魔王からの贈り物
ドゴァーン！！
轟音が辺りに響き渡る。
「くっくっくっ。面白い。面白いじゃないか！何故もっと早くその力に気付かなかったんだ！！」
珍しく傷を負った魔王が快心の笑みを浮かべている。
俺はそんな魔王を…倒れたまま下から見上げていた。周りの地面は大きく抉れてしまっている。
そう。先ほどの大きな衝撃音は俺が放った攻撃ではなくレオちゃんからのお返しの一撃だったのだ。
レオちゃんは完全に油断していた。恐らく思考補助による高速演算に基く攻撃だと思っていたのだろう。それが、コンシーブによる自身を模倣した力だったのだ。しかし、油断していたところに想定以上であろう一撃を放ってなお、倒し切ることが出来なかった。もちろん、さすがに無傷ではなかったけど。
それにさ。俺は街とか傷つけちゃいけないと思って、斜め下から上に向けるような形で攻撃したのに、あいつは関係なく上からぶっ放しやがった。また家臣のみなさんの仕事が増えちゃうじゃない。その一端を担った俺も恨まれそうだし…。
まあ、それはさておき。
「これでも届かなかったか…。悔しいな。てか、自分でもビビるくらいの威力だったのに！」
「確かにいい一撃だったよ。さすがの俺様もちょっとだけ焦ったからな。それに自信を持っていいぞ。油断していたとはいえ、この俺様が血を流すなんて久方ぶりだからな！」
頭から血を流しながら嬉しそうなレオちゃん。いやいや。ついこの間エリスロードさんにぶん殴られて鼻血出してたでしょうが。なんなら、一年前の俺にもやられてるし。
「何か呼びましたか？」
俺は飛び起きて、声の主の方に向き直る。そう、俺のすぐ横。そこにはいつの間にかエリスロードさんが立っていたのだ。
完全に不意打ちだった俺は声が出ない。
「まったく。2人揃ってバカみたいにニヤつきながら外に出て行ったと思ったら、こんなに裏庭をぐちゃぐちゃにして。本当に最後まで迷惑な人たちですね。」
呆れた表情で俺とレオちゃんの両方に視線を移す。
「まあそう言うな。こいつの能力中々に凄かったんだぞ。ただ本来なら使い勝手は悪そうだがな。たまたま俺と繋がったことで大きな力を手に入れたってところか。」
ん？俺の能力が解析されてる。ってことはレオから情報を得たのか。まぁ戦闘も終わったし構わんって判断なんだろう。
「はいはい。そうですか。私はあなた達みたいな戦闘バカではないので、どうでもいいんですけどね。」
「いやいや。こいつの力は戦闘だけじゃないぞ。例えば…」
「別にどちらでも構いません。それよりレオあなた、リョウにまだ渡すものがあること忘れてませんか？」
「…あ。そうだった。忘れてたわ。」
「はぁ…本当にしっかりして下さい。あなたは王なんですから。いつまでも馬鹿面下げて戦闘してれば良いわけではないんですからね。」
「…分かってるよ。それに今回はリョウが仕掛けてきたからなのに…。」
なんか最後の方の声は掠れすぎて何言ってるかわからんレベルだった。やっぱり最恐はエリスロードさんで間違いないな…。怒られるのは俺も怖いから、ここは黙って流れに身を任せよう。
「ではリョウ。お前に２つ俺から餞別をくれてやろう。１つはこれだ。」
そう言って、物を投げて渡してくる。しかも連続で4回。俺は刃が付いていないことを確認してから受け取る。
「それは吸魔の短剣。短剣とは言っても刃は付いていないがな。そいつは、お前の魔力を流し込むことでその魔力を刃に変える特殊な武器だ。刃の大きさや強度、属性は流し込む魔力で調整することができる。他にも使い方はあるが、それは自分で試してみろ。エリスとも相談したが、今のお前にはぴったりな武器だと思うぞ。」
確かに言うように刃は付いていない。というか剣には見えない。例えるなら、音叉というのが一番近いだろうか。剣の柄にU字が付いているような形をしている。試しに柄を握り魔力を流し込んでみると、U字の部分から魔力が吹き出し、剣の形を取る。一種の変換装置のような物なのかもしれない。
「ありがとうございます。ちょっと面白そうなので、いろいろ試してみます。」
「じゃあ次な。さっきお前の中に思考補助を住まわせたが、そのままだと脳内だけでお話しちゃうヤバい奴になってしまうだろ？ただでさえ変人気質のあるお前が、さらに内側のお友達とだけ付き合っている絵は見るに耐えんし、マジでキモい。ということで、使い魔をくれてやる。どんな使い魔がいいか、この紙にペンで描いてみろ。」
「ちょっと待て！変人とはなんだ変人とは。いくらなんでも失礼でしょうが。」
