王妃ネブラ【タビス—女神の刻印をもつ者—外伝】

■□■月星暦一五五二年一月〜五月 誕生そして……

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■アトラス

「久しぶりですね、こうして二人でお話するのは」

「そうだな」

　長椅子《ソファー》に腰を下ろし、卓《テーブル》を挟んで二人は対面した。

　オレンジの街の灯りを見下ろした露台から、冴え冴えとした月を見ていた夜から、もう十五年近くの歳月が流れていた。

「あの頃、わたくしは、貴方に恋をしておりましたのよ」

　ネブラは、そう口にして、懐かしそうにころころと笑った。

「一度くらい、踊っていただけばよかった」

「それは失礼したな。当時の俺には、思いも及ばなかった」

　密やかな時間は、露台から動いてしまったら終わってしまう。

　そんな気すらしていたから、露台で会うことに拘っていたのかも知れない。

「いいのです。分かっていました。あの場所は、ただの避難場所、だったのでしょう？」

　悪戯っぽい笑顔を向けるネブラ。

　こんな笑みは、当時は浮かべていなかった。

「でも、わたくしは、その時間がとても愛おしかった」

「あの時間があったから、俺は、踏みとどまれたのだと思う」

　疲弊した当時を思うと、今でも胸の奥が疼く。

　それでも、あの時間は細やか(ささやか)な癒やしだった。

　薄闇の中の仄かな白い灯火のように、記憶の中に根付いている。

「感謝していたよ」

　言って、その気持ちを口に出したことがなかったことに、アトラスは気づいた。

「それは、光栄ですわ」

　そう、口を綻ばせるネブラの笑みに、重なる顔があった。

「ネブラ、もしかして君は……」

　アトラスはそれ以上を口に出せない。

　続けられない言葉は、ネブラが首を振って終わらせた。

「アトラス様。わたくしは、ちゃんと、アウルム様のことをお慕いしておりますわ」

　大きくなってきたお腹に触れる仕草には、紛うことのない慈しみがあった。

「御子を授かったこと、後悔はありません」

　身の危険と引き換えにしてでも、と口に出さない思いは決意となって顔に表れる。

「絶対に産みます」

　栗色の瞳に宿る覚悟の色を見つけて、アトラスは息を呑んだ。

　今更、口にできる言葉は無かった。

「……でも、何事にも万が一というものはあります。もしもの時は、この子のことをお願い致します」

　語尾が震えていた。

　気づかなかったふりをして、アトラスは言葉を紡ぐ

「俺は支える者だからな。どんな状況下でも、それは変わらない」

「心強いですわ」

　ネブラが目を伏せて微笑んだ。

　目尻に光るものがあった。

「できるだけのことはする。できる手段はなんでも講じる。だから、君も諦めないでくれ」

「もちろんですわ」　

　ネブラは微笑んだ。

　そこに、迷いは無かった。

「わたくしもまた、アウルム様と共に在る者でありたいのです」

「それを聞いて、安心した」

　立ち上がり、アトラスは礼を取った。

「妃殿下」

　口調を改め、アトラスはネブラを見据えた。

「御子の誕生まで、私も月星に滞在します。兄には休みを取らせます故、妃殿下はお健やかに、御子を育んでください」

「ご配慮、痛み入ります。アトラス殿下」

　そのまま部屋を辞すと、扉の外では、アウルムが壁に寄りかかって待っていた。

「もう、良いのか？」

「あとは貴方の役目だ、兄上」

　アウルムは珍しく、王の顔をしていなかった。

　苦笑まじりに、アトラスは兄の背中を叩いた。

「仕事のことは任せろ」

「頼りにしているよ、弟殿」

　それからの数カ月。

　夫としてのアウルムは、それはそれは献身的に、妻に尽くしていた。

　その仲睦ましさに、侍女達が赤面していたほどだったという。

　その期間は、彼の人生の中でアウルムが肩書では無く、ただの一人の男としての自分を優先した、唯一の時間だっただろう。

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　薫風のみぎり、爽やかな青い空の下。

　王妃ネブラは産気づいた。

　陣痛が始まってからの時間は、長かった。

　産屋の外、口少なげに待つアウルムには、アトラスが付き合っていた。

　やがて聞こえてきた赤子の声に、前掛け(エプロン)を汚した医官が中から出てきた。

