旅立ち
光の中から現れたのは…
ふつーの黒猫。まだ大人になりきっていない小柄な体躯のネコである。つまり…
「クロ…のままに見えるけど…？」
大層な魔術だったらしいがその中から出てきたのは、変わらぬままの姿の黒猫。違うところがあるとすれば、横にいた光の精霊ピカリンがいなくなっていることくらいだろうか。
「レオちゃん…これ、成功したんだよね…？」
「あ？当たり前だろう。信じられねぇなら確認したらいいだろ？」
魔術が成功し一息ついていたレオちゃんは、疑われたことにちょっと苛立つような反応を返してくる。
俺は見た目の変わらないクロに向かって歩き出す。黄色く光る瞳がこちらをまっすぐに捉え、近寄ってくる俺を興味深そうに見つめている。
俺は、クロの目の前まで来るとしゃがみ込み可能な限り同じ高さに目線を合わせ、話しかける。
「クロ〜大丈夫だったかい？痛かったり苦しかったりしないかい？？」
そして、手を伸ばし頭を撫でる。
クロは気持ち良さそうに、もっとと言わんばかりに手に頭を強く押し付けてくる。
そして、
「だから大丈夫だって言ったにゃ。何の問題もないにゃ。」
「しゃ、喋った？！」
「なんにゃ？喋っちゃダメにゃのかにゃ？？」
「いや、普通猫は喋らんし。」
「もう猫ではないにゃ。さっき言ったのにもう忘れたんかにゃ？」
「…いや覚えてはいるけど。見た目変わらず、いきなり喋りだすとは思わないでしょ。てか今はどういう状態なの？クロなのピカリンなの？？」
「どっちであってどっちでもないにゃ。両方の記憶は持ち合わせてるにゃ。性格は…混ざってる部分もあるからにゃ〜。にゃんとも言えにゃい。まあ細かい事は気にせず、これからもよろしくにゃ。」
「ま、まあそれでいいにゃら…なんか微妙に感染ってもうた。そしたら名前はどうする？クロ？ピカリン？？それともそれ以外？？？」
「それは任せるにゃ。」
「じゃあ…喋る黒猫と言えば…ジ」
「その名前は禁止にゃ！大人の事情で絶対にダメにゃ。相変わらずリョウはバカにゃのか？」
「バカとはなんだ。しかも相変わらずって。昔からそう思ってたってことやんな？全くここには口の悪い生き物しか居らんのか。」
「その中にはもしかして、私も入っているんですか？リョウ？？」
「いえ、入っておりません。エリスロードさんは違います。言い間違えました。お詫びして訂正致します。」
横から来るあまりのプレッシャーにその場にスクッと立ち上がり、全力で頭を下げ謝ったのちに訂正をする。
「何でもいいからさっさと決めろ。話が前に進まん。」
「う〜ん…昔からネコとは一緒に暮らしてましたけど、黒猫って初めてなんですよ…何がいいのかな？」
名付けとはかくも難しいものなのか。今まで勢いで名前を付けてきた家猫達に謝りたい。マロンやらモモと言った食べ物から、見た目そのまんまのミケ、チャーオ、さっきまでのクロもそうだし、春に産まれたからサクラとか。反論されないことを良いことに単純極まりない決め方をしてきた気がする。
よし、ここはカタカナでカッコいい感じで提案してみよう。
「ダーククリムゾンとかブラックサンダーとかイカついのはどうだい？」
「それはカッコいいのかにゃ？てか普段そんな長い名前で呼べるにゃ？？」
うっ…確かに。絶対別の名前か略称で行くことになるわ…。
「じゃ、じゃあ方向性を変えて、常闇の底に住うものヤミー、漆黒の疾風イナズマとか…」
「ダサいにゃ。絶対いやにゃ。てか、何で名前に二つ名付けてるにゃ！」
まったくわがままだなぁ。
ここから、俺は思い付くだけの名前をぶつけていく。そして小一時間後…
「…も、もう無理にゃ…ツッコミ疲れたにゃ…よくそれだけくだらない名前を思い付くもんだにゃ。もうシンプルにクロで良いにゃ。これがベストにゃ。さっきまでの名前じゃ恥ずかしくて名乗れもしにゃい…。」
「そ、そうだね。シンプルが1番だね。クロリンをフルネームにして、通称クロにしよう。ピカリン要素無くすのも寂しいし。」
「決まりにゃ！」
そうクロが宣言するとともに、2人で熱い握手を交わす。
「名前決まりましたよー。さあ話を進めましょう。…って、あれ？レオちゃん達は？」
「長くなりそうなのを見越して、だいぶ前に離れて行ったにゃ。場所は分かるから、ちょっと呼んでくるにゃ。」
そう言うとクロは、手を(前足のことね)何もない空間に掲げる。するとその空間に歪みの渦のようなものが現れる。そして、そこに躊躇なく飛び込んでいく。