「いちいちうるさい奴だな。文句があるなら使い魔やらんぞ。」
「ください。絶対ください。欲しくてたまらないです。」
すぐに掌を返す俺。ちょっとバカにされたくらい我慢してやろう。今回だけは。だって…。
「それならさっさとイメージ図を描け。それを基に作ってやるから。」
ヤバい。テンション上がるやん！使い魔とかファンタジー感たっぷりで堪らない！！こっちにきて一年経つからそういうのにも慣れてきてはいるけど、やっぱりパートナーとしての使い魔とか夢だよね。さあどうしよう…。
「ちなみにどんな形状でも大丈夫なんですか？」
「そうだな。形に関しては如何とでもなるな。だから好きなようにしろ。」
これは…！すげーチャンスや。どうしよう。美少女？スライム？？ドラゴン？？？妖精なんてのも素敵だよね。でもやっぱり…。
俺は一心不乱に絵を描きあげる。そして、それを2人に提示する。
…
……
………
…………
……………
「…その奇怪な生き物はなんなんだ？本当にそんな生き物で良いのか？」
「絵心がないにしてもこれは…。あなたがいた世界にはこういう生き物がいたって事ですよね？」
あれ？なんだろう？？2人して絶句したかと思ったら、意味わからないことを言っている。
「え？何を言っているんです？何処からみてもネコじゃないですか。」
「ね、ネコだと！お前ふざけてるのか？三角形と丸が組み合わさった形に髭が付いているそれを最大限顔と認識したとしても、長細い筒に縦に長靴が4つくっ付いたような部分がネコの体と足だと言うのか！」
「はい。え？分からないですか？」
「分かるわけないだろ！そんなネコ俺は見たことないわ。エリスの顔を見てみろ。達観しすぎて、微笑みながら遠くを見ちゃってるじゃないか！！」
言われてエリスロードさんを見てみると…確かに今まで見たこともない表情で遠くを見てらっしゃる…。
「分かり難かったですかね。よく昔から絵が独創的とか画伯とは言われてましたけど。」
「それ絶対に褒め言葉として言われてた訳じゃないぞ。まあもういい。そしたら、その絵の通りの使い魔を作るからな。」
「そう言われると…ちょっと待ってもらえません？」
急に自信がなくなる。このままでいいか、と言われると確かに可愛いにゃんこではないし。う〜ん…。
その時。
「にゃーん♪」
おっと。この声は。
「なんだ？このネコは？」
「野良ネコと言うか迷いネコと言うか…。数ヶ月前にお城の敷地に迷い込んできたみたいなんですよ。親ネコも見当たらなかったので、ちょっとエサをあげたりして面倒をみてたんです。」
「勝手なことを…。でそのネコがなんでここに居るんだ？」
「さあ？なんででしょう。この辺はレオちゃんが暴れて危ないから近付けないようにしてたんですけど。最後のお別れを言いにきてくれたんですかね。」
そう答えると俺は、すり寄ってきた黒いにゃんこを撫でる。ゴロゴロ喉を鳴らしながらさらにスリスリしてくるにゃんこ。撫で続けていると、今度はゴロンと寝っ転がりお腹を上にして、さらに甘えてくる。
「クロ〜お前は本当に可愛いヤツだな。このこの〜♪」
そう言って、さらに撫で続ける俺。やっぱりにゃんこは可愛いですなぁ。
「そんなにそいつの事が気に入っているなら、そいつを使い魔にするか？」
「えっ？そんなことできるの！？」
「ちょっと特殊な方法になるができるな。エリスどう思う？」
「あなたと私が協力すればできるでしょうね。あとはその子次第かしら。」
そう言ってにゃんこ＝クロの方を見る。
「こいつ次第って言うのはどういう事ですか？」
「俺がやろうとしてたのは、特殊な素材に魔族を憑依させる事で、使い魔として契約させる方法だったんだが、それをそいつにやったらお前怒るだろ？だからエリスの力を借りることにする。それでもそれだけだとまだ不安が残るから、俺の力も併せて注ぎ込む。ただし、そうなるとそいつはただのネコではなくなるし、そもそもその工程をそいつが受け入れるかって言うのが最大の課題になる、ってことだな。」
どうしよう。さすがにネコじゃなくなっちゃうのは可哀想な気もするし…。迷った俺はとりあえずクロに聞いてみる。
「おーい。お前俺と一緒に旅に出てくれるか？ただそうするとネコではなくなっちゃうみたいだけど…。」
果たしてその返事は…。
「にゃーん。」
「にゃーん。だそうです。」
「知るかバカ。いいからお前が決めろ。それで拒絶されたら諦めろ。」
呆れたように、額に手を当てながらため息とともにレオちゃんが言う。
そんな風に言われても、こっちも迷うじゃない。にゃんこ1人のにゃん生がかかってるんだからさ。