「王子様のご誕生です」

「でかしたっ！」

　叫んだのは、到着したばかりのスールだった。

「陛下、おめでとうございます。これで、陛下の御代も安泰でございますなっ！」

　孫の誕生を喜ぶだけの声が、耳障りだった。

　察したアトラスが、すぐさまスールを追い出した。

　アウルムは報告に来た医官の顔を見据えた。

　慶事を告げに来た割には、表情が優れないのが妙に気になった。

「それで？」　

　開いた扉の先からの、濃厚な匂いを鼻が捉えていた。

　かつて、嗅ぎなれたその匂いを、兄弟は間違えない。

「ネブラは？」

「それが、王妃様は、出血が多く……」

「……っ」

「陛下、中は……」

　止める官を振り切って、アウルムは部屋の中に入っていった。

「陛下っ？」

「陛下！」

　アウルムが目にしたのは、赤い床とネブラの白い顔。

　産婆から赤子を取り上げると、アウルムはネブラの胸に抱かせた。

「赤、ちゃん……」

「そうだ。王子だ」

「良か、った……」

　手のひらで、熱い命の塊に触れたネブラの口許に笑みが浮かんだ。

「わたくしを、母にしてくれて、ありがと、う。レク、ㇲ……」

　焦点が定まらなかった。

　もう、見えていないのかも知れない。

「ネブラ、よくやったな」

　アウルムを探すように、ネブラは声の方に顔を向けた。

「感謝する」

　彷徨うネブラの手を、アウルムは握りしめた。

「……ウルム様。ネブラは、幸せで……した……」

　吐息の間から、紡がれる声はだんだんと、小さくなっていく。

「あとは……」

「もちろんだ、任せろっ！」

「嬉、しい……」

　アウルムはネブラの口許に耳を寄せた。

「……、……」

「……ああ」

「……、…」

「……っ！」

　アウルムが息を呑んだ。

　泣き叫ぶ赤子の声に紛れて、もう、その声は聞こえない。

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　部屋の外から、兄の背中を見詰めるアトラスの隣に、白い医官服を纏ったハイネがすっと立った。

　袖口が赤に染まっていた。

「残ったのはこれだけだ」

　差し出されたのは一包の竜血薬。一瞥しただけで、アトラスは受け取らなかった。

「それは、アリアンナに飲ませてやれ」

　微かに苔色の瞳を見開き、ハイネは頷いた。

　黙って、懐にしまう。　

「言葉は交わせたのか？」

「幸せだった、と……」

　巫覡が視て得たのは、医官たちの努力や秘薬がもたらしたのは、その僅かな時間だけだったのかも知れない。

「そう、か……」

　小刻みに震えるアウルムの背から目を反らし、アトラスはそっと扉を閉めた。

　　　※

　城下は王子の誕生に湧いた。

　それは、賭けに破れながらも、使命を果たした果敢な女性の努力の結実である。

　孤独な少年の心を救い、孤高の王に寄り添った彼女の名は、ネブラ・ナン・テルグム。

　妃として、王の隣に居た期間はたったの六年だったが、偏見に見誤らない判断ができる、聡明な女性だった。

「王妃ネブラ。私は貴女を誇りに思う」

　女神の身許に向かう旅路が安らかなものとなるよう、黒衣の神官服に身を包んだタビスは、密やかに追悼の祈りを捧げた。

　　　※※※

　アウルムはその後も、数奇な運命に翻弄されるアトラスの守護者であり続けたが、八十七歳で没するまで、生涯後妻を娶ることはなかった。

　アウルムの息子は、レクスと名付けられた。

　その名は王妃が生前に決めていたものだった。

　残念ながら、母を知らない息子と、妻を喪った父親との親子関係は順調だったとは言えない。

　アウルムに王位を譲られたレクスの治世は、叔父のアトラスの支えによって、保たれていくことになる。

『王妃ネブラ』タビスー女神の刻印を持つ者ー外伝

　ー了ー

※）本編第七章『偽りの王』で、アウルムに用いた。

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お読みいただき、ありがとうございました。

　アトラスの物語、そしてレクスのその後は

　本編『タビスー女神の刻印を持つ者ー』でお楽しみいただけたら嬉しいです。

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　どうぞよろしくお願いいたします。