旅立ち…まであと少し
さて、どっから話す？どこから聞きたい？？旅立つまでの一週間の話？それとももう一週間進めちゃう？？？
よし。進めちゃおう。だって、15禁で書くにはちょっとハードだったし。レオちゃんとの特訓では…ぎゃー！な展開だし。エリスロードさんとは…ムフフ…なこともあったし。夜の宴会は、書くに耐えません！ホント寮にいるのは男も女もバカばっか！！
まあでも楽しい一週間だったよ。旅立つにあたって胸が苦しくなる程度には。本当に良い所に落ちたもんだ。こういうのを運命というのだろうか。転生先がある程度選べるとはいえランダムなら、生まれ落ちる場所もランダムなのだろう。だとすれば違う人生というのがこの世界に来たと同時にあったのかもしれない。初めは転生して直ぐに人生詰んだかと思ったのも今では良い思い出である。
おっとっと。いきなり感傷に浸ってしまった。村が襲われて命からがら生き延びたとか、朝起きたら勇者としての人生が始まっていたとか、お城が襲われて必ずここに戻ってきて王国を取り戻すとか、そういった壮大な背景もなくただ旅立つだけなのに。なんなら、1年と1週間の出来事飛ばしたばっかりだというのに、何いきなり物思いにふけってるんだか。
さあ、旅立ちの挨拶をしに行きましょう。俺この日のために用意したリュックの中の荷物を確認し部屋を出る。静かな廊下を歩き、あ、ちなみに静かなのは勤務時間がはじまってるからだからね。早番の人は仕事、遅番や深夜勤務の人は部屋で寝ている時間だし。俺が嫌われてるから見送りがないとかじゃないからね！
…ついついムキになってしまった。
あと少しで出口、その手前にある受付のようなところで、俺が入居した時と同じようにハルさんが待っていてくれた。
「寂しくなるわね。」
いつも元気で明るいハルさんのちょっと悲しげな表情に少し胸が詰まる。
「…お世話になりました。私もハルさんと話せなくなったり、手料理が食べられなくなるのは寂しいです。」
「…私はあなたには本当にここで料理人として働いて欲しかったんだけどね。そしてゆくゆくは私の跡を継いで、なんてね。」
「…そうですね。私もそういうのもいいかな…って思ってた時もあったんですけどね。すみません。」
俺自身本当にそう思っていた時期もあった。…ただ、どうしても外の世界に出てみたくなってしまったのだ。
「謝ることじゃないよ！つい湿っぽくなっちゃったね。私たちらしくもない。それに永遠の別れでもないだろうさ。いつでも戻ってきたくなったら戻っておいでよ。ここでこき使ってあげるからさ！！」
「ありがとうございます。戻ってくるときには今まで以上に美味しい料理が出せるようになっておきます。」
「ははっ！期待してるよ！！」
そういうとハルさんは、俺の肩を強く叩き外に向かって送り出してくれる。俺は最後にもう一度お礼を言うと寮の外に向けて歩き出した。
☆♪☆♪☆
通い慣れた道を普段通りのスピードで歩いていく。最後だからこそ、いつもと同じように進みたい。そんな感傷的な理由でいつも通りを貫く俺。とは言え、時間帯は早朝ではないし、人が動いている時間なので、人の声や物が動く音など生活臭は漂ってくる。もっともこれはこれでいつも通りでいいんだけどね。
俺以外の人にとっては普通の一日。だからこそそこに大きな変化などあるはずもなく、当たり前のようにお城の裏庭に着く。
…ん？お城の裏庭？？
間違えたー！！
今日は正式な挨拶の場だから、正門から入らなあかんのに！ヤバい。余裕こき過ぎて時間大丈夫か！？そう思い時間を確認すると…ギリギリです。走ってどうかと言うところ。てか、走ったらカッコ悪くね？でも遅刻はまずい。…しゃーない。走ろう。いや、もうこの際飛ぼう。目立つから低めを。
すぐに行動に移す俺。風の魔力を纏い低めを飛んで、正門の手前の角で着地する。どーだい！ビビったか。俺空飛べるようになったんですよーだ。この自慢をしたかったから、慌てたフリしただけだし。ふふんだ！
いやいや、遊んでる場合じゃない。平静を装い、角を曲がって正門まで歩き、衛兵に挨拶をする。しばしそこで待たされると、中に入ることが許可される。ちなみに王城だから堅苦しいやりとりになるんだけど、この衛兵さんも知り合いだから、お互い笑わないように我慢してるのは内緒の話。何だろうね。知り合い相手に真面目にやるってなんか笑っちゃうよね。バイト先に友達が来る感じとまあ同じか。
俺は門をくぐり、王城に入城する。ちなみに、お城の中も実は結構広い。まあ言われんでも知っとるわ！って突っ込まれそうだけど。初めてお城に入ったときにはあっという間に謁見の間まで着いた気がしたけど、緊張してたんだね。入り口から謁見の間まで真っ直ぐ向かっても15分程度は掛かるだろうか。階段の上り下りもあるからだけど。俺はすれ違う人達に挨拶をしながら謁見の間を目指す。
謁見の間の前で、また待たされる。一年前は犯罪者として連行されてきた場所に、今は正式に挨拶をするために来ると言うのはちょっと感慨深いものがある。いや、改めて思う。あまりにスタートが酷くね？とは言え、終わり良ければ全てよし。前向きにいきましょ。いや、まて、今から始まるのであって終わりではないな。はぁ…成長してないな俺。いや、単純に性格か。じゃーしゃーない。