「痛いことします？苦しかったり大変な思いはしないですか？」
「何とも言えませんが、新しく体は生まれ変わることになりますので…。ただあなたにそれだけ懐いている子ならその困難も乗り越えて、一緒に旅をしてくれるのではありませんか？そしてあなたは、それだけのことをその子にする訳ですから、それを背負う覚悟が持てるのか、と言うことではないのですか？」
１つの命をどう扱うのか。とても難しい問題である。自分の思いだけで、相手の人生を変えてしまって良いのか。それはたとえネコであっても簡単に決めてしまえるものではない。そうなるとやはり選択肢としては…。
「やいやい。何をぐずぐず迷ってるんだい。そいつならさっきから、一緒に行きたいって言ってるぞ。ビビってないでさっさと判断しちゃえよ！」
そう言って現れたのは、眩い光を纏った1人の小さな精霊。
「ピカリンじゃないか。どうしたんだよ急に。」
「リョウがうじうじ悩んでるのを見兼ねただけさ。そいつの気持ちは決まってる。だからさっさと判断してやれよ。」
「ピカリンって動物の気持ちが分かるの？本当にそんな風に言ってる？？」
「俺様は精霊だからな。動物や植物の気持ちの方が人間の気持ちなんかより遥かに分かるさ。」
「そうなんだ。でもこいつのにゃん生を考えるとやっぱり…。」
「だーっ！だからそいつも納得の上だってのに情けない奴だな。…よし分かった。そうしたら俺様もそいつと一緒にお前と行ってやるよ。それならいいだろ？」
どういう意味か分からず、首を傾げる俺。一緒に行く事がなんで解決方法になるのだろう？
「エリスロード様。そういう事なんでよろしくお願いします。あなた様がやろうとしていることはそういうことでしょう？」
「本当に良いんですか？あなたも光の精霊ではなくなってしまうのですよ？」
「構いませんよ。俺は俺でリョウのことが気に入ってますから。それにそいつと一体化すればリョウと楽しい旅が出来そうですし。何より、そのくらいの力は与えてくれるんでしょう？」
「ああ。それは俺が保障してやる。さあリョウ。後はお前が判断するだけだ。」
「ピカリン本当に良いの？今の話だとお前がクロと一体化するって意味だと思うんだけど。ピカリンがピカリンでなくなっちゃうんじゃないの？」
「俺様とそいつが一緒になっても俺様は俺様だし、そいつはそいつさ。どちらかが消えるって話じゃねぇよ。それに一緒になる2人がいいって言ってるんだ。さっさとやってもらって早く外に遊びに行こうぜ！」
「にゃーん♪」
同意する様にクロも俺の目を見て一鳴きする。
「ありがとう2人とも。そうしたら、レオちゃん、エリスロードさんよろしくお願いします！」
2人の命を預かる。その覚悟とともにレオちゃんたちに頭を下げる。
「よし。そうしたらやるぞエリス。リョウ、お前はちょっと離れてろ。」
そう言われて俺は、3人と1匹から距離を置く。
その間に2人は、クロとピカリンを真ん中にお互いが向かい合う位置を取る。そして始まる呪文の詠唱。複雑な魔法陣が複数浮かび上がり、1匹と精霊を包み込む。眩い光とともに膨大な魔力が渦巻く。
「す、すごい…！」
思わず声が漏れる。今まで感じたことのない凄まじい魔力がそこに存在している。
『よーく見ておけよ。普通に生活していたら一生お目にかかれない秘術中の秘術だ。まあ禁術とも言えるがな。しかし、成り行きとは言えお前のためにここまでやるとはな…。まったくお前って本当に面白い奴だな。』
なんだかよく分からない感心のされ方をされる。ただ、やはりすごい術であることはレオの話からも窺える。このような現場に立ち会えることは本当に幸せなことなんだろう。動画でも撮る事が出来たら、それを高値で売れたのかもしれない。
そんな下らないことを考えている間に、いよいよクライマックスを迎える。
「光の精霊の魂を新き魂の礎とせん。」
そうエリスロードさんが呪文を唱えると光の渦の中に微かに見えていた2人のシルエットが重なる。そこにさらに、
「我血肉をもって我に連なる眷属となれ！」
そう唱えると同時にレオちゃんは自分の手首を切り裂き、流れ出る血をそのシルエットに浴びせ掛ける。
光り輝く球体に紅い色がマーブル状に加わっていく。最終的には緋く輝く球体となり、高速で螺旋を描くその様はまさに美しいの一言である。
そして、光が収束し弾けたその中から現れたのは…
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