茫然とその様子を見送る俺。マジか…俺より遥かに凄いんじゃね？クロって。本当に使い魔なのだろうか。むしろ俺が使われるのではなかろうか。
やはりどこの世界でも人より猫様のが方が格上なんだろう。改めて、その事実に気づいたのだった。
☆♪☆♪☆
「ふぁ〜あ。やっと決まったのか。でなんて名前にしたんだ？」
昼寝でもしていたのか、眠そうな表情で現れたレオちゃんが聞いてくる。
「はい。決まりました。クロリン、略してクロです。」
「………まあそれでいいならいいんじゃないか。」
なんだ、この微妙な反応は。もっと、おおっ！的な反応はないものなのかね。
「ではクロちょっとこちらに来なさい。そして、右手を出して。」
一緒に現れたエリスロードさんがクロを近くに呼ぶ。そして、近寄ってきたクロが右手を差し出すとその手首？にあたる部分に腕輪を嵌め、何事か呪文を唱える。
「これは精霊の腕輪です。今の貴方はただの精霊ではなく、レオの力も混ざったことで言うなれば魔精霊といった存在になります。ですので、貴方の活動エネルギーは精霊力と魔力の両方になります。その状況で存在を安定させるそして、力を安全に行使するためには、しばらくの時間が必要になります。その間、精霊力の循環を上手く補助するための装置がその腕輪になります。オマケで私との連絡もその腕輪を通して行なえるようにしてありますから、困ったことがあったら相談してきなさい。」
「ありがとにゃ！大切にするにゃ。」
「あと、慣れるまでは無理をしないこと。さっきの転移は上手くいったから良かったものの、力が安定していない中では本当は危ない行動だったんですよ。無茶苦茶でバカみたいな行動はリョウだけで十分です。貴方はその勢いバカの面倒をみる役目なのですから、しっかりしなくてはいけませんよ。」
「にゃはは…気をつけるにゃ。」
てかおい！またバカって言われたぞ。今日何回目や！！旅立ちの日にこんなにディスられることってある？俺の存在ってなんなのよ…。
「クロ、今度は俺のところに来い。」
今度はレオちゃんがクロを呼びつける。レオちゃんは足元まできたクロに、手をかざす。すると、クロの額に紋様が浮かび上がる。その紋様は…
「その通り。お前の胸にあるものと同じものだ。もっともこいつの方が、俺の血肉を分け与えている分、より俺との関係は深いがな。それと、リョウお前もちょっとこっちに来い。で、クロを抱き抱えろ。」
なんのこっちゃか分からないが、指示されたようにクロを抱き抱える。そこにレオちゃんは手をかざす。すると、俺の紋様とクロの紋様が共鳴するように光り輝く。
「よし。これで完了だ。俺という存在を介して、お前とクロの使い魔契約を締結した。名実ともにお前らはパートナーになったってことだな。それとさっきエリスも言っていたが、クロは魔力と精霊力が主たるエネルギー源になる。精霊力も魔力もそこらに存在しているからそれらを吸収することで生きてはいける訳だが、使い魔という性質上お前の魔力の注入も必須となる。だからお前は、時間がある時はクロを撫でたり、抱っこしたり直接触れ合うようにしろ。そうすることで、クロ自体も効率的にエネルギーを手に入れることもできるし、力の行使も容易になる。分かったか？」
「分かったにゃ。しょうがないからリョウにはこの体を撫でられる権利をあげるのにゃ。ありがたく思うのにゃ！」
「お前が先に返事するな。俺の力を分け与えるんだから、それを決める権利は俺にあるでしょーが！」
「後先なんてどっちでもいいと思うにゃ。リョウは細かすぎるにゃ。そんなんじゃ、近いうちに頭をハゲ散らかすことになるにゃ。気をつけた方がいいにゃ。」
「クロお前そういう口の聞き方は良くないと思うぞ。なんせ、正猫にすらなっていなかったお前と俺では、俺の方が先輩だからな。そういう生意気なにゃんこには教育的指導が必要だな…いくぞ。ほれ。」
「年上とかか、かんけい…や、やめるにゃ！肉球をぷにぷにするのは反則にゃ。ほっぺたも伸ばしちゃダメにゃ！！く、首の下触るのは、にゃ、気持ちいいから許すにゃ。だから肉球に移るにゃ〜！暴力反対だにゃ〜〜〜〜〜〜！！！」
抱っこした状態でこれでもかと言うくらいクロで遊び倒す。なんかにゃーにゃー騒いでいるが、俺をバカにした分は体で払ってもらうしかあるまい。ふっふっふ。前世では家猫に限らず、野良猫からも一目置かれていた俺のにゃんこいじりの秘技に悶え苦しむがよい。フッフッフ。はーっはっはっは。