「おーい。入れって言われてるぞ。」
「…はっ。すみません。ボーッとしてました。」
「ここでボーッとする奴いるか！全く相変わらずだな。まあお前らしいけど。しっかり挨拶して来いよ！」
そう言って背中を叩かれる。俺は、その力を使って一歩目を踏み出し、謁見の間に入室する。
☆♪☆♪☆
一年前とは違い、今回は扉をくぐるとすでに兵士達が両脇に立ち、レオちゃんもすでに豪華な椅子に座っている。そして横にはエリスロードさん。俺は一礼をし前に進む。レオちゃんに続く階段の少し手前で片膝をつき頭を下げる。
「頭をあげよ。…リョウ、挨拶とのことだが何用か述べよ。」
「はっ！まずはこの様な簡易な服装にてご挨拶させて頂きますことご容赦ください。レオニール様におかれましては、何処の馬の骨とも知れぬ私目を本日まで城下に置いてくださり、また様々な面倒までみて頂きましたことに感謝申し上げる次第でございます。この度、まことに勝手では御座いますが、ここを離れ世界を見て回る旅に出ることを決意しました故、挨拶に上がらせて頂いた所存に御座います。」
かしこまった場なので、それっぽい言い方を練習してきました。まあ多少日本語がおかしいとこもあるだろうけど、そもそも日本じゃないしそれっぽきゃどうにかなるだろう的なノリでやってみました。それに言っても出来レースだし。ここで、レオちゃんが、そうか寂しくなるな、的なことを言って、俺が再度感謝を述べて終了みたいな。
あくまで儀礼。何故なら俺はレオちゃんの部下とか下僕ではないからね。一年前にそういう立場を断ってるから。そうなると俺の立場は？ってなるんだけどね。客人ではないし、フリーの立場で勝手を許させれてるわけでもない。てことで最終的には、よく分からんし、考えても無駄だからお前はお前でいいんじゃね？流浪の下働き的な感じで。ってことになってます。突っ込みたいよね。突っ込みたいでしょ。だって流浪の下働きって永遠に下働きやん！ってね。でもいいの。だって俺も自分の立場説明できないし。
ただそうなると勝手に旅立っちゃダメでしょ。面倒見て貰ってるわけだし。挨拶くらいは正式に。ってことで今日に至るわけです。だから、恐らくここに居る人達みんなが笑いを我慢してるはずです。だって壮大な茶番だって分かってるからね。それなのにみんな真面目にやってるよ〜ってお互いに面白くてしょうがないのよ。本当は。
さあ、レオちゃん。この茶番を終わらせましょう！
「旅立ちたいと…。急な話だな。」
………えっ？
今こいつなんて言った？あれ？？どういう事？？？
いやーな感覚に、一筋の汗が額を流れる。もしかして嵌められた？そんな心配からそーっと、周りの人達の様子を窺う。
…………みんな俺と同じ顔しとる！てことは俺が嵌められた訳ではないらしい。今度はエリスロードさんを盗み見る。
目が合う…そして……逸らされた〜。知らんふりキメられたっ！
はぁ…また、レオちゃんの暴走か。すんなりいくと思った俺がバカだった。考える時間を与えてしまったのが最大の失敗だわ。旅立つと決めた時にすぐ旅立つべきだったのだろう。
相手は王。しかも正式な場。圧倒的に不利な状況である。何言ってくるか分からんやつ相手にこの状況は…。一気に高まる緊張感。しょうがない。ちょっと牽制を入れてみるか。
「勝手を言いまして申し訳ありません。これまで頂いた御恩は返しきれるものではない事は理解しておりますが、何卒ご配慮賜りたく…。」
「配慮も何もお前は俺の配下にある訳ではないからな。旅立ちたいと言うのであれば俺が止めることはできないだろう。ただ、ただな、俺としてはリョウ、お前に目を掛けてきたつもりなのだ…。」
そこまで言って一度言葉を切る。そして浮かべる邪悪な笑み。脚を組んで、頬杖をついて傾ける顔からは悪意しか感じられない。しかも、さっきの話し方にしても選ぶのはお前だけど分かってるよね？って正攻法で詰められとる。エリスロードさんが我関せずを貫いている事からも逃げ道は恐らくない。
それでも諦めきれない俺は一縷の望みを掛けて、配下の人たちを見る。この人たちも一歩間違えれば被害に遭う訳だから、俺を助けることは自分を守ることにも繋がるよ！そんな想いを込めて、大臣級の人たちの方を見る。
その瞬間。
「ああ。そうそう。この国にいる人間なら誰もが知っていることだが、この国は他の国と比べてかなり特殊なところがあってな。そもそも普通はそう簡単に出国できないんだよ。普通は、ね。」
え〜。ここにきてまた新事実。誰もこの一週間言ってくれなかったやん…。てか本当なの？そんな想いも乗せて、さらに強くお偉方を見る。
………一斉に目を逸らしやがった。てことは嘘じゃないってことやん。マジかよ。何この茶番。想定して茶番と違う茶番が繰り広げられてるやん。
俺は周りの目も憚らず、盛大なためいきをつくのであった。
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