王妃ネブラ【タビス—女神の刻印をもつ者—外伝】

■月星暦一五五二年一月 秘薬

◼️は本編同様アトラス視点です

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■アトラス

「アトラス、貴方、しばらく月星に戻りなさい」

　新年を祝う空気も落ち着き、日常が戻ったある朝、アトラスは唐突にレイナに言われた。

　竜護星の国主であるレイナの、その立場に相応しい命令口調とはいえ、アトラスは戸惑いを隠せない。

「レイナ？」

「アウルム様の初の御子の誕生でしょう？　王妃様も初産で色々と心細いでしょうし、きっと、寄り添っていたいことでしょう。ずっと働いてきたお二人には休養も兼ねて、ゆっくりする時間をさしあげるべきだと思うのよ」

　レイナは嘘が得意ではない。

　他の人間は誤魔化せても、アトラスが見間違える筈がなかった。

　海青《マリンブルー》の瞳の奥にあるものを見定めて、アトラスは今一度、妻の名を呼ぶ。

「レイナ。知っていることを、話せ」

　それでも、レイナは微笑みを貼り付けたまま、話を進めた。

「何があるかわからないし、アトラスはこれを持っていってね」

　アトラスは手の中に押し付けられたものを見て、顔を強張らせた。

「これ、は……」

　竜血薬と呼ばれている秘薬の包みの束だった。

　王が竜から《《頂いた》》血から精製され、基本、王族にしか使われない。

　古くは万能薬と信じられていたそれは、竜護星王家に伝わる、門外不出の秘薬だった。

「ただでさえ、出産は命がけの仕事ですもの。ましてや王妃様の年齢を考えると、あらゆる可能性を考えて、対処方法は数あったほうが良いと思うの」

　あくまでも一般論を説くレイナだったが、その顔にはもう、誤魔化しきれない苦いものが浮かんでいた。

　アトラスは察した。

「マイヤか……」

　巫覡が視た。

　その意味を、アトラスは間違えない。

「……使い方は、ハイネが知っているわ」

　否定はせずに目を伏せるレイナの、声が震えた。

「事前に飲んでおくこともお勧めする。……理由は、分かるわよね」

「ああ……」

　アトラスは頷いた。

　この薬は、婚礼時に葡萄酒に混入されており、王の伴侶——アトラスも摂取している。

　万能薬にはならなくとも、感染症予防くらいにはなる。

「レイナ、感謝する」

　すでに事例（※）があるとは言え、この薬を国外に持ち出す為にレイナは、官の説得に骨を折ったのだろう。

　抱きしめると、背中に腕が回された。

「しっかり、支えてきなさい」

　耳元で囁かれた声に、アトラスは頷いた。

「ああ、行ってくる」

　　　※

　船では何日もかかる距離も、竜でならば最短で一晩で翔け抜ける。

　さすがに、搭乗者が到着した途端ひっくり返り、竜にも負担をかける無茶をすれば、の話だ。

　そこまでではないが、そこそこの無茶をしてアトラスは翔け抜けた。

　さすがに、三度程休憩は挟んだが、朝出立して夕方には月星の地に足を下ろしていた。

　強靭な体力と精神力で、疲労は感じさせない。

　城に到着するや、王の執務室に乱入したアトラスは、「これから数ヶ月、王妃の出産までアウルム兄上の『王様業』は休みだ」と宣言した。

「何を仰っているのですか。そんなことをしたら、国が立ち回りません」

　先日宰相になったばかりのネウルスが、青褪めた顔で抗議した。

「いいや、決定事項だ。国はお前と私が回せばいい」

「えっ？」

「殿下がやってくださる？」

　断言するアトラスに、ネウルスやその場にいた官は呆けた。

　アウルム自身は苦笑はしていても、口を挟まなかった。

「今日の業務は終いだ。『タビス』が命じる。明日、引き継ぐから、現状を纏めておけ」

　言い放って、アトラスはアウルムを連れ出した。

「相変わらず、時々やらかすよな。お前は」

「こうでもしないと、貴方は休めないでしょう」

　少年時代は、『タビス』の言葉の使い方で悩んでいた時期もあったアトラスだが、人間経験を積めば学ぶこともある。

　例え、アトラス自身は『女神』の言葉が聞こえないとしても、必要とあれば『タビス』として『言葉』を使うようになっていた。

　月星人を従わせるには、これが一番手っ取り早い。

「アウルム。出産まで、貴方は王妃についてやってください。私が代わりを努めますから」

「……お前、何を聞いた？」

「何も。ただ、レイナに例の薬を渡されて、戻れとだけ」

　アウルムは、僅かに目を瞠り、肩を竦めた。

「わかった。今回は、甘えるよ」

「そうしてください」

　兄弟は並んでネブラの元に向かった。

　　　※

「今日はお早いのですね」

　私室に戻ってきたアウルムの後ろに、アトラスを認めてネブラは驚いた顔をした。

「アトラス様、いつお戻りに？」

「つい先程、です」

　アトラスは、テーブルの上にある、水瓶に目を止めた。

「これは、果実水《ジュース》？」

「ええ、はい。そうですが」

　アトラスは竜血薬を一包、目の前で杯《コップ》に入れ、果実水に溶かした。

　一口口に含み、顔を顰めた。

「やっぱり、美味くはないな」

　呟きながら、アトラスはネブラに杯を手渡した。

「飲んで下さい、妃殿下」

　戸惑い、ネブラは、隣に立つアウルの顔を伺った。

「毒では無い。母体に影響があるものでは無い。私も飲んだことがある。竜護星の、本来なら門外不出の秘薬だ」

「進行性の病には効かないが、傷や毒には有効。身体が持つ抵抗力を底上げし、自己治癒力を高めると言われています」

　アトラスは、ネブラの栗色の瞳を見据えて、ゆっくりとはっきりと説明する。

「気休めかも知れない。でも、出来ることは一つでも多く試して欲しい。少しでも、確率を上げて欲しいんだ」

　懇願に近い声色だったろう。

　ネブラは二人の顔を見比べ、手元の杯に目を落とした。

「……分かりました」

　頷くと、躊躇なく煽り、大きく息を吐いた。

「美味しくありません」

「だよな」

　飲み干したネブラに、アトラスはほっとした顔をした。

　口直しに、果実水をもう一杯注いで渡す。

　お代わりを一口だけ口に含むと、ネブラはアウルムに顔を向けた。

「アウルム様。アトラス様とお話したいことがございます。二人きりにしてくださいませんか？」

　アウルムは何も言わずに、部屋を出ていった。