「おい。お前らが仲がいいのは分かったからそろそろいいか。まだ、俺の説明は終わってないんだ。」
横から呆れた声が聞こえてくる。もういい加減にしてくれオーラを半端なく出している魔王レオニール様である。
「あ、はい。クロが大変失礼いたしました。」
「ひ、ひとの、せいに、するにゃ…。」
笑いすぎ、大声出しすぎで息も絶え絶えのクロがそれでも反論してくる。
「どっちもだ！まったく、お前ら本当にそれで外に出て行って大丈夫なのか？俺とエリスに恥をかかせるようなことをするなよ。絶対に。その話が入ってきたら全力でしばき倒しに行くからな。で、話の続きだがクロは俺の眷属のような状況で、空間転移も行える。ただ、慣れるまでは自身の転移は慎重に行った方がいい。まあ腕輪もあるし大丈夫だとおもうがな。空間転移は自身の移動にも使えるが、物の管理にも役に立つ。今クロができる移動は自身が行ったことがあって、魔力などの乱れが無いところか腕輪に設置した初期値になる。で初期値をこの城の空部屋にしておいた。これから先、手に入った物の置き場に使うがいい。そこに入れた物は逆の理屈で取り出すこともできる。つまりやろうと思えば手ぶらで旅ができるということだな。」
なんと素晴らしい。超便利な機能やん。てかレオちゃんもエリスロードさんもすごいな。夢の機能を作っちゃうんだもんね。そして、それを管理することになるクロも大役ですな。本当に有難いパートナーである。
「ふっふっ。そう言うことにゃ。このクロ様の偉大さが分かったかにゃ？」
二本足で立ち、腰に手を当てて胸を反らし誇らしげなクロ。
「本質的に凄いのはお前じゃなくてこの2人だけどな。それにお前その能力知ってた訳じゃないだろ？」
「そ、そんにゃことにゃい。生まれ変わった瞬間に理解できてたにゃ！」
スゥーっと目を逸らしながら話すクロ。漫画であれば、額に大きな汗が浮かんでいる…くらい分かりやすい反応であった。
「ありがとうございます。でもそうなると、ここまで荷物をまとめた意味は…」
「ないな。無駄の極みだな。」
なんだろう。有り難いのに腹立たしいこの気持ち。最後まで俺はレオちゃんの掌の上のようだ。
「さあ私たちからは以上です。気を付けて行ってくるのですよ。外の世界は外の世界でいろいろあります。リョウ、あなたはあなたらしく、そしてあなたであることを忘れてはなりませんよ。」
「お二人ともありがとうございました。お二人の名前を汚さないように頑張ってきます。それとわがままなのは分かっていますが、一応私の帰ってくる場所は残しておいてくださいね！」
「気が向いたらな。じゃあな。」
レオちゃんとエリスロードさんは、手を挙げて見送ってくれる。それに俺は再度頭を下げた後、クロと一緒に出口に向かって歩き出す。
「どこに向かうかは決めてあるんかにゃ？」
「全然。行くあてがあるわけでもないからね。感で進もうかと。」
「相変わらずむちゃくちゃだにゃ。クロが一緒に付いていかなかっから一ヶ月持たずに死んでる気がするにゃ。」
「そんなことあるかい。結構これでも今まで何とかなってるからね。むしろ、クロの自信がどこからくるのか知りたいわ。」
「今までがきっと奇跡だと思うにゃ。クロは魔王の眷属にして、精霊を宿す者なんだにゃ。圧倒的にリョウとは格が違うにゃ。」
「へいへいそうですね。まあこれから先よろしく頼むよ！相棒！！」
「任せるにゃ！」
そう言って、グータッチをする。にゃんことのグータッチとかちょっと胸熱である。
そんなことをしながら出口の門の前まで来た時、
「よう兄弟。いよいよ行っちまいやがるんだな。なんか寂しくなるな。」
そう言って門の横の守衛所からガイルさんとケインさんが現れる。
「まさか君とこんなに付き合いが長くなるとは思ってなかったと言うのが正直なところだが、これでしばらく会えなくなると思うと俺も寂しく思うな。何よりこれから誰がガイルの面倒を見るんだってみんな大騒ぎだよ。」
「すみません。うちの兄貴が。でも悪い奴ではないのでどうぞよろしくお願いします。」
「ふざけんな。お前ら。てか俺はちゃんと見送ろうとしてるのに、なんか冷やかしやがって…。」
「もう、拗ねないで下さいよ。本当にガイルさんには感謝しているんですから。今こうして自分があるのはガイルさんに面倒見てもらったお陰だと思ってますよ。勝手を言ってすみません。」
