然と見ていた男どもが、そこで慌てて俺の肩に手をかけその歩みを止めようとする。
「何してんだてめえ」
「ぶっ殺すぞ」
「死にてぇのか」
「その芋虫に金づちがついたような生き物はなんだ」
口々に安い言葉を吐きながら俺に怒気をぶつけてくる。
てか最後に俺の絵に文句言ったやつ。こいつは確実にしばき倒そう。
「はいはい。今相手をしてあげるからそう慌てないの。」
今にも殴りかかってきそうな男達に気軽に声をかけた後、女性達を背に庇いクロ達がいる方に歩くように指示をする。
てかこの女性…まあいいか。
「カッコつけたこと後悔させてやる！」
そう言って殴りかかってくる雑魚C。それをヒラリと躱し、すれ違いざまに足を引っ掛け転ばせる。その背中に足で軽く一撃。
ぐへっ。と声をあげてそのまま気を失う。
「て、てめえやりやがったな。」
「ゆるさねぇ！」
左右から迫りくる雑魚BとD。
この展開から想像される倒され方はなんでしょう？はい。正解です。
俺は一本後ろに下がって2人の動線から外れる。勢いよく向かってきていた2人はそのまま仲良くゴッツンコ。そこに俺が2人の頭を捕まえてもう一度ゴッツンコ。たまらず蹲る2人。はい。残るはあと1人。
この様子を見て、懐からナイフを取り出す雑魚A。そして定番の台詞。
「お、お前が悪いんだからな。しね〜〜〜！！」
ナイフを振り上げて襲いかかってくる。
う〜ん。ナイフを剣のように振り上げられてもねぇ。剣ならともかくナイフ振り上げて切りつけても殺すのは無理じゃね。せめて刺すように持たないと。本当におバカなんだから。こういうおバカさんには、集大成として定番の罰を与えましょう。
俺は振り下ろされるナイフを握る手を掴むとその手を捻りあげる。男は堪らずナイフを取り落とす。俺はそのナイフを拾い上げると、
「さて。ここまでやったんだからどうなっても仕方ないよね？」
「や、やめてくれ。すまなかった。もうそいつらにも手を出さないし。あ、謝る。謝るから命だけは…」
涙目になりながらずりずりと後ろに下がっていく。
「俺も殺されかけたんだし、何やってもいいよね。しかもお前、俺の猫の絵バカにしたもんな。覚悟はできてるよな？」
一段声のトーンを落として脅しをかける。
雑魚Aはそれは俺じゃない、やめ、やめ、と繰り返しながら手を前に出しながらなおも下がり続ける。
俺はAに向けて笑顔をみせ、手で弄んでいたナイフをしっかり握り直すと、Aに向かって踏み込む。
Aはやめ〜と叫び目を瞑る。俺はそこにナイフを閃かせる。そして…
「あははは。よく似合ってるよ。」
俺は地面にナイフを強く突き立てて折り、その柄をAに向かって投げ返す。Aは柄が当たったことで自分が生きていることに気づき目を開ける。そこで自分に何が起きたかやっと気付く。
つまり、自分の周りに散らかる髪の毛を見て。恐る恐る頭に触れる。はたしてそこには今まであった髪の毛があからさまに減っていた。厳密に言えば角刈りになっていたのだ。
「今回はそれで許してあげるけど、次はないからね。さあさっさとそいつら連れて家に帰りなさい。」
Aは倒れている奴らを無理やり立たせると、逃げるようにその場を去っていくのであった。
お読みいただきありがとうございます。
今後ともよろしくお願いします！