「バカ。そうやって急にあらたまるな。それはそれで恥ずかしいじゃないか…」
「お前が居なくなるって分かってからずーっとこの調子なんだ。だから、時間ができたらたまにはここに戻ってきてやってくれよ。じゃないとマジで周りが迷惑するからな。」
こんなガイルさんとケインさんとのやり取りも出来なくなるのかと思うと、改めて寂しさが込み上げてくる。とは言え…
「自分が居なくなったくらいで焼け酒で暴れるのはやめて下さいよ。それに、今は無理そうですが、このクロの力を借りればここに戻ってくることは出来そうですし。たまには兄貴の顔を見に戻ってきますよ！」
「ば、お前が居なくたって俺は別になんとも思わねぇけど…。俺じゃなくて、寮の奴らが寂しがってたからな。まぁ、戻ってこれるならたまには顔出せや…」
そう言って、ちょっと恥ずかしそうに人差し指で頬をかくガイルさん。この人はストレート過ぎて感情が分かり易すぎる。まあだからこそ本当に良い人なんだけどね。
「ありがとうございます。まあ土産話を楽しみにしてて下さいよ。あ、あと一つお願いが。兄貴の力をちょっと貸してもらっても構いませんか？」
「ん？別に構わんが、どうしたらいいんだ？」
「了解して貰いたかっただけなので、あまり気にしないで下さい。」
「？」
そう言って俺はコンシーブを発動させる。
『コンシーブ発動。対象ガイル。』
『コンシーブ発動。成功しました。コンシーブ:リザードマン、タイプ:ガイルが使用可能となりました。』
そう。初めてコンシーブを発動させた時一緒に名前が出ていたのは、他でもないガイルさんだったのだ。まあ、関係が深い人間の力が使えると言うなら、ガイルさんとはかなり長い時間を過ごしてるし、何なら義兄弟みたいになってたからね。
正直、能力の全貌は掴めていないが、選択の幅が広がるのはありがたい限りである。
「では本当にお世話になりました。お二人とも体には気を付けて。みなさんにもよろしくお伝え下さい。そして、最後に一つだけ。裏庭を荒らしちゃってすみませんでした。でもやったのはレオちゃんですので悪しからず！」
「おう！庭くらいささっと直してやるわ。お前も体に気を付けてな。絶対無理はするんじゃねぇぞ！またな！！」
そして門が開かれる。俺は見送ってくれる二人に会釈で応えると、新しい世界への一歩を踏み出すのであった。希望に満ちた新しい旅立ちを。
…この時俺は間違いなくそう思っていた。希望に満ちた楽しい旅になるのだろうと。しかし、俺は状況を全然分かっていなかったのだ。ただ世界を知るために旅に出る。その程度にしか思っていなかった自分の甘さを痛感することになる。
レオちゃんの思惑。エリスロードさんの言葉の真意。こういったことが分かっていたら、あるいは変えられた未来があったのだろうか…。
☆♪☆♪☆
閉じられる門の様子を見ながら、レオニールはエリスロードに話しかける。
「さて、この先世界はどう動くと思う？」
「さあ？どうでしょうね。ただ、私たち二人が深く関わった人間がふらふらしだすんですから、いろいろな反応が出てくるでしょうね。良くも悪くも。」
「それにあいつの性格だからな。自分から問題に首を突っ込みまくるだろうからな。くっくっくっ。想像しただけでも楽しそうな旅になりそうじゃないか。」
「まったく…貴方という人は。それにしてもなぜリョウにあそこまでしてあげたんです？クロの件も含めて、だいぶサービスが過ぎるようにも感じましたが。」
「何でだろうな。なんかそういう気分にさせるんだよな。あいつ。でもそれも良いこととも限らないからな。結果的に、想定以上に俺たちとの関係が強く出ることとなっちまった。俺たちのことを疎ましく思っている奴からすれば、過剰に反応するかもしれないし、厄介ごとに巻き込まれる可能性も高まる訳だからな。そして、本人はそのことを全く理解していない。…まあ世の中を掻き回すだけ掻き回して貰うとしよう。その間に、俺たちは俺たちの準備を進めないとな。」
そう言うとレオニールは門に一瞥をくれて城内に向かって歩き出す。エリスロードもそれに従うようについて行く。
そして二人はお互いに声に出すことなく、旅立った二人に心の中でこう声をかけるのだった。
『死ぬな。』
と。
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